Чжу Янь

Том 1. Глава 1: Пролог

Чжу Янь выдали замуж в Суса Халу, когда ей было восемнадцать.

В полночь свадебный банкет закончился. Все гости в Королевском Золотом шатре валялись на столах, а золотые кубки были разбросаны по полу. Даже присутствие послов из столицы Империи не остановило знать от щедрых возлияний. Все были настолько пьяны, что даже стража у шатра храпела по очереди.

«Все готово?» Чжу Янь сидела в другом золотом шатре. Услышав, что голоса стражников, уговаривавших друг друга выпить, затихают, она встала, сорвала с себя красное свадебное платье, расшитое золотыми и нефритовыми нитями, и поспешно переоделась в удобную облегающую одежду. «Мне пора».

«Принцесса», обеспокоенно сказала служанка Юй Фэй, «почему вы не хотите, чтобы вас сопровождала Юнь Мань?»

«Не стоит. Юнь Мань должна следить за Великим Магом в шатре Хоту. Я пойду одна».

Она открыла шкатулку, которую принесла из дворца клана Чи, и вынула из нее нефритовую заколку для волос, около фута в длину, с резьбой тонкой работы, похожую на заледеневшую ветку. Она была полностью белой, кроме алого вкрапления на верхушке, которое переливалось на свету.

Шифу (наставник — прим. перев.) сказал, что имя этой заколки — Нефритовая Кость. Она родилась в потаенных глубинах Синего Моря, куда не заплывают даже люди Морской Бездны. Испытанная огнем из недр Земли и морской водой, она растет по дюйму каждые сто лет, закаляясь огнем и льдом. Это древняя реликвия императрицы Бай Вэй, самый ценный магический артефакт в мире.

Императрицы Бай Вэй? Это что, шутка? Ей семь тысяч лет? Эти жрецы с горы Цзюи любят морочить голову знатным людям Кунсана своими богами и артефактами.

И все же Чжу Янь чувствовала легкое волнение, сжимая заколку в руке.

Она использовала это магическое оружие всего раз с тех пор, как получила его от Шифу. В тот раз это был всего лишь небольшой тест, проверка способностей, и это привело к неприятностям. Теперь это настоящее оружие.

Она колебалась. Затем сделала глубокий вдох, взяла заколку и решительно уколола себе левую руку.

С легким свистом на пальце появилось маленькое красное пятнышко. Капля крови на кончике бледного пальца выросла до размеров коралловой бусины, но вместо того, чтобы упасть вниз, потянулась назад к заколке. Нефритовая Кость впитала каплю крови, алое вкрапление на конце заколки засияло, и из него вырос яркий цветок.

Чжу Янь поспешно сложила руки и прочитала про себя заклинание. В ответ на это волшебный цветок на глазах расцвел, увял и опал, превратившись в пять лепестков, которые упали на покрытую парчой кровать. Как только лепестки коснулись кровати, на ней появилась девушка, точь-в-точь похожая на Чжу Янь.

Стоявшая рядом Юй Фэй ахнула и чуть не закричала: «Это магия? Во дворце ходили разговоры, что принцесса Чжу Янь обучалась магическим приемам с горы Цзюи, когда была ребенком! Так значит, это правда!»

«Не бойся, это просто образ, пустая оболочка, созданная из моей крови». Чжу Янь расправила одеяло, протянула руку и ущипнула ложную Чжу Янь, безжизненно сидевшую на кровати. Та была теплой и мягкой, с настоящей кожей, из настоящей плоти и крови, словно живая. Только пустая и безучастная, как кукла. Чжу Янь взяла Нефритовую Кость и, слегка шевеля губами, поднесла ее ко лбу марионетки. Та медленно склонила голову, словно повинуясь приказам.

«Фантом продержится только двенадцать часов. У нас мало времени!» Чжу Янь закончила накладывать заклинание, тщательно проверила результат своей работы, повернулась к служанке и сказала: «Надень на нее мою одежду и украшения. Не упусти ни единой детали, поняла?»

Юй Фэй с опаской посмотрела на застывшую фигуру: «Принцесса, вы правда собираетесь…»

«Не трясись ты так! Мы с тобой это много раз это обсуждали. Теперь ты испугалась? Ты хочешь провести всю жизнь в этой пустыне на краю света?» Чжу Янь не отличалась кротким характером и быстро вспылила: «Когда все закончится, ты выбежишь на улицу и позовешь на помощь! Понятно?»

Юй Фэй робко кивнула, теребя завязки одежды.

«Не бойся. Все очень просто. Это сработает».

