Позор рода, или Поместье в гиблых землях

Глава 42

Никогда и никому не признаюсь в том, как быстро, как сильно билось моё сердце в те несколько мгновений, пока я готова была без лишних слов согласиться на условия Дастина. Ведь именно так у меня появилось бы оправдание, только так мне можно было бы делать вид, что это… не моя ответственность.

Желанное принуждение. Именно так можно назвать то, во что хотелось прыгнуть с головой, наплевав на принципы и обиды. Вот только… давно приобретённую гордость так просто не отбросить. Слишком долго моя жизнь мне не принадлежала, слишком часто я была вынуждена играть по чужим правилам. Но так как эта сделка была очень нужна, пришлось призвать на помощь некое воспоминание из прошлого. Точнее сомнительную мудрость, заключённую в нём.

Одна из кузин тёмного семейства, к моему десятилетнему возрасту славившаяся бесчисленным количеством поклонников, которые выполняли любой её каприз без всяких зелий, сама того не ведая запечатлела в моей памяти ценный урок. Она не раз говорила, что мало разжечь в мужчине интерес. Его важно и нужно уметь поддерживать, и в этом поможет… лёгкая недоступность. Если каждый раз выполнять все маломальские желания избранника, рано или поздно он пресытится и отправится на поиски новой непокорённой вершины. Потому необходимо было добавлять свои условия. Именно та самая грань, когда мужчине вроде бы и не отказали, но и не дали всего, что он так надеялся получить, привяжет его на долгие годы. А именно это позволит получать от него всё, чего будет хотеть уже сама женщина.

Жизненный урок кузины Розарии оказался достаточно действенным. При том он был доказан на практике. Благодаря своим убеждениям, к моменту, как я покинула цитадель, коварная кузина присвоила себе два немалых состояния своих воздыхателей и готовилась обчистить третьего. Она была достаточно хороша собой, но внешность лишь позволяла ей привлечь внимание нужного “объекта”. Держать же его подле себя на протяжении нужного времени помогали именно уловки: правильный взгляд тут, чуть больше прикосновений там, а главное мягкая речь, что никогда не подразумевает приказ.

Только просьбы. Только доказательства полноты чувств ухажёров. Одной красотой Розария не заработала бы себе личное состояние в обход всех родственников своего поколения. В приличном обществе её влияние на меня и других младших членов клана назвали бы пагубным, но вот так, удивительная вещь, именно это пригодилось мне в данный момент.

Вспомнив случайно подсмотренную сцену, когда кузина заигрывала с сыном знатного гостя, я мило улыбнулась ожидающему моего решения Дастину и отпустила всё напряжение в теле. Сейчас мои действия не имеют право выглядеть натянутыми или слишком наигранными. Всё должно быть естественно и… игриво.

Пользуясь тем, что я стою на две ступени выше мужа, поддалась к нему на встречу и представила, будто делала это уже много раз. Вот одна моя ладонь, едва касаясь ткани куртки, скользит вверх, чтобы спустя несколько ударов сердца оказаться на крепком мужском плече. Другую руку пришлось ненавязчиво высвободить из захвата чужих пальцев и только тогда повторить уже действительно привычное движение. В итоге у меня получились кокетливые полуобъятия, похожие на стойку из начала танца.

Продолжая одаривать Дастина мягкой улыбкой и любуясь тем, как одна его бровь заинтересованно изгибается, стараюсь передать то самое очарование. Быть в роли обольстительницы мне в новинку, но имея достаточно яркое воспоминание в качестве примера, получается довольно не плохо. По крайней мере муж кажется вполне довольным разворачивающимся действом.

Во взгляде синих глаз нет ни капли удивления подобными вольностями, скорее он наполнен только предвкушением. Истинные же чувства Дастина выдают его руки – пока я нарочно растягивала момент, горячие ладони не тратили времени даром и сомкнулись на моей талии, тем самым поддерживая и не давая упасть. Теперь мы действительно выглядели как пара молодожёнов, которая то ли прощается, то ли приветствует друг друга после долгой разлуки. Нежно, но при этом достаточно пылко, чтобы все присутствующие отвели взгляд, озаряя свои лица понимающими улыбками.

