Звенящая медь

И снова ачи

Как бы ни складывались личные отношения, обязанности свои Снежная Королева исполняла на совесть. Она терпеливо ставила Джефу капельницы, колола обезболивающее, смазывала ожоги, промывала рану, оставленную клювом Кусаки… И ни разу за три дня не сказала ему ни слова, будто он был не человеком, а мебелью, отданной в ремонт.

Сперва Джеф подумал, что девушка просто холодна и необщительна от природы. Но она удивительным образом менялась, когда на перевязку приходил Майкл. С ним Элис болтала о пустяках; заглядывала ему в глаза; снимая пластыри, ласково уговаривала чуть потерпеть; уверяла, что шрамы со временем станут совсем незаметными… Но едва за Майклом закрывалась дверь, в медблоке снова наступала полярная зима.

Джефа не слишком огорчало невнимание Элис. Часы вынужденного молчания он проводил, снова и снова прокручивая в мыслях произошедшее:

«Дик прав, чтобы понять, кто подстроил аварию для Тима, достаточно выяснить, кому выгодна его смерть. И это, если вдуматься, не слишком сложная задачка. Голос Тима мог создать на выборах перевес в пользу Майка, но одно только его исчезновение мало что даёт. Ситуация становится патовой: два голоса против двух. Значит, устранение Тима имеет смысл только случае, если кто-то из стаи Майка переметнулся на сторону Эндрю.

Право голоса имеют лишь поселенцы, а значит, выбор невелик: это Элис или Катарина. Я бы сказал, что в целом Элис более решительна и хладнокровна, но похоже, наша Снежная Королева по уши влюблена в Майка. Элис можно было бы заподозрить в притворстве, начни она виснуть у Майка на шее при всех. Однако вместо этого она во время общего разговора ничем не выдала своих чувств. Кстати, то, что сейчас Элис не находит нужным скрываться передо мной, плохой знак. Надо быть осторожнее. Чёрт знает, может, эта белобрысая кукла собирается залечить меня до состояния овоща или вовсе убрать в ящик? На самом деле, стае Майка даже не обязательно помогать мне сдохнуть, достаточно просто посторониться и дать дорогу Эндрю. Единственное, чем я могу хоть немного обезопасить себя — это быстро вычислить настоящего предателя и предоставить Майку неоспоримые доказательства его вины.

Ну хорошо. Предположим, аварию подстроила Кати. Зачем — это другой вопрос, и пока он меня мало волнует. Была у Кати такая возможность? Теоретически — да, ведь она отвечает за работу электросети и ремонт оборудования, а значит, знает, как испортить излучатель так, чтобы он отказал не сразу. Тим перед началом работы тестировал его, и всё было исправно. Или, по крайней мере, работоспособно. Но как Кати могла узнать, какой излучатель портить? Участки распределяет дежурный, и делает он это обычно от балды, а значит, предугадать, кого куда поставят, невозможно. Нет, даже если организатором аварии была Кати, исполнил её план ручками кто-то другой. Один из парней, слышавших расстановку.

Фрэнк утверждает, что Лесли возвращался в общагу за часами. Внимание, вопрос: а сам-то он как об этом узнал? Его участок точно не граничил с единицей. Тут одно из двух: или Фрэнк такой же тормоз, как Лесли, и зачем-то ходил в общагу перед службой, или он каким-то образом успел побывать у второго излучателя раньше Тима и убраться через пустой участок Лесли. А самого его куда ставили? Чёрт, не помню… Вернее… Ну конечно, Фрэнк в тот день в службе не участвовал, он дежурил по кухне! Надо сгонять в пищеблок и выяснить, куда смотрит кухонное окно».

Такая возможность представилась довольно скоро. Едва пузыри, корки и сочащиеся сукровицей трещины на спине Джефа сменились тонкой розовой кожей, Элис выдала ему пакет с рабочей одеждой, молча положила на стол исписанный лист и указала на дверь. В листе оказалась подробная инструкция о том, как дальше ухаживать за повреждённой кожей, и короткая записка дежурному с требованием на неделю освободить Джефа от уличных работ в дневные часы.

Изучив эту бумагу, Эндрю сказал:

— Вот и славно. Будешь неделю кухню драить. Тряпки-швабры найдёшь на месте. Держи, это список продуктов на сегодня. Всё, пошёл!

И Джеф пошёл.

