Чжу Янь

Том 1. Глава 6

Чжу Янь хотела было убежать, но, посмотрев перед собой, застыла от увиденного. Сквозь завывания вьюги к ним приближался старик в черных одеждах. Его белые волосы и сморщенное, как кора старого дерева, лицо освещал огненный шар, который он, играя, перекатывал между пальцев. Это был Со Лан, Великий Маг клана Хоту и самый могущественный чародей Диких Земель Запада. Еще до того, как он приблизился, Чжу Янь почувствовала нарастающее давление его силы.

Проходя мимо Чжу Янь, Великий Маг остановился. В его глазах читались подозрительность и сомнение, он посмотрел туда, где стояла принцесса. Зная, насколько велика его мощь, Чжу Янь затаила дыхание и прижалась к своему наставнику, потянув его за рукав. Она боялась пошевелиться. Как только она выйдет из-под зонтика, ее тут же обнаружат.

«Старейшина! Идите сюда и посмотрите!» — К счастью, дафэй, державшая на руках окровавленное тело, окликнула мага и отвлекла его внимание: «Песчаный демон убил принцессу! Посмотрите, можно ли что-нибудь сделать».

Маг повернулся в сторону предводительницы клана Хоту и переключился на нее. Чжу Янь почувствовала, как ослабевает невидимая хватка, сдавливающая ее тело, и с облегчением выдохнула.

У нее даже головы нет, что можно сделать?

Не успела Чжу Янь подумать об этом, как Великий Маг подошел к дафэй, нагнулся над изуродованным телом невесты, вытянул руку и потрогал безжизненную плоть. Затем сказал глухим голосом: «Это все, что от нее осталось? Будет непросто, но, если раздобыть достаточное количество крови для жертвоприношения, можно попробовать».

Что? Чжу Янь изумленно посмотрела на наставника. В этом мире существует способ обратить жизнь и смерть вспять? Значит ли это, что Великий Маг могущественнее Шифу?

Ши Ин молча смотрел на Великого Мага клана Хоту, и его изящные костяшки пальцев, сжимавшие ручку зонта, немного напряглись.

Услышав слова мага, дафэй снова приосанилась. Она подняла голову и сказала сыну: «Кэркэ, возвращайся в лагерь и пошли своих людей оцепить это место. Никто не должен к нам приближаться». Помолчав, она добавила: «Если посланник императора будет задавать вопросы, скажи, что Великий Маг спасает принцессу. Это вопрос жизни и смерти, так что никому нельзя его беспокоить. Ты все понял?»

«Да». Зная нрав матери, Кэркэ не осмелился ничего спросить и просто ушел.

Скоро на месте остались только дафэй, Великий Маг и два трупа. Аура Великого Мага была настолько сильна, что Чжу Янь сжалась под зонтом и с ужасом наблюдала за происходящим, подергивая Шифу за рукав и почти умоляя его уйти. Но Ши Ин не обращал на нее внимания и твердо стоял посреди снежной бури под завесой невидимости.

«Ты не хочешь, чтобы Кэркэ видел это, правда?» Маг глухо кашлянул, и пламя в его руке почти погасло. «Увы, кому угодно было бы неловко видеть, как оживляют труп его жены, а потом жить с ней в одном шатре до конца своих дней». Великий Маг склонился над телом невесты, положил ладонь на ее сломанную руку, прикрыл глаза и еле слышно что-то пробормотал. Огонь в его руке разгорелся с новой силой. Чжу Янь почувствовала, что глаза Шифу вспыхнули.

Внезапно Великий Маг открыл глаза и воскликнул: «Странно! Эта принцесса… не похожа на живого человека!»

Что? Ее так быстро разоблачили? Сердце Чжу Янь ушло в пятки, и она чуть не выскочила из-под зонта, но тут услышала слова дафэй: «Конечно, не похожа. Она ведь уже мертва. Иначе зачем бы я просила вас о помощи?»

