Чжу Янь

Том 1. Глава 7

Великий Маг по очереди постучал пальцами по головам русалок, которым отрубили конечности, а затем поместили в горшки для вина. Головы издавали глухой звук, словно спелые арбузы. Русалки отчаянно сопротивлялись и пытались кричать, но их рты с отрезанными языками не издавали ни звука. Это было похоже на жуткую пантомиму.

Чжу Янь наблюдала в ужасе, вцепившись в рукав Ши Ина. Под землей Суса Халу скрывались такие ужасные вещи! О боги. Что это за клан Хоту, частью которого предстояло стать Чжу Янь? Настоящий рассадник злобных духов!

«Уже почти рассвело. Если хочешь оживить принцессу, нужно торопиться». Великий Маг начертил символ посохом на снегу и расставил двенадцать горшков по кругу.

«Начнем же», — прошептал маг. «Крови двенадцати русалок должно хватить для жертвоприношения».

Он начал читать заклинание, держа прядь волос на вытянутой руке. Его речь была очень странной — это был не древний язык Кунсана, а что-то похожее на гортанный рык дикого зверя, звучавший тревожно и очень неприятно. Вместе с голосом изменились и глаза мага — зрачки стали багрово-красными, как два очага пламени. Великий Маг не отрываясь смотрел на прядь волос принцессы в руке, пока произносил оккультные слова, и наконец локон загорелся!

Это… что это за странная техника? Чжу Янь изучала магию на горе Цзюи много лет, но никогда о таком не слышала. В изумлении она вопросительно посмотрела на своего наставника, но Ши Ин не обращал на нее внимания и был неподвижен, напряженно наблюдая за происходящим с серьезными выражением лица и пляшущими искорками в глазах.

Великий Маг читал заклинание в снежной буре, и пламя в его руках разгоралось все ярче. Наконец он взял один из горящих волосков, сделал шаг вперед, дочитал заклинание и посадил волос прямо на макушку русалки.

Тонкий волосок врезался в голову девушки как стальная проволока. Лицо русалки в горшке скривилось в ужасной гримасе — она явно испытывала жуткую боль, но не могла издать ни звука.

«Хватит! Безумец!» От ярости Чжу Янь даже забыла, что она намного слабее Великого Мага, и хотела наброситься на него и задушить. Но Ши Ин крепко зажимал ей рот ладонью, не давая пошевелиться. Он просто неподвижно стоял с зонтом в руке и холодно наблюдал за трагедией.

Один за другим пылающие волоски были разложены по горшкам, словно маленькие факелы. В мгновение ока в бушующей ночной вьюге посреди пустыни вспыхнуло яркое пламя! Огонь в форме лампы горел прямо на снегу, питаясь от жизненной энергии русалок. Великий маг сел в середину «лампы» со скрещенными ногами и порезал себе руки. Читая заклинания, он капал кровью по очереди в каждый горшок. Затем вытянул руки, повернув окровавленные ладони навстречу ночному небу, и стал дальше читать заклинание: «Рука демона, уничтожающая сущее, прими жертву крови! Исполни желание твоего раба и верни мертвого из тьмы!»

Когда капли крови упали в пламя, двенадцать женщин разом раскрыли рты в беззвучном крике агонии. Питаясь их болью, двенадцать огней разгорелись ярче, и, притянутые невидимой силой, собрались в центр круга и слились в один гигантский столб пламени. Огонь окончательно истощил дух русалок, и те сжались и усохли в своих горшках. В столбе огня родилось темное существо.

«Выходит… Выходит!» Дафэй была вне себя от радости.

Чжу Янь стояла посреди снежной бури, и от жуткой сцены голова шла кругом. Она отчетливо видела, как проступающая сквозь языки пламени фигура приобретала человеческие очертания. В какой-то момент ей даже показалось, что фигура в огне посмотрела на нее и как-то странно ей улыбнулась.

Что это было? Она вздрогнула и подняла голову, чтобы спросить стоявшего возле нее Ши Ина, но тут поняла, что рядом никого нет. Только зловеще завывающий ветер. Шифу? Шифу…

Он посмотрела в небо и чуть не закричала, забыв об осторожности. Снежная буря не утихала. Что-то пронеслось над Чжу Янь высоко в небе.

Это была огромная белоснежная птица, парящая на широко распахнутых крыльях. Она упала с затянутого тучами ночного неба прямо в огненный столб!

«А!» — закричала, наконец, Чжу Янь. — «Четырехглазая птица!»

Чунмин! После стольких лет принцесса снова увидела древнюю священную птицу, сопровождавшую ее в детстве. Огромная белая птица была Тысячелетним Императорским Стражем храма Цзюи и служила духовным хранителем Ши Ина. Теперь она кружила над огненным столбом. Но где сам Шифу? Куда он исчез?

Великая Наложница воскликнула: «Что это? Что это такое?»

Священная птица стремительно спустилась ниже, шумно хлопая огромными крыльями, достигавшими десяти футов в размахе. На обеих сторонах головы у нее было по два багрово-красных глаза, каждый из которых следил за столбом огня, вызванным Великим Магом. Птица издала пронзительный крик и захлопала крыльями, создавая вихри из ветра и снега. Она опрокинула все двенадцать горшков в снег и стала долбить мощным клювом появившееся из огня существо. Пламя тут же стало угасать.

«Это… Это Чунмин? Не может быть!» Великий Маг был поражен происходящим. Из его посоха внезапно вырвался огненный заряд, целясь в один из правых глаз птицы. Та дернула головой и замолчала. «Это значит… что жрецы горы Цзюи здесь?»

«Все верно» — прозвучал холодный голос из снежной бури.

