Позор рода, или Поместье в гиблых землях

– Ваш дар тоже магический, – напомнил лорд Шерех, сверкая на меня своими крысиными глазками, – а значит и его я способен заблокировать.

– Конечно, способны, – елейно заверила, слегка прижимаясь щекой к меховой оторочке плаща мужа, – но что насчёт… живой сущности с определёнными способностями? Не голема, зависимого от моей маны, и не элементаля, чья сила так же базируется на магии вокруг нас. Чего-то куда более независимого и опасного?

– Свет мой, может, обойдёмся без крайних мер? – вмешался Дастин, просительно косясь в мою сторону.

– Отчего же? – непринужденно улыбнулась мужу. Такое моё поведение уже начало понемногу настораживать даже самых недалёких стражников. Испуганные леди так себя не ведут. И, бросив многообещающий взгляд в сторону того, кто в своё время свёл нас с мужем, закончила: – Раз нам открыто угрожают, самое время призвать… хранителя нашего рода.

Мои слова сначала вызвали ступор у лорда Шереха, а потом неприятный смех и колкое:

– Леди, вы решили напугать нас мифами? Нет никаких доказательств того, что раньше и, правда, у магических семей с древней кровью был настоящий зверь-хранитель. Потому оставьте ваши сказки.

– Миф, говорите, – протянула с ответной усмешкой, – тогда имя я всё же выбрала ему верное. А теперь, – обернувшись, произношу уже себе за спину, – Драйк, покажи этим злым господам своё настоящее обличие.

Серый щенок, до этого незаметно сидевший рядом и практически дремавший у моих ног, встрепенулся, а затем широко распахнул свои колдовские глаза. Одного их вида хватило, чтобы заставить лорда Шереха вздрогнуть. Неверие слетало с мага подобно ледяной корке резко оказавшейся под палящим солнцем, которая тут же принялась таять от жара осознания после увиденного.

Наш верный охранник вальяжно встал на все лапы, а затем медленно потрусил… в сторону от нас. Он не рванул к преградившим нам путь лорду и страже, или тем более не поспешил сбежать в обратном направлении. Серый щенок, заметно растущий с каждым шагом, запасался расстоянием для своей трансформации – мне, вроде бы, удалось ему втолковать, что серьёзно калечить никого нельзя. Его задача только напугать. По возможности. При том настолько, чтобы даже самый бравый воин утратил боевой дух, а если брать в расчёт финальный результат превращения, это точно не составит труда.

Драйку понадобилось пройти сажней десять, и только тогда под всё усиливающийся дребезг имперских доспехов щенок превратился в настоящего… шакрана – гибкий хвост, мощные лапы с внушительными когтями, мускулистое тело, покрытое толстой кожей, что блестела чешуйками, и волчья морда в обрамлении пышного мехового воротника. Теперь зверь-хранитель приобрёл более тёмный окрас, а так же стал превышать два человеческих роста. Но это было еще не всё.

С оглушающим треском выгнувшись, возрождённый с помощью нашей с Дастином магией шакран покрылся золотистыми прожилками, напоминающими лозы, которые от самых лап устремились к его спине. Уже там образуя два сияющих сгустка золотые наросты взорвались, являя на свет два сильных крыла больше подходящих летучей мыши. Угу, покрытой наростами и шипами. Муж упоминал, что их гербовый зверь это помесь волка и дракона, потому увидев его в первый раз, я лишь ненадолго обомлела. Однако неподготовленные к такой встрече люди теперь в полной мере ощутили на себе шок от встречи с мифическим существом, который деловито подтягивалось перед вратами в этот предрассветный час. Пробивающийся сквозь снежные тучи свет помог и оценить реальность шакрана, и убедиться в немалых габаритах ожившего чудовища.

– Этого не может быть, – дрожащим голосом выдохнул лорд Шерех, при этом неосознанно отступая ближе к крепостной стене. Точнее к узкому проходу в её защитный застенок.

– Как видишь, может, – ответил ему напряжённый Дастин, со всем недоверием косясь на пока спокойно сидящую рядом с нами громадину. Затем муж поспешил добавить: – И если в тебе, Шерех, осталась хоть капля здравомыслия, уйди с дороги. Пока наш хранитель ещё полностью не пробудился, его можно без проблем вернуть в прежнее, спящее состояние. Однако если он будет оставаться в такой форме достаточно долго, целыми и невредимыми останемся только мы с Эвелин.

Дастин самую малость блефовал, хотя… доля правды в его словах была. Драйк слушался меня, но не всегда так хорошо, как хотелось бы. Оба наших пробных пробуждения стоили нам десятка седых волос, а так же окрестностей, где проводились испытания. До сих пор радуюсь, что поспешила забрать некогда первого голема из Врайта, когда оттуда поступило срочное сообщение о странных метаморфозах одного из их защитников.