«Нет. Я имею в виду, что в этом куске мяса не было чувств», — сказал маг, нахмурившись. Он посмотрел на воющую вокруг метель и прошептал: «Более того, она умерла совсем недавно, но в ней нет ни следа душ хунь и по[8]. Невероятно!»

Чжу Янь охнула и тут же потеряла голос. Да, марионетка была из плоти и крови, но в ней не было душ! Это различие могло провести обычных людей, но как она надеялась обмануть такого могущественного мага? Как она могла забыть о такой важной вещи?

«Кто здесь?» Услышав звук, который издала Чжу Янь, Великий Маг клана Хоту мгновенно обернулся. Его глаза пылали как факелы, рассекая темноту. Из его ладоней выросли языки пламени, которые метнулись в ее сторону, словно раскаленные стрелы.

«Ах!» — вскрикнула она, пытаясь увернуться, но прежде, чем звук сорвался с ее губ, перед глазами потемнело. Шифу взмахнул рукавом, отразив магию, затем молниеносно схватил Чжу Янь и зажал ей рот своей теплой рукой. Одновременно он опустил зонт, закрыв девушку словно щитом, затем слегка повернул ручку. В снегу расцвела белая роза, моментально погасив огонь. Чжу Янь увидела, как Шифу изящно согнул палец, и мертвый песчаный демон задергался, словно на ниточках, затем вскочил и с ревом устремился к Великой Наложнице клана Хоту, стоявшей поодаль.

«Осторожно!» Великого Мага застали врасплох, и он развернулся, бросившись на помощь дафэй. Но восставший из мертвых песчаный демон, казалось, стал вдвое сильнее — выпущенный магом огненный снаряд только замедлил его. Он обрушился на женщину и повалил ее в снег, пытаясь перегрызть ей горло. Но дафэй тоже была непроста — она быстро среагировала, выхватив кинжал и загнав его одним точным ударом в самое сердце демона. Воспользовавшись моментом, Великий Маг произнес заклинание, взмахнул рукой, призывая молнию, и разнес песчаного демона на куски грозовым разрядом.

Острые клыки демона почти прокусили горло дафэй, но хладнокровная наложница не испугалась. Она невозмутимо встала на ноги и отряхнулась от снега. Но увидев, как песчаный демон рассыпался прахом, она побледнела и вскрикнула: «О нет!»

Удар молнии разорвал тело ложной Чжу Янь на мелкие куски вместе с песчаным демоном. Если до этого было сложно собрать части тела обратно в единое целое, то теперь это стало и вовсе невозможно: останки девушки и демона перемешались между собой, и уже было не разобрать, кто где. Дафэй какое-то время растерянно стояла в снегу, затем наклонилась, выцепила из груды мяса и костей прядь длинных красно-каштановых волос, посмотрела на Великого Мага и сказала: «И что мы теперь будем делать?»

«Что это было? Песчаный демон совершенно точно был уже мертв, я сам его убил!» Великий Маг озадаченно посмотрел на кучу кровавых ошметков. Его глаза сверкнули и забегали по сторонам, он повертел головой, словно пытаясь уловить что-то в порывах ветра. «Что вернуло демона к жизни?»

Ши Ин молча опустил зонт, все еще зажимая рот Чжу Янь одной рукой, затем медленно повернул запястье. Белая роза на зонте стала разрастаться и, извиваясь, закружилась вокруг них. Они стали растворяться в снегопаде, пока совсем не исчезли из виду, и на их месте не осталось ничего, кроме свирепо воющей вьюги.

«Странно». Великий Маг походил туда-сюда, оглядываясь по сторонам, но не увидел ничего подозрительного. Затем немного расслабился и пробормотал: «То, что сейчас произошло, немного необычно».

«Надо спешить!» Однако дафэй обеспокоенно посмотрела на мага, все еще сжимая прядь волос в руке: «Это все, что от нее осталось. Вы сможете что-нибудь с этим сделать? Мы не можем просто так позволить принцессе Чжу Янь умереть! Иначе всем нашим планам придет конец!»

