Чжу Янь

Том 1. Глава 22

Он хотел было сказать еще что-то, но в толпе загудели: «Хватит нести чушь в присутствии Принцессы! Ты хочешь сказать, что подобрал этот человеческий винный горшок? Боги накажут тебя за твою ложь!»

«Ты можешь подобрать русалку, когда захочешь? Может, в реке Чишуй и золото есть? По-твоему, все дураки?»

Чем больше торговцы говорили, тем сильнее закипали от возмущения. Они уже стали закатывать рукава, готовясь побить хозяина перевернутой повозки.

Однако Чжу Янь остановила всех: «Он не лжет. Это правда, человеческий винный горшок был сделан не им. Отпустите его».

«…» Купцы переглянулись, но не посмели ослушаться приказа Принцессы, и им с неохотой пришлось отпустить торговца.

Хозяин повозки вздохнул с облегчением и начал усердно бить лбом об пол: «Принцесса мудра! Ничтожнейший… Ничтожнейший готов отдать Принцессе все до последней рубашки!»

Чжу Янь взглянула на торговца и усмехнулась — то, что он их подобрал, похоже на правду, но что значит «подвезти»? Этот тип наверняка видел, что мать и ребенок были людьми Бездны. Не хотел ли он забрать их себе, чтобы отвезти в Ечэн и продать? В конце концов, даже если русалка мертва, ее тело имеет высокую ценность, не говоря уже о том, что есть еще и живой маленький тритон.

«Убирайся!» — Чжу Янь в ярости оттолкнула торговца, затем наклонилась, чтобы помочь ребенку подобрать извивавшийся на земле обрубок тела. Туловище без конечностей в ее руках было очень странным на ощупь: мягкое и тяжелое, обвисшее, как рыба без костей или кусок мяса на разделочной доске. Не зря люди говорят, что красавицам часто выпадает горькая доля. Прекраснейшая женщина своего времени закончила так плачевно!

Глаза Чжу Янь покраснели. Сдерживая холод в сердце, она обняла Юй Цзи и осторожно положила ее на кучу шерстяных одеял рядом. Ребенок последовал за ней, помогая своей крохотной ручкой поддержать спину матери и медленно опустить ее слабое тело на землю. Затем он быстро накинул одеяло на ее обнаженное тело.

«Эй, как ты?» — прошептала Чжу Янь на ухо русалке, убирая растрепанные длинные волосы с ее лица. Женщина нехотя подняла веки, но когда она увидела Чжу Янь, ее глаза внезапно просветлели!

«А… А…» Юй Цзи с трудом открыла рот, посмотрела на принцессу, а затем повернула голову, чтобы увидеть своего ребенка. Взгляд ее стал тревожным, голубые глаза наполнились слезами, но отрезанный язык не мог произнести ни слова.

Увидев лицо той, что была человеком в винном горшке, все вокруг снова ахнули.

«Боги! Неужели в винном горшке был человек Бездны? И это живая русалка! А я-то думал, что тот парень лжет!»

«Откуда русалкам взяться в Диких Землях Запада? Это как рыба в пустыне. А еще он говорит, что нашел горшок на равнине у реки Чишуй. В Чишуе нет ничего, кроме призрачного красного Дракона. Откуда там могут быть русалки? Должно быть, он все-таки наврал!»

«Мне кажется, их выбросили. Неужели это сделала какая-то богатая высокопоставленная семья?»

«Такое нежное существо, как русалка, не может жить без большого источника чистой воды. Даже если уплатить десятки тысяч золотых батов, чтобы купить ее, придется потратить еще много денег, чтобы перевезти ее в Дикие Земли Запада… Иначе русалка умрет от обезвоживания меньше, чем через три месяца. У кого еще нашлись бы деньги на все это, кроме членов правящих кланов?»

«Дело говоришь!»

«Верно! Кто, черт возьми, это сделал? Он что, с ума сошел? Как можно было отрубить красивой русалке конечности и засунуть ее винный горшок! Ее лицо тоже изрезано. За сколько такую можно продать в Ечэне?»