Позже удалось выяснить, что мой первый голем каким-то чудом собрал в себе несколько необходимых условий для пробуждения настоящего зверя-хранителя. Для начала, статуя шакрана оказалась не просто булыжником, то была настоящая окаменелость с останками древнего существа. Именно поэтому мой первый голем так удивил учителя Марту, и именно поэтому оказался связан со мной сильнее прочих существ. Собственно, благодаря чему, стоило нашей связи с Дастином завершиться, и уже общая магия практически вернула к жизни опасного зверя прошлого, распаляя в его груди погасшее пламя.

То была не некромантия, а настоящее воскрешение, упоминание о которых ещё более редки, чем легенды о существовании зверей-хранителей. Вот только когда от твоего благополучия зависит слишком многое, высшие силы не скупятся на удачные стечения обстоятельств. Именно поэтому сейчас в восходящих лучах солнца перед всеми распахнул свои крылья древний представитель вымерших существ. И был он здесь с одной целью – защитить меня и Дастина.

– По легендам, – начала громко я, – тем самым, в которые вы не верите, шкуре шакрана не страшны ни металл, ни магия. При этом его огонь куда жарче даже пламени герцогов Эверик. – Можно было бы закончить на этом, но уровень опасности и так взлетел до небес, потому я рискнула и дерзко уточнила: – Лорд Шерех, желаете лично убедиться?

Пожалуй, в этот момент меня не охватила нервная дрожь лишь по той причине, что я так и стояла за спиной мужа, прижимаясь виском к его предплечью. Несмотря на злость на Шереха, на императора, посмевшего предпринять попытку принудить Дастина возобновить клятву, муж оставался островком веры в благополучный исход. Правда, в его варианте тот нёс за собой жертвы со стороны, вставшей на его пути.

Напряжение росло. Люди, что решили так же с рассветом либо покинуть, либо навестить столицу, медленно прибывали, тем самым увеличивая количество, как свидетелей стычки, так и возможных жертв. Присутствие живого шакрана, правда, чаще заставляло путников или же торговцев пугаться, откладывая преодоление врат до лучшего случая, но количество зевак всё увеличивалось. А среди них начали появляться ростки паники.

Не став дожидаться когда ситуация станет критической, лорд Шерех скрипуче ответил:

– Пожалуй, воздержусь. Отзовите своего хранителя.

– Только когда вы освободите дорогу, – мило ответила я, чем заставила лорда Шереха нервно дёрнуть щекой.

Мы ещё какое-то время поиграли в гляделки, во время которых шакран всё бодрее оглядывался, а в его глазах загорался тот самый азарт, что можно увидеть у детей, оказавшихся в лавке игрушек. Не одной мне были заметны эти изменения, и потому в итоге воздух разрезал приказ:

– Пропустить!

Начальник стражи что-то попытался возразить лорду Шереху, но тот нарычал на мужчину в два раза выше себя с такой злостью, что тот больше не рискнул спорить. Последовал один приказ, затем другой и так по цепочке понеслась весть об открытии пути.

Мы с Дастином не стали мешкать и сели в карету, а Драйку я отдала мысленный приказ покинуть столицу максимально эффектно. Не оставляя зрителей, так сказать, без показательного выступления.

Шакран будто этого и ждал, распахнул крылья, дыхнул на заволновавшихся людей в железках жаром, при этом гордо ощетинившись чешуей на теле и распушив свой меховой воротник, после чего мощным толчком оторвался от земли. Один хлопок сильных крыльев и над вратами зависло настоящее чудовище, которое вселило ужас во всех, кому его довелось увидеть. Наша же карета в это время спокойно проскользила через пропускной пункт, врываясь в морозное утро уже за пределами столицы.

– Милый, как думаешь, теперь лорда Шереха накажут? – устало спросила я, между тем прижимаясь к боку мужа. Бессонная ночь, нервное напряжение, снятие печатей и мысленный контроль не самого стабильного существа выпили из меня все силы.

– Конечно, накажут, – тихо отвечает Дастин, мягко обнимая меня и не вспоминая о том, что я ослушалась его. – Наш повелитель не любит тех, кто не исполняет его приказы.

– Вот и славно, – довольно улыбнулась в ответ, на что муж тепло усмехнулся:

– Определенно, а теперь отдыхай, моя злорадная волшебница. Путь до дома не близкий, так что пользуйся шансом и набирайся сил. – За этими словами последовала череда из поцелуев, которую муж резко прервал, чтобы натянуто напомнить мне: – И не забудь приказать своему чудовищу снова уйти в спячку.

– Уже, – зевнула я, полностью разомлев под напором из нежности, и с благодарностью пристраивая голову на крепком плече. После короткой фразы на крышу кареты грузно, при этом аккуратно приземлились (хорошо, что я попросила Драйка перед таким маневром уменьшиться), но нас всё равно тряхнуло. И уже засыпая, я сказала мужу: – Ты и сам мог отдать ему приказ. Он тебя тоже послушается.

– Нет уж, оставляю этого монстра на тебя.

Хмыкнув на такую неожиданную нелюбовь мужа к живому символу его же семьи, я крепко уснула окутанная непривычно родным теплом.

Надо и правда набраться сил, потому что дома ждёт не только ворох дел, но и новый виток поисков того, кто виновен в превращении Хоулвилла в Гиблые Земли. Пора уже и с этим разобраться.