Чжу Янь

Том 1. Глава 19

Уголки губ Ши Ина дрогнули, но затем снова сжались.

«Не стóит», — сдержанно сказал он, глядя на Пурпурную террасу под Белой Пагодой. — «Когда Император отправлял меня в храм Цзюи, он должен был понимать, что отныне потерял своего старшего сына… Все сложилось, как он хотел, так зачем теперь приделывать змее ноги[31]?»

Он поднял руку, превратив нефритовую пластину в зонтик, и забрался на спину Священной птицы. Чунмин расправил крылья и взлетел.

Да Сымин не пытался остановить Ши Ина, и только спросил: «Что ты только что увидел в армиллярной сфере?»

«Направление движения злых духов», — Ши Ин повернулся и бросил взгляд на неспящий город по ту сторону Зеркального озера: «Да, враждебная сила, угрожающая судьбе Кунсана, движется в сторону Ечэна. Если нам удастся добраться туда вовремя, мы найдем его там».

«В Ечэне?» — покачал головой Да Сымин. — «Но ты даже не знаешь, кто этот человек — мужчина или женщина, как ты его найдешь? Ты что, собираешься перебить всех русалок и тритонов в Ечэне?»

Лицо Ши Ина осталось неподвижным, и он спокойно ответил: «Если так будет нужно, то не исключено».

«…»

Да Сымин явно не ожидал такого ответа. Он с горечью улыбнулся: «Конечно. Я совсем забыл, что ты всегда недолюбливал народ Моря. Можно сказать, ненавидел их. Это из-за твоей матери?»

Сжимавшие ручку зонта пальцы Ши Ина слегка напряглись, и молодой жрец опустил голову. Он спрятал глаза под зонтом и тихо ответил: «Прощайте. Когда все закончится, я вернусь в храм Цзюи… А когда придет время, я попрошу вас известить Императора о том, чтобы он посетил храм Цзюи и освободил меня от обязанностей священнослужителя».

«…» Да Сымин немного помолчал и вздохнул: «Ты точно решил расстаться с белыми одеждами? Что ж… Тогда ты должен быть готов к страданиям».

«Благодарю, Владыка». Ши Ин слегка поклонился и учтиво сказал: «Сожалею, что я не оправдал ваших ожиданий».

«Твоя жизнь в твои руках, как я могу ее контролировать? Ступай и ищи свою судьбу…»

Да Сымин вздохнул, слегка потрепал Ши Ина по плечу нефритовой пластиной и указал на землю внизу Белой Пагоды: «Когда поднимется восточный ветер в день весеннего равноденствия, ищи его — он будет где-то поблизости».

«Я буду внимательно следовать вашим указаниям».

Молодой жрец опустил голову, и белоснежный зонтик в его руках слегка повернулся.

Внезапный порыв ветра захлестнул верхушку Белой Пагоды Запретного Города. Расправив крылья навстречу вихрю, белая птица Чунмин устремилась вниз к земле.

После того, как оба жреца по очереди покинули вершину пагоды, Императорский звездочет, притворявшийся лежащим без сознания, открыл глаза, с трудом поднялся на ноги, потер ушибленную голову и издал полный ненависти стон. Эта проклятая четырехглазая птица чуть не сожрала его! Мерзкая магическая тварь, как ее терпят в храме Цзюи?

Но как только звездочет вспомнил подслушанные обрывки разговора, он уже не мог думать ни о чем другом. Пошатываясь, он бросился обратно в комнату, дрожащими руками открыл водное зеркало и позвал Правителя Цин, который уже успел уснуть на другом конце зеркала.

«Что?» — Находившийся за тысячи миль от Белой Пагоды правитель мигом стряхнул с себя остатки сна. — «Ши Ин хочет уйти из жрецов?»

«Да! Ваш покорный слуга слышал это своими собственными ушами».

Дрожащим голосом императорский астроном поведал Правителю Цин ошеломительные подробности подслушанного разговора. «Он… Он настроен так решительно, что пойдет на все, чтобы оставить служение в храме и вернуться в мир!»