Чжу Янь схватила Нефритовую Кость, собрала волосы в пучок и закрепила их заколкой. Затем укуталась в широкий теплый плащ и вышла на улицу.

«Жди моего сигнала и следуй плану».

На улице было холодно. В ушах свистели резкие порывы ветра, по лицу хлестал снег, так что Чжу Янь было трудно держать глаза открытыми. Она спрятала лицо под капюшоном, а руки — в рукава и прошла мимо костров у шатров, осторожно обходя пьяную стражу. К счастью, Юнь Мань отвлек внимание мага из клана Хоту, иначе ей не удалось бы так легко ускользнуть от могущественного и наблюдательного старика.

Чжу Янь пробиралась сквозь снег и ветер, удаляясь от лагеря. Она не знала, как далеко ушла, но не останавливалась, пока не стихли все звуки. Только тогда она перевела дух. Она отряхнула капюшон застывшими пальцами, почувствовала корку из налипшего снега на губах. Ей было трудно дышать.

Она была на самом краю Суса Халу, дальше начинались травянистые равнины.

Говорят, второй снегопад зимы длился целый месяц и укрыл землю слоем снега высотой в два фута. В таком холоде весь скот погибнет за зиму. Как пастухи доживали до весны?

Здесь простирался относительно процветающий регион Диких Земель Запада — бассейн Аймии, оазис в пустыне и родина клана Хоту, земля молока и меда, где пасутся стада коров и овец. Но даже по сравнению с Городом Небесного Ветра, где жил клан Чи, это просто земля и небо, не говоря уже о цветущей столице империи Цзялань.

Неудивительно, что когда мать Чжу Янь узнала, что ее дочь отдают в Суса Халу, она проплакала перед мужем несколько дней.

«А-Янь — твой единственный ребенок. Разве другие шесть правителей не делают все, чтобы отдать своих детей в столицу империи? Почему ты хочешь отправить свою дочь в пустошь и выдать за варвара?»

«Пусть лучше выйдет за варвара, чем сбежит с этим рабом из людей Бездны Моря!» — сурово отвечал правитель клана Чи. «И не смей больше говорить об этом! Я уже попросил Императора выдать указ. Если она не поедет, Небесная армия пойдет на нас войной!»

Мать Чжу Янь больше не осмелилась возражать, только крепче обняла дочь и молча плакала. Услышав от отца слова «раб из людей Бездны», Чжу Янь потеряла дар речи и впервые в жизни не нашлась, что ответить.

«Или тебе лучше сбежать и найти своего наставника».

Накануне свадьбы мать тихонько передала Чжу Янь тяжелый парчовый мешочек с изысканными украшениями. Каждое по отдельности стоило столько, что простому человеку хватило бы на целую жизнь. «Ши Ин — великий жрец горы Цзюи. Даже в столице Империи о нем остерегаются говорить».

Чжу Янь была тронута, но ответила: «Шифу часто странствует в уединении. Кто знает, где он сейчас? К тому же, отсюда до горы Цзюи тысяча миль. Разве может вода вдалеке потушить огонь рядом?»

«Разве ты не следовала за ним несколько лет, чтобы обучиться тому, что умеет он? Разве ты не умеешь летать и скрываться?» Мать принцессы кашлянула: «Кхм. Я задержу твоего отца, беги отсюда!»

«Я могу сбежать, но что толку, если я убегу одна?» Чжу Янь пробормотала: «Если я уйду, то что будет с кланом Чи? Разве Император не устроит проблем отцу?»

Увидев, что мать нахмурилась, Чжу Янь на мгновение умолкла и попыталась успокоить ее уже более мягким тоном: «Все хорошо, я выйду замуж. Чего ты боишься? Нет ничего постыдного в том, чтобы выйти замуж за представителя клана Хоту. Они — самый влиятельный клан среди племен Диких Земель Запада».

«Но они тебе не нравятся!» Мать Чжу Янь посмотрела на дочь и замялась: «Этот человек тебе не нравится, он не…»

«Он не Юань, ты хотела сказать? Прошло уже больше двух лет». Чжу Янь улыбнулась, теребя пальцами край пояса, и сказала с притворной невозмутимостью: «Все хорошо. Я все равно не нравлюсь ему. Я уже смирилась». Сделав паузу, она вздохнула и прошептала: «К тому же, что я могу сделать? Я даже не знаю, где он сейчас».

«Увы… В конце концов, он из народа Бездны Моря». Мать пробормотала: «Как может принцесса из высшей знати Кунсана быть с тритоном из людей Бездны Моря, которые веками были рабами? Хотя этот Юань… весьма хорош».

Перевод на русский: wickednatt