Позор рода, или Поместье в гиблых землях

Глава 5

За разговором со стариком нам удалось добраться до нужного дома уже достаточно осведомлёнными о местной жизни. Так что старосту, который принял нас без всяких проблем, уже не ждал шквал вопросов.

– А я уж было подумал, – задумчиво произнёс мужчина средних лет с наголо выбритой головой и привычно бледной кожей, – что это шутка. Но нам и правда прислали нового лорда. Чудеса.

Слова старосты не звучали как издёвка, потому я даже не подумала оскорбиться. Тем более в его тоне скорее уж сквозило сочувствие, а ещё… толика обиды да зависти. Видимо к ним редко заглядывали люди, вольные входить и выходить из Хоулвилла, вот и прорывается в них ревность к нашей свободе. Удивительно уже то, что нас до сих пор не столкнули в топь только за наше право без ограничений жить под чистым небом – часто ненависть ослепляет, порождая в человеке невиданную жестокость, однако эти люди смогли сохранить свою человечность.

Правда, так же как и старик, все вокруг смотрели на нас с Бетси такими обречёнными взглядами, что в груди становилось тесно от жалости. Если это действительно наказание, оно слишком суровое. Каждый имеет право на искупление, и жестоко не оставлять людям хоть крохотный шанс на исправление. Может… он всё же есть и его просто надо найти?

Глядя на то, как староста иногда заходится в очень нехорошем кашле, мне всё сильнее хотелось не заявлять свои права, тем самым требуя положенного отношения, а попытаться хоть чем-нибудь помочь местным жителям. К чему мне расшаркивания, когда невооруженным глазом видно, что все здесь едва сводят концы с концами? И пусть я сейчас сама близка к бедности, но обещанная выплата годового содержания, которую в ближайшее время должен будет передать сборщик налогов, позволила без споров отдать последнее серебро. Тем более не просто так.

Оправдывая предупреждение, староста попросил оплату за аренду лодки, багра и человека, который доставит нас поместью Хаул. Конечно, можно было для порядка возмутиться или хотя бы мягко напомнить: теперь это мои земли, но интуиция подсказывала, что нельзя на такой ноте начинать отношения с местными. Слишком уж они измучены своим бременем.

К тому же дела в деревне обстояли действительно очень плохо, и всего одна серебряная пуговица станет для них настоящим лучиком света в этом тёмном царстве. Кто я такая, чтобы отказывать им в надежде? Тем более достойная плата за работу – куда лучше обычного пожертвования. Так люди станут стремиться к честному труду, а не будут сидеть, и ждать новых подачек, или вообще промышлять воровством. Да и мне нужен каждый, кто живёт в этих землях.

Так легко отказываться от своих целей я не собираюсь.

Может метод их достижения теперь придётся подкорректировать, а то и вовсе изменить, но в любом случае всякий здесь для меня на счету. Без них мои, с таким трудом полученные земли, ничем не будут отличаться от Мрачных Пустошей. На одних призванных существах далеко не уедешь, ведь я всё же не некромант – мои создания будут попроще и потому требуют гораздо большего контроля от разумных существ, чем та же нежить. Осталось только найти способ сохранить численность этого самого разумного населения…

Хоть в моей голове клубились не самые радужные мысли, внешне я старательно сохраняла спокойствие. Если сейчас мне удастся стать чем-то вроде якоря и удержать остальных от участи быть унесенными штормом, тогда у нас ещё появится шанс спасти положение. Правда, тяжело будет одновременно стараться вселять во всех надежду и самой продумывать план по спасению, но помощи ведь ждать неоткуда. Хм, или же… всё же стоит кое-что попробовать?

Короткое озарение оказалось настолько привлекательным, что вспыхнувшая идея стала почти навязчивой сразу после ужина со старостой – мужчина хоть и не выглядел так, будто наедается каждый день до отвала, но всё равно пригласил нас с Бетси к своему столу. Он, к слову, жил один. На вопросы о семье, староста только помрачнел и напомнил, что разговаривать за едой вредно для здоровья, после чего показал нам пример. Поняв всё без лишних слов и не став лезть человеку в душу, мы с горничной согласились с ним, добавили к предложенной похлебке наши припасы из корзинки и приступили к ужину погружённые каждый в свои размышления.

Времени трапезы хватило, чтобы взвесить всё увиденное, проанализировать ситуацию и понять – без помощи тут действительно не обойтись. Точнее без должных знаний. Брошенный украдкой взгляд на старосту уловил его новый приступ кашля, из-за которого мужчине пришлось встать и выйти на улицу. В натопленной болотными травами лачуге сразу стало как-то тоскливо – даже Бетси поняла, что староста серьёзно болен.

