Чжу Янь

Том 1. Глава 23

«Что ж, посмотрим, как далеко ты сможешь уйти, — рассмеялась Чжу Янь, указывая на ребенка кончиком хлыста. — Глупый зайчонок, ты не даже знаешь, что для тебя хорошо, а что — плохо, ты просто неблагодарный! Хорошо, проваливай, но когда наступит время, и ты, уставший и избитый, будешь умирать от голода и холода, полагайся только на себя и не приходи ко мне молить о помощи!»

Малыш упрямо посмотрел на нее и зашагал прочь, не оглядываясь.

Чжу Янь в сердцах топнула ногой и пожалела, что не свалила щенка на землю ударом хлыста.

«Принцесса, скорее садитесь обратно в карету! — окликнул ее позади голос кормилицы Шэн. — Не препирайтесь с ним. Мы не можем позволить себе терять время. Нам нужно торопиться, чтобы вовремя прибыть в Ечэн».

Чжу Янь побрела обратно, сердито ворча. Ей хотелось выплеснуть гнев, но она не знала, как это сделать. Проходя мимо владельца груза и других купцов, столпившихся над упавшими на землю слезами русалки и пытавшихся собрать жемчужины, она хлестнула кнутом по торговцам: «Кто вам позволил подбирать жемчуг? Кто-нибудь, соберите жемчужины и отправьте их во дворец Чи. Как ты посмел присвоить себе останки русалки, не имевшей хозяина, и продавать ее по частям?»

Владелец повозки вскрикнул от боли, выпустил жемчужину из руки и стал молить пощадить его, но разгневанная Чжу Янь уже запрыгнула обратно в карету. Через миг принцесса снова высунула голову в окно и крикнула разведчику: «Возьми кого-нибудь и отправляйся вслед за этим гаденышем! Не приближайтесь к нему; держитесь поодаль, а когда он выбьется из сил и не сможет больше идти, немедленно возвращайтесь и доложите мне!»

«Слушаюсь», — сказал разведчик и развернул коня.

Чжу Янь фыркнула: «Хм, посмотрим, сколько продержится этот мелкий упрямец! Раз ты такой дерзкий, то сдохнешь — пеняй на себя!»

Карета покатилась дальше. Долгое время в кабинке царило молчание. Чжу Янь была глубоко в своих мыслях, подперев голову рукой и безучастно глядя в окно.

«Послушайте, Принцесса…» — вздохнула кормилица Шэн и приготовилась было отчитать Чжу Янь.

«Знаю, знаю, я поступила неправильно! — перебила ее Чжу Янь, словно зная, что скажет Нянюшка. — Не нужно мне было вмешиваться! Пусть бы мелкий тритон погиб под колесами повозки!»

«Вообще-то… — начала кормилица Шэн, но замолчала, и наконец, вздохнув, сказала: — Я не виню вас, Принцесса. Вы… словом, вы всегда… по-особому относились к людям Бездны, еще с самого детства. Как вы могли бросить ребенка умирать?»

По-особому? Чжу Янь на мгновение оторопела, и когда до нее наконец дошел смысл слов нянюшки Шэн, ее лицо вспыхнуло краской. Да, принцесса росла на глазах старой кормилицы, и, конечно, та знала все ее маленькие тайны. Когда Чжу Янь было шестнадцать, она впервые узнала, что такое разбитое сердце, а старая Нянюшка была рядом с ней и утешала ее. В глазах этой женщины Чжу Янь навсегда останется ребенком и не сможет утаить от ее взгляда ни радости, ни печали.

«Нянюшка, — сказала Чжу Янь, осторожно поглаживая подвеску из драконьей крови на шее. Поколебавшись, она наконец решилась назвать имя, которое давно не слышала: — Слышала… слышала ли ты что-нибудь о Юане за эти годы?»

Кормилица Шэн ошеломленно посмотрела на нее. «Принцесса, вы никак не успокоитесь?»

«Я хочу увидеть его снова, — медленно опустила голову Чжу Янь. — Мне кажется, мы связаны судьбой. Не может все закончиться вот так, тот вечер не должен стать нашим последним!»