«Неужели?» — Правитель Цин был так ошеломлен новостями, что его лицо ожесточилось, а сам он затрясся от гнева.

Звездочет на минуту задумался и добавил: «Но он сказал Да Сымину, что не собирается вступать в борьбу за трон».

«И ты просто так в это поверил?» — осклабился Правитель Цин. — «Он осмелился снять белые одежды, заплатив за это высокую цену, уничтожить свою духовную силу и взять судьбу в свои руки — если не ради влияния и власти, то для чего? Этот мальчишка обладает глубоким умом. Стал бы он открыто говорить о своих замыслах? Это смешно!»

Императорский звездочет притих и опустил голову. «Да, ваш покорный слуга ошибся».

«Ужасно! Ужасно!» — пробормотал Правитель Цин и стиснул зубы. — «Он все-таки возвращается!»

Спустя двадцать с лишним лет все-таки произошло то, чего он так боялся: самый могущественный противник, все эти годы скрытый от мира, решил вступить в игру!

Ши Ину, старшему сыну Императора и королевы Бай Янь, не было равных по происхождению, способностям и могуществу рода. Он в сотню раз сильнее Ши Юя, рожденного от принцессы Цин. Если бы Ши Ин не впал в немилость у Императора из-за смерти певицы Цю Шуй, то несомненно стал бы наследником всей Империи. Потерявший расположение своего отца Ши Ин был отправлен на гору Цзюи вскоре после рождения. Он не показывался на глаза Императорской семьи и Шести Правителей более двадцати лет, и держался подальше от столицы Империи после смерти королевы Бай Янь. Он был скрытным и немногословным, так что многие члены Шести Королевских Семей, включая самого Правителя Цин, постепенно забыли о его существовании… Не было ли ошибкой сбрасывать Ши Ина со счетов? Но кто мог подумать, что этот человек, с раннего детства отстраненный от борьбы за власть, сможет поднять такую волну, отказавшись проводить остаток своих дней в одиночестве Императорской долины, и решит вернуться в Пагоду, чтобы восстановить свои права?

«Эх… Если косить траву, не вырывая корней, то она снова прорастет по весне».

Правитель Цин огорченно потер лоб.

«Если бы я знал, как все обернется… Надо было добивать мальчишку еще тогда, в пропасти Цанъу!»

«Прошу вас, повелитель, уймите свой гнев», — прошептал звездочет. — «Мы сделали тогда все, что могли. Парню просто повезло».

«Еще не поздно все исправить», — пробормотал Правитель и вдруг спросил: «Он еще не покинул Запретный Город?»

«Похоже, он собирается отправиться в Ечэн, а оттуда — вернуться на гору Цзюи», — покачал головой астроном. — «Кстати, он упомянул, что хочет устроить в храме Цзюи официальную церемонию ухода из служителей».

«Что? Он собирается покинуть пост Великого Жреца так скоро?» — Глаза Правителя Цин стали колючими, и он ехидно сказал: — «Надо же, он сказал, что его не интересует власть, но теперь хочет вернуться в столицу? Я ни за что этого не допущу!»

«Да», — с тревогой в голосе прошептал звездочет, — «Если Великий Жрец вернется в столицу, положение дел станет плачевным… Не говоря уже о том, что здоровье Императора пошатнулось».

«Наступает критический момент. Если мы не будем осторожны, все наши годы тяжких усилий пойдут прахом», — Правитель Цин понизил голос и серьезным тоном сказал: — «Пусть Цин фэй[32] следит за Императором и Да Сымином. Немедленно докладывай мне обо всем, что произойдет… Мой сын Цин Ган отправится с войском в Ечэн для подавления восстания. Позиция Правителя Бай очень неоднозначна. Скажи ему, чтобы остерегался своего коварного сынка Бай Фэнлиня!»

Императорский звездочет поклонился: «Слушаюсь».

