Чжу Янь

Том 2. Глава 120

Для заключения брака между членами правящих кланов требовалось получить разрешение на свадьбу от Императора в Запретном Городе. Проснувшись рано поутру, Чжу Янь умылась, причесалась, нарядилась и приготовилась отправиться вместе с отцом и матерью на аудиенцию к императору Бэймяню.

В далеком прошлом, когда ей было всего шесть лет, она впервые приехала в Запретный Город вместе с отцом и увидела императора Бэймяня. Тогда он вручил ей и другим принцессам Шести Королевских Кланов по нефритовому жезлу жуи, паре ниток бус из светящихся в темноте жемчужин и коробке амбры из Цветастого моря.

Другие дети Правителей Кланов пришли в восторг и тут же принялись играть с дорогими подарками, но Чжу Янь была единственной, кому быстро наскучили эти побрякушки. Она отдала их кормилице Шэн, а сама тайком улизнула, чтобы погулять по Запретному Городу.

Маленькая непоседа даже воспользовалась моментом, когда ее нянюшка отлучилась, чтобы забраться на парапет на вершине Белой Пагоды, высунуть голову наружу и увидеть с высоты весь Юньхуан. Его бескрайние просторы под белоснежными облаками омывались Семью Морями, а Зеркальное Озеро поблескивало под солнцем, как око земли, безмолвно наблюдавшее за миром во всём его великолепии.

Малышка не удержалась и, громко вздохнув от восхищения, раскинула руки, чтобы поймать белые облака в объятья. В этот миг служанки внизу забили тревогу и с криком бросились к ней, чтобы стащить со стены.

Но тот единственный взгляд на Юньхуан с высоты птичьего полета навсегда оставил отпечаток в ее сердце.

Сейчас она вернулась в Запретный Город уже девятнадцатилетней, и ее душевное состояние было совсем другим.

Перед въездом в город Чжу Янь украдкой приподняла занавеску на окне кареты и выглянула наружу. Перед ней, насколько хватало глаз, простиралась бесконечная стена из белого камня, такая высокая, что даже задрав голову, нельзя было увидеть ее вершину.

Это было основание Белой Пагоды Запретного Города.

Легенда гласила, что высота этой гигантской Белой Пагоды составляла 64 тысячи чи, а ее основание занимало площадь в 10 цинов[144] — десятую часть всей территории Запретного города. Семь тысяч лет назад император Синцзунь, величайший из правителей Кунсана и основатель династии Пилин, принес кровь девяти сотен девственниц в жертву Небесам и похоронил их по шести углам основания башни, а 300 тысяч строителей трудились на протяжении двадцати лет, чтобы возвести Белую Пагоду Запретного Города в самом сердце Юньхуана.

Шли века, сменялись династии, императоры и полководцы обращались в прах в круговороте рождения и смерти, но белая башня по-прежнему возвышалась между небом и землей.

И сегодня ей предстояло стать безмолвным свидетелем больших перемен в жизни Чжу Янь.

Правитель Чи и его свита заполонили площадь перед дворцом каретами, повозками и лошадьми так, что яблоку было негде упасть. Вся процессия хлынула через главные ворота, словно огромный косяк рыб в море. Чжу Янь уловила подозрительную тишину за воротами Пурпурного дворца — слуги молча сновали туда-сюда с опущенными головами и смутным выражением страха на лицах.

Чжу Янь была в тихом недоумении — что случилось? Почему атмосфера во внутреннем дворце была такой напряженной? Принцесса Чи слышала, что в последнее время Император тяжело болел. Возможно, неуютная обстановка была связана именно с этим?

Чжу Янь проследовала за родителями в боковой зал. Они прождали немало времени, но их всё никак не приглашали на аудиенцию. Лицо Правителя Чи мрачнело с каждой минутой ожидания. Он поднял глаза и с нетерпением выглянул из зала — Правитель Бай должен был прибыть одновременно с семьей Чи и ожидать в боковом зале с другой стороны, но его не было видно, и Правитель Чи не понимал, что происходит.

Наконец Правитель Чи, прикрывшись рукавом, незаметно сложил магическую печать одной рукой и выпустил фантомного почтового голубя, чтобы разузнать, где находится Правитель Бай. Голубь улетел и пропал без следа, как будто попал в ловчую сеть.

Правителю Чи стало немного не по себе, но он не подал виду, чтобы не пугать жену и дочь, и лишь шепнул Чжу Янь: «Когда мы войдем во внутренний дворец, следуй только за мной и не отходи ни на шаг, поняла?»

«Да», — сегодня Чжу Янь была особенно послушной и незамедлительно кивнула.

Семейство Чи прождало в боковом зале более получаса. Наконец из гарема вышел главный распорядитель внутреннего дворца в сопровождении императорских лекарей и издалека подмигнул Правителю Чи. Тот забеспокоился еще сильнее и стал думать, как бы расспросить главного распорядителя о происходящем, как вдруг почувствовал легкое движение воздуха у себя за спиной, и что-то скользнуло в его рукав. Правитель Чи невольно сжал пальцы, и белый огонек с едва слышным свистом метнулся в его руку — фантомный голубь наконец вернулся с сообщением.

«Что-то поменялось, будь осторожен».

На удивление, Правитель Бай передал лишь пару слов.

Что? — ужаснулся Правитель Чи, мгновенно погасив магический огонек в руке, и вытянул шею, пытаясь заглянуть во внутренние покои дворца. То, что он увидел в густых тенях в глубине дворца, заставило его перемениться в лице!

Но в этот момент из глубины императорских покоев вышел распорядитель и объявил: «Правитель Бай и Правитель Чи приглашаются на аудиенцию!»