«Эй, похоже, она умирает…»

Пока все перешептывались, ребенок отчаянно толкал мать, чтобы она не теряла сознание снова, но Юй Цзи продолжала смотреть на Чжу Янь, пытаясь что-то промычать. Ее бирюзово-голубые волосы ниспадали, словно водоросли, на бледное как бумага лицо.

«Мамочка, мамочка!» Ребенок продолжал трясти мать, голос его дрожал.

Человек рядом посмотрел на малыша и сделал еще одно тихое замечание: «О, этот ребенок тоже из людей Бездны».

«Он еще так мал… тебе всего лет шестьдесят, верно? В это время у них еще даже нет пола».

Услышав это, люди в толпе оживились: «Неудивительно, что этот торговец пошел на риск! Детеныша русалки, который еще даже не сформировался, можно продать примерно за две тысячи батов в Ечэне! Одно это превысило бы прибыль от всех других его продаж в этой поездке!»

Однако другой проницательный купец оглядел малыша с ног до головы и покачал головой: «Не похоже на то. Этот ребенок слишком грязный и жутко худой. У него что-то с животом, почему он так торчит? Это опухоль? Если детеныш болен, его не продать слишком дорого!»

«И все же даже за такого можно выручить хорошие деньги. А если не получится, то можно вырезать его глаза и сделать из них синие бусины. В любом случае, это стоит тысячи батов. На его месте я не отказался бы от такой сделки!» Дискуссии не умолкали, бесчисленные глаза смотрели на двоих людей Бездны, оказавшихся на земле, разглядывая их с дотошной придирчивостью, словно оценивая товар.

В конце концов, у этих купцов Диких Земель Запада никогда не было возможности ловить и продавать русалок, как у торговцев на Южном побережье, а их высокая стоимость на восточном и западном рынках Ечэна сделала людей Бездны Моря почти диковинкой. Неудивительно, что теперь, когда торговцам случайно повезло наткнуться на них, они стали пристально их рассматривать.

Но ребенок не обращал внимания на то, что обсуждали вокруг, и смотрел только на свою мать.

Чжу Янь придерживала рукой обмякшую спину Юй Цзи — эта женщина провела слишком много времени в винном горшке, у нее был сломан позвоночник, и она потеряла силы. Держа русалку на руках и чувствуя ее необычно холодную кожу, Чжу Янь попыталась передать жизненную силу умирающей женщине.

Наконец, цвет лица Юй Цзы немного улучшился. Взглянув на Чжу Янь, она зашевелила губами, пытаясь что-то сказать, но из-за отрезанного языка не могла произнести ни слова.

«Успокойся. Та женщина, что причинила тебе боль, арестована и приговорена императорским судом к четвертованию лошадьми! Даже ее сын умер у нее на глазах — что посеешь, то и пожнешь!» Чжу Янь обняла русалку за плечи и прошептала ей на ухо: «Не печалься! Я отвезу тебя в Ечэн и найду врача, чтобы он тебя осмотрел, хорошо?»

Эти слова глубоко потрясли Юй Цзи. Ее глаза внезапно широко раскрылись, она посмотрела на Чжу Янь, открыла рот, уголки ее губ слегка дрогнули, и из безъязыкого рта вырвался хриплый смешок.

«Мамочка! — душераздирающе кричал ребенок, — мамочка!»

Юй Цзи медленно обратила взгляд на малыша, будто пытаясь дотронуться до его головы, но у нее не было рук.

Она закричала «А-а!» — отчаянно вытянула шею и потерлась о лицо ребенка единственной щекой, которая могла двигаться. Сердце Чжу Янь разрывалось на части. Принцесса чуть не разрыдалась, быстро обняла русалку и наклонила ее тело к ребенку.

Юй Цзи изо всех сил постаралась прижаться лицом к личику малыша и нежно поцеловала его в лоб.

«Мамочка… Мама!» Молчаливый маленький упрямец больше не мог сдерживать слез и обхватил руками голову матери. «Не оставляй меня!»

