Чжу Янь

Том 1. Глава 20

«Нет». Голос Правителя Цин был холодным и безразличным.

После того, как ночной гость ушел, Правитель Цин ненадолго задумался, а затем швырнул пайцзу с двуглавой златокрылой птицей в самый дальний ящик, чтобы больше никогда ее не видеть.

Откуда эти дикие люди Льда так быстро узнали новости? Как только им стало известно, что политическая обстановка Кунсана меняется, они тут же воспользовались положением и явились из ниоткуда, чтобы шантажировать его!

Пускай Ши Ин сделал неожиданный ход, но контроль над Императором все еще принадлежал клану Цин, так что с чего бы ему принимать странное предложение от народа Льда?

Правитель Цин думал, что он был первым, кто узнал секрет о возвращении Ши Ина, и не догадывался, что в это самое время Правитель Бай на другом конце страны тоже услышал об этом, но из других источников. И открыл ему эту тайну никто иной, как сам Да Сымин.

«Что? Ши Ин решил уйти из жрецов?» — изумленно спросил Правитель Бай по ту сторону водного зеркала. — «Он… Что он собирается делать? Неужели он наконец-то осознал, что ему нужно вернуться в столицу и вернуть себе то, что принадлежит ему по праву?»

Правитель Бай приходился братом королеве Бай Янь и родным дядей Ши Ину, но поскольку того еще ребенком отправили в храм Цзюи, дядя и племянник почти не поддерживали связь, и Правитель Бай не мог предположить, что было на уме у этого одинокого молодого человека. Потому внезапные новости стали для правителя полной неожиданностью.

«Нет… Кхм, он чист как первый снег, и у него нет политических амбиций», — Да Сымин в Белой Пагоде с бокалом вина в руке несколько раз кашлянул и нетвердо помотал головой — он был немного пьян. — «Думаю, он сделал это по другой причине…»

«Тогда зачем же?» — слегка удивился Правитель Бай.

«Ради…» — Да Сымин покачал головой и осекся. — «Забудьте. В любом случае, это весьма неожиданно».

«Разве есть в мире что-нибудь, ради чего стоит отказаться от силы жреца?» — Правитель Бай горько улыбнулся и задумчиво покачал головой, понимая, что уже слишком поздно что-то говорить… «Да уж, характером Ши Ин весь в свою мать».

«…» Да Сымин промолчал в ответ, и его рука, сжимающая бокал с вином, слегка задрожала.

«Я не хочу, чтобы он потратил свою жизнь не на того человека, как это было с А-Янь[35]». Повисла долгая пауза, а затем старец поднял голову, осушил весь бокал вина залпом и пробормотал: «Даже больше: я сделаю все возможное, чтобы он не повторил судьбу А-Янь».

Его голос был жестким, а слова резкими, как кинжал.

«Благодарю». Словно понимая, что затронул запретную тему, которой не следует касаться, Правитель Бай вздохнул: «Хоть он и мой племянник, но я не знаю его так хорошо, как ты. Все эти годы ты относился к нему как к сыну, заботился о нем и даже тратил деньги на то, чтобы обучить его магии. Я тебе глубоко признателен».

«Так и должно быть…» Голос Да Сымина стал слабым и скрипучим. Прорицатель выпил еще вина и пробормотал: «Так и должно быть».

«Неважно, почему Ши Ин хочет уйти из жрецов. Как только он снимет белые одежды, Правитель Цин начнет на него охоту, правда?» — Правитель Бай понизил голос, и в нем прорезались свирепые нотки. — «Ты хорошо знаешь методы Правителя Цин и его сестры… Когда-то мы не сумели спасти А-Янь, но в этот раз мы не должны допустить, чтобы люди Цин одержали победу!»

«…» Да Сымин долго не отвечал, и его тонкие пальцы заметно дрожали.

«Я думал, вы собираетесь заключить союз с Правителем Цин». — Внезапно Да Сымин прошептал: «Разве вы не планируете выдать принцессу Сюэин за сына Цин фэй, Ши Юя?»

«Таков был мой изначальный план. Но теперь Ши Ин возвращается, не так ли?»