Правитель Чи поднялся с кресла и посмотрел на жену и дочь странным взглядом. Но он не мог позволить себе заставлять Императора ждать, поэтому быстро поправил одежду и проследовал внутрь за распорядителем. Между поворотами коридора он торопливо шепнул дочери: «А-Янь, позаботься о своей матери».

«Что?» — изумилась Чжу Янь, и ее сердце рухнуло куда-то вниз.

В отличие от мужа и дочери, чжэнфэй была обычным человеком и не владела магией. Предупреждение Правителя Бай намекало на то, что грядут большие перемены. Но ведь они прибыли во внутренний дворец столицы Империи, что такого ужасного может здесь случиться?

Мысли вихрем кружились в голове Чжу Янь, а ее пальцы нервно теребили рукава, накапливая на кончиках духовную энергию. Входя вместе с родителями в покои дворца Цзычэнь, принцесса готовилась к любому развитию событий — в том числе к тому, что придется сражаться насмерть.

Чем дальше они продвигались вглубь дворца, тем более скованной и зловещей становилась атмосфера. На парапетах угловых башен дворца маячили лучники, а по обеим сторонам коридора стояли стражники. Приблизившись к ним, Чжу Янь обнаружила, что несколько лиц показались ей знакомыми — это была Императорская гвардия, состоявшая из Воинов Теней!

Что же здесь творится? Почему Пурпурный дворец набит заклинателями элитной Императорской гвардии? Чжу Янь посмотрела в их глаза и встревожилась еще сильнее. Она молча и с опаской шла по коридору, ведущему во внутренние покои, гадая, чем станет для нее и ее семьи этот визит к Императору — благословением или кошмаром.

Правитель Бай со своей свитой уже ожидал у главного зала, и, завидев Правителя Чи, быстро обменялся с ним тревожными взглядами. Облаченный в официальные одежды Бай Фэнлинь стоял рядом с отцом и выглядел ослепительно. Посмотрев на Чжу Янь горящими глазами, он с улыбкой сказал: «Принцесса Чи, вот и мы и встретились снова».

Внезапно Чжу Янь почувствовала себя ужасно неуютно, нахмурилась и отвела взгляд.

С сегодняшнего дня этот человек станет ее женихом? Им придется жить под одной крышей, завести детей, вместе растить их и умереть от старости? От одной мысли о таком будущем Чжу Янь хотелось отчаянно сопротивляться, и ей потребовалось немало усилий, чтобы взять себя в руки.

Семейства Правителей Бай и Чи выстроились в цепочки по обе стороны коридора в ожидании приглашения к императору Бэймяню.

«Что сегодня происходит? — тихим голосом спросил Правитель Чи у Правителя Бай, когда распорядитель дворца удалился с докладом. — Я слышал, что Император на днях был в сознании? Почему нас сегодня вдруг вызвали во внутренние покои? Что там творится?»

«Не знаю, — озираясь по сторонам, прошептал Правитель Бай. — Говорят, что проснувшись сегодня поутру, Его Величество Император первым делом вызвал к себе Цин фэй. Она вошла к нему рано утром и до сих пор не покидала его покоев».

«Цин фэй? — вздрогнул Правитель Чи и еле слышно пробормотал: — Зачем ему понадобилось вызывать к себе наложницу Цин прямо с утра? Может быть… наследный принц Ши Юй вернулся?»

«Как такое возможно? — усмехнулся Правитель Бай. — Наследный принц…»

Правитель Бай торопливо осекся на полуслове и закрыл рот, смерив Правителя Чи многозначительным взглядом.

«Где сейчас наследный принц? — Правитель Чи посмотрел на союзника с откровенным недоверием и внезапно понизил голос: — Ты знаешь, где он находится, или нет?»

«Разумеется, не знаю! — тихо сказал Правитель Бай, слегка покраснев. — Ты тоже думаешь, что я имею к этому какое-то отношение?»

«Но ведь всем известно, что у тебя давняя вражда с Правителем Цин и его сестрой Цин фэй! Если с наследным принцем что-то случится, ты получишь наибольшую выгоду среди всех. Боюсь, что даже если ты действительно не имеешь никакого отношения к его исчезновению, вина всё равно будет возложена на тебя, — Правитель Чи горько усмехнулся и покачал головой: — Увы… Боюсь, этот наш визит во дворец ничем хорошим не обернется».

«Боишься? — Правитель Бай был настолько самоуверенным, что мог шутить даже в такой момент: — Думаешь, Цин фэй ждет меня внутри с заточенным кинжалом? Когда придет время, на чьей стороне будешь ты?»

Правитель Чи посмотрел на главу клана Бай и просто сказал: «А что говорит Да Сымин?»

«Да Сымин? — Правитель Бай покачал головой. — Говорят, его сейчас нет во дворце».

«Что? Да Сымина нет во дворце в такой момент?» — на этот раз Правитель Чи был по-настоящему поражен. Великий Прорицатель был их надежным союзником в столице, и если его не было во дворце в такое важное время, это могло быть…

Правитель Бай тоже был озадачен. Он прошептал: «Да Сымин покинул дворец три дня назад и, по слухам, отправился в Священный Храм горы Цзюи по важному делу. Он должен вернуться через несколько дней. Уж не знаю, что за игру он затеял».

«Проклятый старикашка, — вспылил Правитель Чи. — Почему он никогда ничего не обсуждает с нами?»

Два правителя королевских кланов тихо перешептывались в коридоре, охваченные тревожным предчувствием. Никто из них не знал, что их ждет, когда они войдут в покои к императору. Правитель Бай украдкой вытянул палец в сторону кипарисов и сосен в саду Пурпурного дворца и шепнул: «Ты заметил людей, которые прячутся среди деревьев в саду? У них духовные мечи — кажется, это воины Ордена Мастеров Клинка».