Чжу Янь

* * *

Лицо, ставшее таким знакомым за десять лет, всплывало и снова исчезало в ее сознании, однако воспоминания никак не увязывались с тем, что она только что увидела.

Шифу… Неужели он действительно пришел в такое грязное место? Как он мог… быть таким человеком? Или каждый в этом мире имеет тысячу лиц, и только что она увидела одно из них?

Чжу Янь замедлила шаг и вздохнула, почувствовав непонятную боль в сердце, словно что-то драгоценное со звоном разбилось внутри, а она совсем не была к этому готова, и было уже слишком поздно попытаться это спасти — вокруг валялись лишь осколки, которые уже не собрать. С самого детства принцесса была прямолинейной, ясной и чистой душой, которая самозабвенно любила и ненавидела и умела прощать. Но сейчас ее душу терзали тысячи сомнений, а сердце сжалось под гнетом невидимой тяжести.

Ох… Должно быть, она и вправду сегодня не в себе. Зачем она пришла развлекаться в такое место? Если бы она не увидела, если бы не узнала, ей не было бы сейчас так горько и противно, верно? Если они встретятся с Шифу еще раз, как ей смотреть ему в глаза?

Прежде чем принцесса пришла в себя, управляющий уже почти спустился на первый этаж, увлекая принцессу за собой.

«Ваше Высочество, что… что случилось?»

Поскольку у управляющего выпал фрагмент памяти, слуга внезапно остановился и растерянно спросил: «Что произошло? Вы в порядке?»

«Забудь. Даже если я расскажу, ты все равно не поймешь, — вздохнула Чжу Янь и махнула рукой. — Давай просто уедем отсюда. Увы, сегодня не мой день! Я знала, что не стоило мне сюда ехать, чтобы насладиться зрелищем… Теперь я увидела такое, что хочется зашить себе глаза! Фу, фу, фу!»

Бормоча себе под нос, Чжу Янь спускалась по проходу слегка неуверенной походкой. Управляющий был в замешательстве. Все выглядело так, будто обычно бесстрашная принцесса хотела как можно быстрее убежать из борделя. Неужели здесь есть кто-то, кого она боится?

Время лишь слегка перевалило слегка за полдень, но в Павильоне Звездных Облаков было оживленно и многолюдно — повсюду в садах под звуки пения камышовок и ласточек расхаживали посетители в роскошных одеждах. Чжу Янь спешила покинуть павильон и бежала так быстро, что пронеслась мимо райских птиц, даже не взглянув на них.

«Идем, скорее…» Она неслась вперед как вихрь, волоча за собой управляющего и то и дело налетая на проходивших мимо людей. В три шага она пересекла главный зал и, не желая покидать павильон через парадный вход, устремилась к черному ходу.

Принцесса уже собиралась выбежать из павильона, как вдруг остановилась и громко вскрикнула.

Черный ход вел на задний двор Павильона Звездных Облаков. В полдень там почти никого не было, и весь двор был завешен одеждами, платками и накидками красавиц, преимущественно в зеленых и желтых тонах, украшенными вышивкой и живыми цветами, источавшими тонкий аромат. Среди вороха одежды и аксессуаров промелькнула чья-то тень, легкая и расплывчатая, словно дым.

Эта тень словно раскаленным железом полоснула по глазам Чжу Янь. Девушка в одночасье побледнела и слегка покачнулась, не веря своим глазам.

«Юань?» — произнесла она.

«Принцесса? Что случилось?» — снова спросил управляющий, увидев встревоженное лицо Чжу Янь. Но девушка лишь оттолкнула его одной рукой и взлетела в воздух!

«Юань! — отчаянно позвала принцесса. — Это ты?»

Она пронеслась по воздуху и, приземлившись, бросилась на другую сторону двора. Развешенная одежда полетела ей в лицо. Принцесса разбрасывала ее в стороны, опрокидывая все вешалки на своем пути.

Она мчалась со всех ног, не разбирая дороги, но когда наконец забежала вглубь двора, там уже никого не было.

«Юань… Юань!»

Она металась по небольшому помосту в глубине двора, отчаянно крича: «Я знаю, что ты здесь!»

Да! В этот самый миг она отчетливо увидела профиль Юаня! Это было человек, которого она так жаждала увидеть — пусть хотя бы на миг. Она не могла ошибиться!

«Принцесса! — Запыхавшийся управляющий подбежал к Чжу Янь и взволнованно спросил: — Что с вами такое?»

У нее не было времени ответить. Она стояла на помосте с закрытыми глазами, рисуя руками магические печати в воздухе и высвобождая энергию из всех пяти источников и шести чувств[58], чтобы услышать дыхание желанного человека. Это было заклинание сосредоточения, которое позволяло почувствовать с помощью разума все, что происходило вокруг за последний час.

Через миг Чжу Янь открыла глаза, вытянула палец вверх и указала на что-то: «Вот оно!»

Это была единственная вещь на маленьком помосте — одинокая вешалка, на которой не было одежды. Она была сделана из черного бамбука. Одним концом вешалка упиралась в помост, другим в стену. Когда Чжу Янь пробиралась свозь одежду, разбрасывая ее по сторонам, все остальные вешалки упали, но эта стояла прочно.

Принцесса тихонько щелкнула по бамбуковой вешалке и надавила на нее. Под ногами раздался глухой скрип, помост разошелся, и под ним открылся темный проход! Управляющий приоткрыл рот от удивления — он не ожидал увидеть такой хитроумный механизм на заднем дворе Павильона Звездных Облаков!

«Принцесса, прошу вас, давайте уйдем отсюда», — сказал управляющий, почуяв неладное.