Правитель Бай замолчал. Что-то переменилось в его взгляде, и он внимательно посмотрел на Верховного Жреца Юньхуана по ту сторону водного зеркала. «Вопрос в том, Да Сымин, что думаешь ты?»

Да Сымин тихо вздохнул и посмотрел на темное небо над крышей. Он прожил всю свою жизнь в уединении, вдали от политической борьбы, и посвятил себя служению Богам. Но на этот раз…

«Пока я жив, я никому не позволю навредить Ши Ину». Повисла долгая пауза. Наконец, он поставил пустой бокал на стол и тихо поклялся: «Я не позволю никому навредить Юньхуану».

«Так значит, мы союзники?» — глаза Правителя Бай загорелись от нетерпения.

«Нет, мы не союзники», — пробормотал Да Сымин. — «Вы сражаетесь за власть и выгоду, а у меня нет в этом интереса».

Правитель Бай слегка удивился: «Чего же тогда хочет Верховный Жрец?»

«Я хочу, чтобы судьба благоволила Кунсану как можно дольше. Но что такое воля одного человека? Как она может противостоять тому, что предначертано?» Старец посмотрел на звездное небо, покачал головой и наконец сказал: «Неважно. Суть в том, что я просто хочу выполнить обещание, которое дал А-Янь, и защитить ее сына».

«Значит, хотя бы в этом мы союзники», — усмехнулся Правитель Бай, обнажив ровные белые зубы. — «Мы оба поддерживаем старшего сына Императора в престолонаследовании, верно? Но, к сожалению, у нас на пути стоит юнец из клана Цин».

«Сам по себе Ши Юй не опасен, но за ним стоит семья Правителя Цин, и с ними будет очень трудно», — покачал головой Да Сымин и выпил еще бокал вина. — «Боюсь, чтобы одолеть их, вам будет недостаточно только клана Бай и моей помощи. Здесь нужен кто-то еще…»

Правитель Бай ответил со всей серьезностью: «Да, я знаю. Я давно стараюсь добиться как можно большей поддержки у шести королевских кланов».

«Я слышал, что ваш старший сын еще не женат?» — вдруг спросил Да Сымин.

Этот вопрос застал Правителя Бай врасплох. Он не понимал, почему Да Сымин внезапно заговорил об этом, и только кивнул: «Да. Фэнлиню уже за двадцать, но он еще не женат. И я не могу заставить его жениться».

«Бай Фэнлинь — самый перспективный из принцев клана Бай. Не только потому, что он — ваш старший сын, но еще и потому, что он командует армией Ечэна и в будущем унаследует титул Правителя Бай». Да Сымин покачал головой и проницательно посмотрел на Правителя Бай. «Он слишком важен для клана, поэтому вы не торопитесь его женить, не так ли?»

Правитель Бай не ожидал, что живущий практически отшельником старец будет так хорошо осведомлен в светских делах наследников королевских семей. Правитель сильно удивился, но в глубине души понимал, что Да Сымин не стал бы внезапно поднимать эту тему, не будь на то веской причины. Поэтому он сел и почтительно спросил: «И каким же будет великий совет Да Сымина?»

«Нет никакого великого совета». Верховный Жрец слегка кивнул и многозначительно улыбнулся. «Правитель Чи скоро прибудет в столицу на аудиенцию. И он привез с собой свою единственную дочь», — он посмотрел на Правителя Бай и сказал непроницаемым тоном: «На мой взгляд, если вы сможете устроить брак вашего сына с принцессой клана Чи, это вам сильно поможет».

«Это и есть твое пророчество?» — Правитель Бай был растерян и заколебался. — «Но разве дочь Правителя Чи не овдовела? Это дурной знак».

Да Сымин ничего на это не ответил, только улыбнулся и сказал: «Решать вам, Правитель Бай».

«…» Правитель Бай замолчал. Его взгляд переменился, и наконец он кивнул: «Если все действительно так, как говорит великий Да Сымин, тогда следует заключить этот союз. К тому же, из всех Шести Кланов у нас довольно неплохие отношения с Правителем Чи, и я давно хотел с ним увидеться».