И это та самая атмосфера, что была мне нужна.

Теперь оставалось самое простое – финальный штрих, способный обернуть всю ситуацию в мою пользу, но при этом так, чтобы Дастин остался доволен новым развитием событий. В мыслях всё было просто, а вот на деле… слишком волнительно.

Мне с трудом удалось не выдать себя и не начать трястись. Но, даже так немного стушевавшись под внимательным взглядом, неотрывно наблюдающим за мной, тихо сказала мужу:

– Пожалуйста, закрой глаза.

Было видно, что Дастин не очень хотел лишать себя возможности видеть тот момент, когда моё лицо медленно приблизится к нему, но он всё равно послушно опустил ресницы. Скорее всего, решив, что у него ещё будет достаточно возможностей поступить по-своему. В любом случае во мне всколыхнулась благодарность. Всё же теория значительно отличается от практики, и нарастающую нервозность было трудно сдерживать.

Выдохнув чуть сильнее необходимого, я медленно наклонилась к мужу, ощущая знакомый и волнующий аромат его кожи, а затем коснулась губами… его щеки. Она оказалась тёплой, немного колючей, но последний факт не помешал мне получить удовольствие от вполне себе невинного действия. При том мне настолько понравилось, что я позволила себе оставить ещё один поцелуй на скуле, а последний на виске. Именно там мне удалось ощутить нервно бьющуюся жилку, что навело меня на мысль: я сделала всё как надо.

Отстранившись от Дастина, подождала, пока тот медленно откроет глаза, и только тогда с улыбкой объявила:

– Твой задаток, – произнесла, любуясь недоумённым взглядом. – Сейчас ведь дело было не в самом поцелуе. Так?

Уголок губ мужа дёрнулся и он, посмотрев на что-то позади меня, хмыкнул:

– В точку. Но мне всё равно хотелось убить сразу двух зайцев.

– Прости, – наигранно вздохнула я, возвращая внимание, оказывается, настолько ярого собственника, – но тебе достанется только один. Будем считать это компромиссом. Так ты останешься?

На этом моменте волнение вновь взяло верх, но оно тут же отступило, стоило услышать:

– Останусь, но с определённым условием.

– Вот наглец, – уже ничуть не удивляясь вёрткости Дастина, без особого энтузиазма попеняла, – попросил плату, не озвучив всех пунктов сделки. Ты, случаем, не у лорда Артуро начал брать уроки?

Моё напоминание о втором сопернике заставило Дастина поморщиться и со всей серьёзностью заверить:

– Нет, это он у меня учился.

Не сдержавшись, я рассмеялась над шуткой, впервые за долгое время, позволяя себе от души повеселиться. Понятия не имею почему, но во мне не было уже привычных опасений, что сейчас-то точно произойдёт нечто плохое. Видимо у меня начинают зарождаться крупицы доверия к мужу. И странно, но это ничуть не пугало – время, проведённое бок о бок с самозваным деверем, давало о себе знать.

Отсмеявшись, я посмотрела на тепло улыбающегося Дастина, и без тени страха спросила:

– Так что за условие?

– Перестань меня избегать, – последовал спокойный ответ. Такой пункт был ожидаем, потому немного обдумав сказанное, я деловито уточнила:

– Совместная трапеза раз в день тебя устроит? Прости, чаще не выйдет – у меня слишком много дел.

– Устроит, но только если к ней будет прилагаться приветственный поцелуй. В губы, – расчётливо уточнил муж, не давая тем самым схитрить. Дастин всё так же продолжал обнимать меня за талию, потому как желания отстраниться не было ни у одного из нас. К тому же такое положение позволило ему наклониться ко мне и прошептать: – Так же я надеюсь еще и на поцелуй на ночь, чтобы нам было проще привыкнуть друг к другу.