Но Чжу Янь не спешила уходить со двора и крикнула в открывшийся проход: «Юань! Прошу, выйди ко мне! Если не выйдешь, я спущусь за тобой!»

Не успев договорить, Чжу Янь пожала плечами и без раздумий сиганула вниз!

«Принцесса!» — в ужасе закричал управляющий и вскинул руку в надежде остановить девушку. Но Чжу Янь взмахнула рукавом, и из него тотчас вырвался поток воздуха, отбросивший управляющего назад. В мгновение ока силуэт принцессы исчез в проеме потайного хода, и земля снова сомкнулась, словно внизу ничего не и было.

Управляющий почувствовал, как его захлестывает волна шока, смешанного с негодованием. Он остался стоять один посреди вороха зеленых, желтых и алых тряпок. Что это за место? Откуда в Павильоне Звездных Облаков потайные ходы со сложными механизмами? Что, если принцесса попала в ловушку, и с ней что-то случится? Управляющий понятия не имел, как объяснить все Правителю Чи, даже если бы тот отрубил ему голову.

Управляющий развернулся и побежал со двора, надеясь позвать кого-то на помощь.

У потайного хода не было лестницы — дверь открывалась прямо в пещеру под землей. Шагнув в проем, Чжу Янь полетела вниз и приземлилась в просторном сооружении.

Едва коснувшись земли, принцесса сотворила поддерживающее заклинание и возвела вокруг себя защитный барьер, затем обеими руками начертила печать невидимости — три заклинания, плавно перетекающие друг в друга взмахами пальцев.

Если бы Шифу увидел ее сейчас, он, наверное, похвалил бы ученицу за очевидные успехи? Но как только у Чжу Янь промелькнула эта мысль, девушка тут же содрогнулась.

Да, на этот раз она разгневала Шифу так сильно, как никогда раньше…

Интересно, содержит ли манускрипт, который дал ей Шифу, боевые техники Бронзовой Кожи, Железной Кости и Завесы Золотого Колокола? Если да, то было бы самое время обучиться им, растерянно бормотала себе под нос принцесса, настороженно оглядываясь по сторонам. Перед ней открывался длинный проход, соединявший между собой отдельные комнаты по обе стороны. Девушке не было видно, где заканчивается коридор, и все подземное сооружение напоминало странный лабиринт. На каждой двери были начертаны неизвестные символы, совершенно непохожие на язык Кунсана. Чжу Янь уловила легкие всплески воды, доносившиеся со всех сторон — должно быть, по лабиринту проходила система водных каналов.

Чжу Янь была ошеломлена: подземное сооружение оказалось таким огромным, что вполне могло потягаться размерами с Павильоном Звездных Облаков наверху. Что это было за место? Потайная мастерская? Оккультное святилище? Возможно, это был просто склад, на котором хранились специальные сундуки с «наборами» для особых гостей? И что, в конце концов, было в этих комнатах?

Сгорая от любопытства, Чжу Янь взялась за ручку и осторожно попыталась открыть ближайшую к ней дверь, но тут услышала приближающиеся шаги. Вздрогнув, Чжу Янь отшатнулась от двери. В ушах принцессы свистнул воздух от пробежавших мимо людей — на нее едва не налетели двое одетых в черное мужчин!

Она чудом увернулась! Чжу Янь глубоко вздохнула. Двое людей, выбежавших с противоположного конца коридора, пронеслись мимо Чжу Янь, не подозревая, что в проходе стоит скрытый заклинанием невидимости человек. Они направились в ту самую точку, куда только что спрыгнула Чжу Янь, и внимательно осмотрели все вокруг. Один из них нахмурился и сказал: «Странно, вход надежно закрыт. Непохоже, чтобы кто-то сюда проник».

«Но я отчетливо слышал, как сработал механизм, открывающий задвижку, а затем что-то упало», — возразил другой.

«Отправляйся наверх и проверь, не случилось ли чего подозрительного», — сказал первый.

«Хорошо, я поднимусь наверх и спрошу Жуи, — согласился второй. — Сегодня здесь Посланник Цзоцюань, мы не можем позволить себе быть неосторожными».

«Да». Первый человек поспешно скрылся.

Услышав их разговор, Чжу Янь встревожилась. Она знала, что как только человек в черном поднимется на поверхность, ему тут же станет известно о том, что произошло на заднем дворе. У принцессы было мало времени, нужно было как можно скорее найти Юаня! Не думая больше ни о чем, она бросилась обратно в извилистый коридор.

Подземные проходы были сложными и запутанными, и Чжу Янь приходилось двигаться по магическим меткам, ведущим по следу Юаня. По дороге принцесса обнаружила, что лабиринт хорошо охраняется — на каждом углу стояли стражники в черном. Они отличались от тех двоих, что видела Чжу Янь у потайного хода, — эти были лучше защищены, хорошо вооружены и в целом походили на более опытных бойцов. Самое странное было то, что все эти люди были тритонами!

Использовать людей Бездны Моря для охраны? Павильон Звездных Облаков был полон сюрпризов. Чжу Янь было жутко интересно, что здесь происходит, но времени на выяснение подробностей не было. Заклинание сосредоточения быстро теряло силу, и ей необходимо было найти Юаня до того, как на поверхности забьют тревогу.

Она бросилась по следу Юаня как маленькая гончая, которая преследует свою добычу по лугам. Сделав несколько уверенных поворотов, Чжу Янь остановилась, чтобы перевести дух. Сердце колотилось как бешеное. Принцесса шагнула вперед — здесь след Юаня поднимался с земли и обрывался в воздухе. Но вокруг не было видно никаких дверей!