На глазах Юй Цзи тоже выступили слезы. Хрипло дыша, она смотрела на ребенка, затем повернула голову к Чжу Янь. В ее мрачных глазах промелькнула мольба, и она с трудом открыла рот.

«Не волнуйся, я позабочусь о нем!» Чжу Янь поняла, что хотела сказать ей умирающая русалка. Сердце принцессы облилось кровью, и она великодушно пообещала: «Пока я здесь, никто не посмеет навредить твоему ребенку!»

Юй Цзи с благодарностью посмотрела на нее и медленно кивнула. Из уголков ее глаз одна за другой покатились хрустальные слезы, стекая по грязному и изможденному лицу и застывая жемчугом на одеялах. Изумленные торговцы еще плотнее подступили к Чжу Янь и людям Бездны Моря.

«Русалочий жемчуг! Это жемчужины, в которые превращаются слезы русалки!»

«О боги, впервые такое вижу!»

«Сколько стоит одна такая? Золотой бат?»

Пока все шумели, Юй Цзи перестала лить слезы. Она пристально посмотрела на ребенка, голова ее безвольно поникла и упала на руки Чжу Янь. Сердце в груди русалки медленно затихло и остановилось навсегда.

Чжу Янь на мгновение замерла, а затем бессильно выпустила руку русалки: «Она… она мертва?»

«Убирайся! — ребенок внезапно затрясся, оттолкнул руку принцессы, схватил тело матери и обнял его. — Не прикасайся к ней!»

«Что ты хочешь сделать? Твоя мать уже мертва!» — удивленно сказала Чжу Янь.

Побледневший ребенок не слушал ее. Дрожа, он молча укутал тело матери в одеяло, тщательно замотав в несколько слоев ткани, завязал одеяло в узел и побрел прочь, утаскивая свою ношу за собой то рывками, то волоком.

«Эй!» — было окликнул его хозяин одеял, но, взглянув на Чжу Янь, испугался и притих — каждое из этих одеял стоит золотой бат! Более того, даже если эта русалка мертва, нельзя дать ее глазам пропасть! Глаза русалки — настоящее сокровище. Если их вынуть серебряным ножом и сохранить в чистой воде, то из них можно сделать пару бусин. Для этого нужно поехать в Ечэн и найти мастера, а затем продать их по хорошей цене. С такой продажи можно выручить больше денег, чем за всю эту поездку.

Однако под суровым взглядом принцессы клана Чи никто не осмелился шелохнуться.

«Что? Ты уходишь?» — одновременно удивилась и рассердилась Чжу Янь. Она догнала ребенка и сказала: «Разве ты не слышал, что твоя мать перед смертью просила меня позаботиться о тебе? Куда ты хочешь пойти сейчас один?»

Ребенок не оглянулся и продолжал шагать вперед, не слушая ее.

«Ты что, оглох? — нахмурилась Чжу Янь и крикнула: — Ах ты сучонок! А ну вернись!»

Но малыш молча шел дальше, не останавливаясь и едва сдерживая слезы. Маленький и хрупкий ребенок очень медленно тащил тело матери, его ручки и ножки дрожали, и он с трудом передвигался по дороге.

Столпившиеся вокруг торговцы переглянусь, в их глазах читалась жалость.

Такой слабый малыш умрет в пути, не пройдя и пары ли. А даже если и выживет и доберется до Ечэна, то без контракта или защиты со стороны хозяина детеныш русалки будет пойман как беглый раб и доставлен на рынок для продажи. Было бы лучше, чтобы его забрали отсюда.

В конце концов, следовать за Принцессой Клана Чи — лучший выбор для раба.

Чжу Янь несколько раз окликнула ребенка, но тот упрямо продолжал тащить тело матери, шаг за шагом продвигаясь вперед. Внутри Чжу Янь кипела от злости, но все же щелкнула кнутом и резко сказала: «Никому не позволено останавливать его! Пропустите ребенка!»

Окружавшая маленького тритона толпа внезапно расступилась, давая ему пройти.

В этот момент он, наконец, оглянулся и посмотрел на Чжу Янь — глаза его были бездонными, как синее море, но не ясными, а полными холодной вражды и глубокой ненависти.