«…» Кормилица Шэн слегка удивилась и долго молчала, прежде чем ответить: «Принцесса, вам должно быть известно, что так называемая «судьба» — это не больше, чем иллюзия самообмана, когда вы не в силах отпустить что-либо».

Чжу Янь резко побледнела и топнула ногой: «Но я просто хочу снова его увидеть!»

«Но хочет ли он видеть вас? — вздохнула нянюшка Шэн. — Принцесса, этот молодой человек ясно дал понять, что вы ему не нравитесь. Вы вынудили его покинуть дворец, но теперь снова хотите бежать за ним на край света?»

«Я…» Чжу Янь вздохнула и поникла от грусти. Она даже не знала, что сделала бы, если бы встретила Юаня снова. Возможно, она просто еще не смирилась.

Молодой человек, который был с ней рядом с самого детства — красивый, нежный и добрый; они столько времени провели вместе, но в итоге он ей не принадлежит. Ее первая любовь и первая боль неразрывно связаны с ним; как она может сказать себе, что все это прошло?

Чжу Янь задумчиво подперла голову рукой. Кормилица Шэн вздохнула у нее над ухом и снова принялась читать ей нотации: «Вы знаете, как устроены люди Бездны Моря… Они не только живут в десять раз дольше обычных людей, но еще и рождаются бесполыми». Нянюшка закашлялась и продолжила, уже будто бы про себя: «Когда они взрослеют, встречают того, кто им нравится, и влюбляются в первый раз, то, наконец, определяются. Если им понравилась женщина, они становятся мужчиной, и наоборот. Если двое юных бесполых людей Бездны Моря нравятся друг другу и присягают в любви перед лицом Великого Жреца Морского Царства, то потом они превращают свои тела в…»

«Знаю». Чжу Янь понимала, что хотела сказать Нянюшка. Она пробормотала что-то себе под нос и еле слышно вздохнула: «Я все знаю…»

Да, когда она встретила Юаня — тритона, жившего в неприметной хижине на территории дворца клана Чи — тому было уже двести лет, и он был красивым и взрослым молодым мужчиной. Каким же было его прошлое? Что за женщину он полюбил? Что с ней стало? И почему он жил в уединении возле дворца Правителя Чи?

Все это осталось далеко в прошлом, и она больше не сможет об этом узнать.

Легенды гласят, что люди Бездны Моря могут выбрать пол только один раз в жизни, и лишь раз в жизни могут по-настоящему влюбиться. Сделав свой выбор, они уже не могут измениться. Все это она прекрасно знает. Но тогда ей было шестнадцать, она влюбилась в первый раз и решительно бросилась сломя голову навстречу печальному исходу.

С тех пор прошло больше двух лет. Она надеялась, что эти события постепенно сотрутся из памяти, и воспоминания не будут такими мучительными. Но каждый раз, думая о той ужасной и сумбурной ночи и вспоминая потрясение и гнев на лице Юаня, Чжу Янь все так же остро чувствовала горечь и боль, словно ей влепили пощечину только что.

Наверное, после той ночи ей следовало бы сдаться.

В тот год Чжу Янь исполнилось шестнадцать, и она превратилась в грациозную, очаровательную и прекрасную девушку с ясными глазами и ослепительной улыбкой. Слухи о том, что Принцесса Чи удивительно хороша собой, разлетелись до самых Диких Земель Запада. Едва ли не вся знать наперебой хвалила невиданную красоту дочери Правителя Чи, сравнивая ее с прекрасным цветком.

«Значит, А-Янь у нас цветок?» — рассмеялся Правитель Чи, услышав это. «Должно быть, раффлезия[39]!»

«Отец!» — Чжу Янь так разозлилась, что едва совладала с собой.