Из темноты беззвучно появился силуэт верхом на белоснежной птице. Облаченный в белые одежды жрецов храма Цзюи, Ши Ин спрыгнул со спины Чунмина. Его одежды развевались белыми полосами и хлопали на ветру. Он повернул запястье, и зонт в его руке мгновенно сложился, превратившись в сияющий меч!

«Ах!» Вскрикнула Чжу Янь. Длинный меч Ши Ина взлетел в воздух и вонзился в возрожденное в огне существо. Сила меча подняла существо в воздух и выбросила из огненного круга. С тяжелым шлепком фигура приземлилась у ног Чжу Янь. Принцесса посмотрела на нее и в ужасе отшатнулась.

Это существо было ее точной копией!

Не марионеткой, не призрачной оболочкой, а живым, корчащимся в агонии человеком. Рожденная в огне «Чжу Янь» была полностью обнаженной, ее лицо было перекошено болью. Торс девушки был распорот мечом сверху донизу, из живота торчали внутренности. Кровь быстро растекалась по снегу, заливая все вокруг. Но кровь другой «Чжу Янь» была черной.

«Помоги… помоги мне…» Существо все еще могло говорить. Извиваясь и дергаясь от боли, оно ползло к Чжу Янь, протягивая к ней руки. Во взгляде читалась мольба о помощи.

«А!» Чжу Янь сделала еще шаг назад и взглянула на наставника, словно просила его о помощи.

Но Ши Ин уже снова оседлал Чунмина и сражался с Великим Магом. Он был таким быстрым, что Чжу Янь не успевала за ним следить. Снежная буря ревела и завывала. Белые волосы Великого Мага встали дыбом, он кричал что-то странным голосом и колотил посохом о землю. Погасший огонь вспыхнул с новой силой. На этот раз маг направил его прямо на Ши Ина! Белые одежды трепетали на ветру, взлетая и опадая с головокружительной скоростью, словно искры в ночном небе. Свирепые порывы ветра со снегом сметали все вокруг, превращая поле боя в смертоносный ураган.

«Шифу, берегись!» Чжу Янь увидела, как пламя охватило белые одежды Ши Ина. Она так испугалась за него, что, не раздумывая, выхватила Нефритовую Кость и начертила ею в воздухе магический знак. С тихим свистом Нефритовая Кость превратилась в струю света, которая рассекла снег и ветер и устремилась в самый центр битвы. Огонь и снег разом утихли.

Священная птица Чунмин протяжно зашипела, сложила крылья и упала на землю. Поднявшийся в воздух снег начинал оседать.

«Шифу!» Заклинание Чжу Янь сработало, и она была очень горда собой. «Как ты?»

«Я в порядке…», — раздался из темноты голос Ши Ина немного спустя. Чжу Янь уловила нотки усталости. «Но ты ранила Чунмина».

«Что?» — удивилась она.

Уже почти светало, и в тусклом свете тлеющего огня огромная птица тяжело опустилась на землю, завалившись набок и волоча правое крыло по земле. Все четыре глаза уставились на Чжу Янь холодным взглядом. Из белого крыла Чунмина эффектно торчала Нефритовая Кость.

«А?» — только и смогла произнести ошарашенная Чжу Янь.

Ши Ин спрыгнул со спины птицы, сжимая в руке окровавленный меч. Как и можно было ожидать, он не был ранен, только очень недоволен: «Иди и попроси прощения у Чунмина».

«Не пойду!» Чжу Янь не решалась приблизиться к наставнику.

Но Ши Ин проигнорировал ее. Он повернул запястье, и меч вернулся в свою исходную форму, превратившись в простую нефритовую пластину. Это было оружие Великого Жреца горы Цзюи, способное принимать различные виды и формы.

Ши Ин сжал нефритовую пластину в руке и прошел мимо Чжу Янь, даже не посмотрев на нее. Принцесса побрела на другую сторону заснеженного поля. Дрожа, она протянула руку к раненой птице, чтобы погладить, затем быстро отпрянула назад. «Прости меня! Я не хотела! Я целилась в Великого Мага! Откуда я могла знать, что…» Чжу Янь бросила осторожный взгляд на друга детства. Зная, насколько горделива священная птица, принцесса не осмеливалась подойти ближе. «Как… как твое крыло? Ты позволишь мне его перевязать?»

Чунмин смерил ее холодным взглядом, слегка приоткрыв клюв. Все четыре глаза внимательно следили за принцессой. Затем птица внезапно фыркнула, задрала голову и выплюнула на снег что-то большое. Это был разорванный пополам Великий Маг!

«Что? Так значит, все это время мерзкий старик был у тебя в пасти?» — воскликнула Чжу Янь, обнаружив причину своей неудачи. — «Видишь, я не промахнулась! Это ты…»

Чжу Янь не договорила. Резкий поток воздуха ударил ее по голове. В глазах на миг потемнело, и она упала. Это Чунмин бесцеремонно взмахнул крыльями, повалив болтливого человека на землю. Он посмотрел на девушку ледяным взглядом, лениво сложил крылья и удалился величественной походкой клевать тлеющие огоньки, а затем проглотил один обугленный горшок.

Чунмин был главным из шести Божественных Зверей, священной птицей, пожирающей демонов, призраков и злых духов. Тысячи лет он жил на горе Цзюи, охраняя гробницы правителей Кунсана в долине Императоров. Также он был духовным стражем Великого Жреца храма Цзюи. А сейчас еще и отвечал за уборку на поле битвы.

Чжу Янь смущенно поднялась на ноги и собиралась пойти искать наставника, но услышала вдалеке рокот, похожий на грохот тысяч копыт. Звук становился все громче — что-то стремительно приближалось.

Перевод на русский: wickednatt