Последнее сказанное скорее касалось меня. Судя по пламени в синих глазах и жару исходящему от тела Дастина, уж ему точно не нужно ко мне привыкать. Муж снова старался загладить вину, давая мне возможность забыть о страхе рядом с ним. Что ж, пока у него это всё лучше получалось.

Однако даже так, я не забыла ценных уроков. Потому покачав головой, произнесла:

– Одна трапеза и один поцелуй.

– Хорошо, – довольно быстро согласился Дастин, после чего очень тихо добавил: – Пока меня это устроит.

Сделав вид, что не расслышала последнего, постаралась перехватить инициативу, заявив:

– Взамен ты не только останешься здесь, но и отзовёшь своих “друзей” из столицы. Наверняка они всё это время готовили почву для исчезновения императора. – Приходилось говорить в полголоса, чтобы не стать причиной опасных слухов. Пусть я уже полностью доверяла своим людям, но от привычки лишний раз перестраховываться это не спасало.

– Готовили, – подтвердил Дастин мои опасения, – ведь это не последний человек и до него сложно добраться. Сложно, но возможно.

Коварную улыбку мужа, вспыхнувшую после сказанного, я не оценила. Отчего чуть жёстче необходимого произнесла:

– Вот именно, внезапно ты ничего подобного не сделаешь. Поэтому будет лучше, если твои ассасины вернутся сюда. – Тут спохватившись, что мои слова больше походят на приказ, чуть мягче добавила: – Пусть твои люди присматриваю за границами Хоулвилла – так мне будет спокойнее.

В этот раз Дастин не стал мучить меня долгими ожиданиями. Он нежно коснулся моей щеки, погладил ту костяшками пальцев, и сказал:

– Как пожелаешь, но взамен ты будешь относиться ко мне серьёзнее. – Решив не ждать моего вопроса, муж тут же пояснил: – Если тебе нужна помощь, ты сразу об этом говоришь. Я, как никто другой, уже знаю, что в твоих силах добиться многого. Поэтому передо мной тебе не нужно быть такой сильной.

Подобное заявление порядком озадачило, заставив зашевелиться во мне подозрениям, однако они растворились, стоило услышать:

– Не знаю как, но ты притягиваешь “нужных” людей. Хотя, чего ещё можно ожидать от мага жизни, – усмехнулся Дастин, после чего не самым довольным тоном закончил: – На такой яркий свет слетится много букашек. Так что мне теперь придётся отпугивать тех, кто принесёт больше вреда, чем пользы. Нельзя позволить им уничтожить такой редкий цветок.

До меня не сразу дошло, что муж завершил свою фразу комплиментов в мою сторону. Слишком непринуждённо он это произнёс.

И вот вроде бы благодаря лорду Артуро у меня появилась стойкая непереносимость любых лестных слов, но услышать их от Дастина оказалось… приятно. Правда, не совсем помня как реагировать на подобное, я немного нервно улыбнулась, а затем пролепетала:

– Раз уж мы определились с пунктами сделки, мне пора возвращаться к занятиям. Я решительно настроена доказать тебе, что есть путь без насилия.

– Хорошо, – уже не скрывая того, как весело наблюдать за моей реакцией, Дастин первым отошёл от меня, сказав напоследок: – Если нужно, сам помогу это сделать. Тебе я, действительно, готов проиграть.

Пока ещё удавалось сохранять частичку самообладания и не слишком льстить мужу своим румянцем, я поспешила снова скрыться в своих покоях. Однако, уже не баррикадируя двери лозами.

Пусть это станет жестом доброй воли, а заодно проверкой – если Дастин будет готов ждать моего приглашения, когда дверь открыта, то он и правда заслужит моё доверие. Всё же, как ни крути, нам теперь никак не избавиться от общества друг и друга. А раз так, то лучше сделать герцога Эверика своим союзником, нежели врагом.