Но в тот же год стало очевидно, что Чжу Янь больше не ребенок — она достигла возраста любви. Юань стал намеренно избегать общества принцессы и держаться от нее подальше. Они больше не читали вместе книги и не катались на лошадях, ночные прогулки при свечах тоже остались в прошлом. Часто Чжу Янь все-таки находила его, но он быстро от нее уставал и будто даже начал прятаться. Иногда он без предупреждения исчезал из своей хижины у дворца Чи на несколько дней. Если бы Чжу Янь была обычной девушкой, она бы сразу поняла, почему Юань стал ее избегать, и не искала бы с ним встреч снова и снова. Но шестнадцатилетняя принцесса не замечала очевидных намеков и была полна энтузиазма — что ей было до пары ушатов холодной воды[40]? Юная неопытная Чжу Янь не понимала, что чувства ускользали от нее, как песок сквозь пальцы, и чем сильнее она за них цеплялась, тем быстрее они увядали.

Той ночью она перепробовала все способы и наконец загнала Юаня в угол в его собственной хижине.

«Не уходи! Я… я должна тебе что-то сказать!» Шестнадцатилетняя девушка собиралась первый раз в жизни признаться в любви. Ее сердце бешено колотилось от тревоги; чувствуя себя ужасно неуклюжей, она робко пробормотала: «Ты… ты…»

«Если ты хочешь что-то сказать, давай поговорим об этом завтра».

Юань не мог не видеть, что с принцессой что-то не так. Но он лишь холодно оттолкнул ее, направившись к двери. «Уже поздно».

Понимая, что Юань сейчас снова сбежит, Чжу Янь так разволновалась, что быстро вытащила из волос Нефритовую Кость.

В ту ночь она использовала магию впервые с тех пор, как вернулась с горы Цзюи. Орудуя Нефритовой Костью словно кистью, она взмах за взмахом навела себе глаза и брови; с ее губ еле слышно сорвалось заклинание. Когда Чжу Янь провела последние штрихи Нефритовой Костью над уголками бровей, ее внешность в свете лампы изменилась — это было заклинание обмана. С помощью магии она превратила себя в самую желанную для Юаня женщину.

«Юань!» — окликнула принцесса тритона, прежде чем он успел выйти на улицу. Он нахмурился и невольно обернулся — на его лице застыло выражение шока и изумления, а взгляд холодных глаз переменился.

Заклинание сработало? Сердце Чжу Янь выпрыгивало из груди.

«Это… Это ты?» Глаза Юаня вспыхнули от удивления и недоверия с такой силой, какой Чжу Янь не видела никогда раньше. От этого обжигающего взгляда принцесса вздрогнула, ей невольно захотелось броситься к зеркалу и посмотреть, как она выглядела в этот миг. Ей не терпелось узнать, чье именно лицо навсегда поселилось в сердце Юаня.

«Но как это возможно?» Чжу Янь хотела было схватить зеркало, но Юань бросился к ней, схватил за руки и выпалил: «Это ты… Ты вернулась? Не может быть! Ты… почему ты все еще здесь?»

Сердце Чжу Янь трепетной ланью рвалось из груди, она прерывисто дышала, боясь проронить хоть слово. Дыхание Юаня было так близко, над самым ее ухом. В тот миг все ее мысли спутались, голова затуманилась, и принцесса не знала, что делать. Ее уровень владения магией был все еще довольно низким, и она могла поддерживать иллюзию не больше часа, так что каждая минута, каждая секунда были самыми драгоценными в ее жизни.

Но Юань остановился в шаге от нее, протянул к ней руку, и, не спуская глаз с Чжу Янь, застыл, не решаясь коснуться ее лица.

Что? Почему он замер? Она затаила дыхание и стала ждать, но Юань был все так же неподвижен. Кончики его пальцев застыли в дюйме от щеки Чжу Янь, подрагивая, словно тритон был в раздумьях.

Шестнадцатилетняя девушка испугалась, что время пролетит слишком быстро. Она собралась с духом, встала на цыпочки, обвила шею Юаня руками и подарила ему робкий, неуклюжий поцелуй!

Кожа тритона была холодной, и его губы тоже отдавали прохладой.

Чжу Янь поцеловала его и остановилась в замешательстве, глядя на Юаня и не зная, что делать дальше. С юных лет она была бесстрашной принцессой, но сейчас она волновалась так сильно, что у нее похолодели руки и ноги, а лицо покраснело настолько, что она не осмеливалась поднять голову.