Планам? Каким еще планам? Внезапно у Чжу Янь появилось так много вопросов. Жаль только, что не было времени найти на них ответы. Великий Маг кашлянул пару раз, внимательно посмотрел на прядь волос и сказал: «Ступай в гробницу и принеси мне двенадцать женщин. Торопись, нам нужно успеть до рассвета!»

Рука Ши Ина, державшая зонтик, слегка дрогнула, а его изящные губы сжались в прямую линию.

«Хорошо». Дафэй вздохнула и поднялась на ноги.

Что они задумали? Что это за гробница? Чжу Янь сгорала от любопытства, но не осмеливалась издать ни звука, а только молча смотрела на Шифу с немым вопросом в глазах. Но Ши Ин с серьезным лицом сдвинулся в сторону и молча наблюдал, как Великая Наложница направляется к конюшням. Его взгляд стал холодным и пронизывающим, как острие кинжала.

Чжу Янь почти никогда не видела наставника таким.

Дафэй зашла на конюшню и открыла дверь сарая для дров. В этот миг Чжу Янь невольно ахнула, подумав о несчастных матери и ребенке в сарае, и ее сердце сжалось от жалости. Она освободила ребенка от оков. Интересно, сумел ли он воспользоваться шансом и в суматохе сбежать вместе с матерью? Но как далеко может уйти маленький ребенок с тяжелым горшком для вина в такую метель? Чжу Янь почувствовала тревогу.

«А?» Гневно вскрикнула дафэй. «Это еще что такое? Эта шлюха сбежала вместе со своим выродком!»

Чжу Янь выдохнула с облегчением.

«Не могу поверить, что они сбежали! Потаскуха!» Дафэй в ярости хлестнула плетью по хламу в сарае, и что-то разбилось. «Проклятье. Когда я их поймаю, отрежу мелкому гаденышу руки и ноги и засуну его в горшок!»

«Сейчас это не важно! Который нынче час?» Маг нахмурился, кашлянул и взял прядь волос двумя пальцами. «Если ты хочешь уладить дело до рассвета и показать эмиссару Кунсана живую и здоровую принцессу, то поторопись и добудь мне кровь из гробницы!»

Дафэй, казалось, сумела совладать с собой и успокоилась.

«Ладно». Она стиснула зубы и сказала спокойным тоном: «Дайте мне минуту».

Чжу Янь не видела, что дафэй делает в сарае, только слышала приглушенные звуки внутри. Вдруг сарай заходил ходуном, и земля беззвучно раскололась. На полу открылся потайной проход, ведущий куда-то вроде винного погреба. Под землей виднелись расставленные аккуратными рядами винные горшки. Только из каждого торчало по голове.

О боги… Столько несчастных людей! Чжу Янь с изумлением и ужасом смотрела на горшки и чуть не закричала снова. К счастью, Ши Ин все еще закрывал ей рот, так что она не могла привлечь внимание Великого Мага.

«Мне нужны женщины», прошептал маг. «Двенадцать женщин!»

«Хорошо». Повинуясь приказу, дафэй выбрала из горшков несколько девушек и поставила их в ряд на снегу. «Целая дюжина сразу. Пополнить запасы в Ечэне нынче стоит немалых денег, знаете ли. За самую паршивую русалку просят 5 тысяч бат[9] золотом!»

«Какова цена великих свершений?» — спросил Великий Маг, рассматривая русалок в горшках. «Люди Бездны Моря живут по тысяче лет, у них более развита духовная сила. Если для жертвоприношения использовать кровь обычных людей, понадобятся сотни».

«Этого нельзя делать», нахмурилась дафэй. «Если из лагеря исчезнет столько людей сразу, это вызовет подозрения. Начнется бунт».

«Вот и не стоит жалеть денег», холодно бросил маг, постучав пальцем по голове в горшке. «Если принцесса Чжу Янь станет женой Кэркэ, все Дикие Земли Запада будут у твоих ног».

Перевод на русский: wickednatt