Стоит ли попробовать его исцелить? Или же без должных знаний я сделаю только хуже? Это ведь не царапина, не внешняя рана и не простая дисфункция мышц, для которых достаточно направить сырую силу и воздействовать на выбранную область. Более сложные недуги требуют магических формул, эликсиров, а в некоторых случаях даже многоступенчатых заклинаний. К тому же моих нынешних знаний по анатомии явно будет маловато, чтобы правильно диагностировать болезнь. Поэтому, как бы мне не хотелось помочь, опасно сейчас вмешиваться.

Продолжая прокручивать это в голове, я поблагодарила старосту и, сославшись на усталость, ушла в крохотную и единственную комнату, благородно отданную в моё временное распоряжение. Бетси пообещали приютить в соседнем доме, так как здесь больше не было лишнего спального места. Так что девушка, пожелала мне доброй ночи и отправилась отдыхать прежде, чем я скрылась за скрипучей дверью в компании фонаря и сумки. Зачем мне нужна была последняя? Чтобы попытаться сделать одну глупость.

Бесконечно убеждая себя, что затея крайне глупая, я села на узкую кровать, на удивление не так сильно отдающую влагой, как всё вокруг, положила себе на колени клочок пергамента и грифель, а затем замерла на некоторое время, пытаясь сформулировать текст письма. Или уж скорее оттягивая момент истины.

В итоге одёрнув себя и напомнив, что сейчас не только моя судьба на кону, я написала короткое письмо размашистым почерком, после чего поспешила его отправить. Боялась в последний момент передумать. Мне настолько не хотелось испытывать новую волну разочарования, что руну переноса послания я выводила слишком уж тщательно. Всего несколько ударов сердца, когда не надо томиться безжалостным ожиданием, но и они быстро подошли к концу.

Только увидев, как бумага исчезает в ворохе золотых искр, я позволила себе резко выдохнуть и трусливо зажмурить глаза. Столько лет мои письма игнорировались, что если… и это уйдёт в никуда? До сегодняшнего дня никто мне не отвечал ни на мольбы, ни на жалобы, ни на просьбы забрать из лап отца. Реакцией на мои послания всегда была лишь одна тишина.

Вспоминая каждое отправленное письмо, что из раза в раз становилось короче, я всё не могла понять – зачем вообще было обучать меня руне переноса послания, а затем неоднократно проверять усвоила ли я урок? Чтобы просто игнорировать? Или… из первых уст знать о моей ужасной жизни под крышей чужого дома? Нет, всё это явно не относилось к моей матери. Она хоть и тёмный маг, но не настолько пропитана безумием Грани. А может, я просто пытаюсь её оправдать.

Кажется, только крупица веры и заставила меня сейчас самую малость понадеяться. Вдруг хоть в этот раз мать не будет безучастно. Тем более я не просила у неё так уж много – никаких богатств её рода, никакой прямой помощи. Мне нужны только знания о магии и ничего более. Правда, я совершенно не уверена, что мать вообще хоть как-то отреагирует на моё послание. Однако, думаю попытаться всё же стоило. Ведь нельзя ждать всходов от незасеянных полей.

Тем себя и успокоив, я разулась и легла в своём траурном платье поверх тонкого одеяла, перед этим подвернув подол с пятнами засохшей грязи на нём. Не уверена, что вообще смогу заснуть, так хоть полежу до рассвета, подкоплю силы, а то неизвестно как долго ещё добираться до моего поместья. Угу, и непонятно насколько много работы ждёт меня по прибытию туда. Да и вообще как бы не встретили нас с Бетси вместо дома сгнившие балки, да пустырь. Тогда придётся срочно искать, где жить первое время, а потом восстанавливать (если будет что) свой дом. В таком случае боюсь представить, как много дел на меня навалится по прибытию в Хаул.

Борясь с целым валом из удручающих мыслей, я почти задремала, но вдруг темноту и липкую тишину комнаты разрезал бледно-зелёный свет. Он появился так резко, что показалось, будто меня поглотил сон, а происходящее нереально. Откуда ведь тут взяться потусторонним огонькам из моего прежнего дома? Да, это точно был просто сон.

Вот только когда я почти убедила себя в этом, надо мной прозвучало грозное:

– Мне долго ждать? Поднимайся.

Такой знакомый и в то же время забытый голос быстро заставил меня взбодриться, распахнуть глаза и подскочить на кровати. От увиденного сон вместе с усталостью просто смело. А вот мозг в это же время отказался так просто верить в увиденное, отчего, явно перегревшись, просто отключился. При этом оставляя меня со звенящей пустотой вместо прежнего гула мыслей.

Осоловело посмотрев в сторону источника света, я, совсем не ожидая такого, увидела… полупрозрачный силуэт матери, которая зловещим изваянием стояла надо мной и, сложив руки на груди, буравила меня очень нехорошим взглядом.