«Тогда так и сделайте». — Да Сымин налил себе еще вина и пристально посмотрел на союзника по ту сторону водного зеркала. — «Все же, в некоторых вопросах наши интересы сходятся, не так ли? Я не стал бы вам вредить».

Правитель Бай кивнул и прервал связь.

Никто извне не подозревал о бурной и запутанной ситуации, назревающей в Запретном Городе столицы Империи.

В марте, когда подул восточный ветер в день весеннего равноденствия, Чжу Янь направлялась в столицу Империи. Свежий бриз с моря принес с собой запах весны, влаги и прохлады и ласкал щеки принцессы, словно касаясь ее кожи нежными пальцами.

«Даже ветры здесь гораздо приятнее, чем в Диких Землях Запада!» — Чжу Янь высунулась из окна кареты и с любопытством и нетерпением смотрела на покрытые буйной зеленью земли впереди. — «Нянюшка, далеко ли еще до Ечэна?»

«Уже недалеко. К ночи доберемся. Принцесса, а ну сядьте нормально!» — приказала кормилица Шэн, затаскивая Чжу Янь обратно в карету. — «На вас смотрят люди! Негоже дочери правителя Чи, принцессе Королевского клана показаться в столице в таком легкомысленном виде!»

Чжу Янь вздохнула и послушно уселась на место, не возражая кормилице.

Эта женщина преклонных лет из Чжунчжоу уже больше сорока лет была няней во дворце Правителя Чи и служила четырем поколениям королевской семьи Чи, воспитав в том числе и Чжу Янь. Принцесса знала Нянюшку с самого детства и не боялась ее, но, тем не менее, уважала и даже иногда слушалась.

Выгнав из дворца Юй Фэй и Юнь Мань, Правитель Чи позвал вместо них старую кормилицу Шэн, которая к тому времени уже не прислуживала во дворце, и попросил ее сопроводить Чжу Янь в Ечэн и присматривать за ней по дороге.

Кормилице Шэн было уже под шестьдесят, и почти всю жизнь она прожила во дворце клана Чи. Она любила Чжу Янь и заботилась о ней, а иначе не согласилась бы трясти свои старые кости в долгом пути на повозках, только чтобы сопроводить Принцессу в столицу. Чжу Янь была озорной и непоседливой девчонкой с упрямым характером, но она была неглупа и позволяла Нянюшке командовать по дороге в Ечэн.

«Вот, съешьте екан[36]», — сказала кормилица Шэн, протягивая Чжу Янь блюдо со сладостями, — «и еще осталось немного медового марципана».

От скуки Чжу Янь помусолила кусочек лакомства во рту и с отсутствующим видом спросила: «А что отец — он уже прибыл в Ечэн?»

«Должно быть», — сказала кормилица Шэн. — «Его Высочество сказал, что ему нужно обсудить важные дела с Правителем Бай».

«Что-то очень важное?» — разочарованно спросила Чжу Янь и пробормотала: — «Он так внезапно сорвался в дорогу посреди ночи, что даже не взял меня с собой! Хм… Если я использую заклинание, то в два счета догоню его!»

«Не проказничайте!» — нахмурилась кормилица Шэн. — «Вам следует соблюдать приличия и прибыть в столицу подобающим образом, а не разбрасываться вашими фокусами. Семья Небесного Императора строга и благочестива, даже правители Шести Королевских Кланов не позволяют себе вольностей в присутствии Императора. Ребенок правителя должен быть благовоспитанным».

«Ха», — не удержалась Чжу Янь и возразила: — «Я уже не ребенок! Я уже потеряла мужа!»

«Ах вы…»

Кормилица Шэн лишилась дара речи от дерзости Чжу Янь и долго не могла найтись, что сказать.

Карета долго тарахтела по главной дороге; поначалу на тракте было почти пусто. Но когда процессия миновала пост Ханьхай, дорога была уже забита. Тянулись вереницы лошадей, повозки, телеги с ящиками, клетками и другим грузом, а также пешие люди — все они сталкивались друг с другом, сбиваясь в кучи и затрудняя передвижение.