«Ах да, и как можно скорее верни мне наследного принца! Обстановка накаляется, а он, как всегда, прохлаждается неведомо где!» — гневно сказал Правитель Цин. — «Если бы он не приходился мне племянником, я бы не стал возиться с таким ничтожеством».

«Слушаюсь», — поспешно сказал звездочет. — «Цин фэй уже давно послала людей на его поиски. Должно быть, все как обычно. Он сбежал из дворца, чтобы развлечься, вернется дней через десять, а может быть, через две недели».

«Сейчас все иначе!» — злобно сказал Правитель Цин. — «Император серьезно болен, может пролиться кровь. Не время развлекаться!»

Императорский звездочет закрыл водное зеркало, сказав напоследок: «Что касается Великого Жреца, я им займусь и приложу все усилия».

Разговор был окончен, и Правитель Цин в своей резиденции поднял голову от водного зеркала.

Он сидел на Пурпурной террасе клана Цин, в столице земли Цзюи. Была глухая ночь, и во дворце клана Цин было очень тихо. За окном покачивались силуэты деревьев, отражая бледный свет луны, висевший над горными пиками вдалеке. Очертания горы Цзюи напоминали рисунок чернилами под темно-синим ночным небом, с едва заметным издалека светом храма на вершине.

Правитель Цин пристально смотрел из своего дворца на храм на вершине горы Цзюи. Он был в растерянности. Затем он переменился в лице и тихо вздохнул: «Этот мальчишка Ши Ин, неужели он правда хочет снять свои белые одежды и вернуться в столицу Империи? Мы вскормили тигра[33]».

«Его Высочество Правитель Цин сожалеет об этом?» — спросил вдруг кто-то низким голосом.

«Кто здесь?»

Правитель Цин резко обернулся и увидел фигуру, появившуюся в зале словно из воздуха.

«Охрана во дворце Цин оставляет желать лучшего. Это все, на что способны люди Кунсана?»

Одетый в черное мужчина с ледяными голубыми глазами, мерцавшими в темноте, усмехнулся: «Я обошел внутренний двор три раза, но не нашел ни одного стражника».

«У Ли?» Ошеломленный Правитель Цин, наконец, узнал ночного гостя. Этот загадочный незнакомец в черных одеждах был человеком из народа Льда, людей Западного моря! Как сюда смогли незаметно прокрасться те, кого еще семь тысяч лет назад прогнал с континента император Синцзунь?

«Давно не виделись». Человек откинул капюшон черной мантии. У него были русые волосы, и его внешность резко отличалась от людей Кунсана. «Если точнее, то не виделись после провала первой операции пять лет назад», — сказал он.

Правитель Цин не ответил. Он пристально посмотрел на незваного гостя и тихо сказал: «Тогда почему ты внезапно объявился сегодня? Чего хочет от меня империя Цанлю?»

«Почему я объявился?» — У Ли улыбнулся и вытащил что-то из-за пазухи. Это была пайцза[34] с эмблемой двуглавой птицы с золотыми крыльями, сверкавшими в лунном свете. — «Я уполномочен Сенатом оказать помощь Вашему Высочеству».

«Эмблема двуглавой златокрылой птицы?» Правитель Цин прищурился — он знал, что это был символ верховной власти империи Цанлю. «Я не выходил на связь с Сенатом вот уже пять лет, после той самой операции».

«Да», — голос мага был спокойным. — «Но теперь ситуация в Кунсане меняется. Силы Вашего Высочества ограничены. Боюсь, вы не сумеете удержать все под контролем. Разве вы не хотите, чтобы вам протянули руку помощи?»

«Кто сказал?» — осклабился Правитель Цин. — «Моя сестра по-прежнему контролирует императорский гарем, Ши Юй по-прежнему наследный принц. Скоро весь Юньхуан будет во власти клана Цин!»

«Но если это так, почему тогда Ваше Высочество сокрушается о том, что вы вскормили тигра?» — мягко возразил У Ли. — «У Ши Юя по-прежнему есть старший брат, не так ли? Его звезда горит все ярче и ярче; свет от нее виден даже у Западного моря. Поэтому я здесь».