Маленькое помещение позади трапезной для трудников хоть и называлось кухней, на самом деле никогда не использовалось для приготовления пищи. Там Джефу предстояло в основном мыть посуду. Также в его обязанности входило поддержание чистоты: протирка столов и пола, смена полотенец у раковины при входе… Готовила для трудников красавица Анни с помощью дежурных с девичьей половины. Дежурный по пищеблоку с мужской стороны трижды в день забирал баки с едой из большой замковой кухни, расположенной при гостевой трапезной, и доставлял девчатам со склада продукты по списку.

На первый взгляд всё выглядело довольно просто, но дежурить по кухне никто не любил. Особенно — в дни, когда старшим был Эндрю. За малейшее пятнышко грязи на территории пищеблока он безжалостно выписывал штрафы. К тому же мешки с овощами и блоки мороженного мяса весили прилично, и их приходилось поднимать из погреба по узкой и крутой винтовой лестнице на собственном горбу.

Именно этим и должен был прежде всего заняться Джеф: спуститься на склад, найти все необходимые продукты и поскорее поднять их в гостевой пищеблок. Но вместо этого он бегом рванул в кухоньку при трапезной трудников. Окно в ней не оправдало Джефовых надежд: для парня крупнее Марио оно было узковато. Но даже если предположить, что Фрэнк сумел бы протиснуться сквозь него, он оказался бы слишком далеко от второго участка. «Значит, мимо, — вздохнул Джеф. — Ну что ж, хоть кто-то здесь лучше, чем я о нём думал».

На складе Джеф взял мешок с мукой, канистру с меланжем и потащил всё это наверх. Ступенек через пятьдесят сделалось тяжеловато, через сто — Джеф поставил канистру на пол и решил, что лучше сбегает за ней отдельно, а через двести — понял, что пора остановиться и перевести дух.

В середине лестницы был выход на небольшую площадку с высоким, узким окном. Джеф добрался до неё, сбросил мешок на пол и, распахнув створу из толстого стекла, принялся с удовольствием вдыхать прохладный предрассветный воздух. Потом, немного отдышавшись, он вдруг понял, что смотрит прямо на стену второй смотровой башни, только не со стороны моря, а со двора. И чтобы приблизиться к ней, достаточно пройти десять метров по прозрачному куполу над общей смотровой площадкой замка: его внешней поверхности можно было коснуться, свесившись из окна. И само окно вполне позволяло выбраться наружу. Не долго думая, Джеф так и поступил.

Мокрая от росы поверхность купола скользила под ногами. Джеф не спеша пересёк пространство между смотровой башней и донжоном, в котором располагались жилые помещения для туристов, погладил светлый камень. Панорамное окно, ради которого возвели башню, начиналось этажом выше, а гнездо излучателя находилось под межэтажным карнизом, но не со двора, а с другой стороны, с моря. Имея снаряжение, добраться до него, надрезать провод и вернуться назад было делом пяти минут. «Значит, всё-таки Фрэнк, — подумал Джеф, присматриваясь к стене повнимательнее. — Да тут даже без снаряжения можно. Стрёмно, конечно, но при желании…»

Из этих мыслей его выдернул резкий хлопок. Джеф обернулся и увидел, что окно на лестничной площадке, из которого он недавно вылез, закрыто. Похоже, кто-то заметил сквозняк и решил навести порядок. Не слишком задумываясь о безопасности, Джеф бегом метнулся обратно, к главной башне, принялся стучать в стекло…

Тот, кто закрыл окно, не успел уйти далеко, Джеф видел тёплый отсвет керосиновой лампы на лестнице, уходящей вверх, видел тень человека на каменном полу. Стук, несомненно, был услышан. Тень замерла. Человек остановился, поставил лампу на ступени, сделал несколько осторожных шагов вниз. На мгновение Джеф увидел тёмный силуэт в дверном проёме, но убедившись, что окно надёжно закрыто, неизвестный сразу же вернулся на лестницу. Свет лампы помешал Джефу разглядеть черты его лица или детали одежды. Всё, что он мог сказать о человеке, захлопнувшем окно — тот бы строен, невысок ростом, носил каску и рабочий комбинезон.

«Это мог быть кто угодно из девчонок, — подумал Джеф. — Но не Анни, она сильно выше. К тому же вряд ли девушки, работающие в гостевом пищеблоке, носят это серое убожество и защитные каски. И точно не Элис, у той грудь и задница не про всякий комбез. Бэт? Но она должна сейчас готовить своих туристов к выходу на смотровую площадку… Как и другие девчонки-кураторы. А для парня шаги слишком лёгкие, вес маленький. Хотя… Марио? Но ему нечего делать на гостевой половине. Керосинка… Каска… Ладно, к чёрту. Надо выбираться отсюда, пока не рассвело».

Небо заметно посветлело, облачка на востоке окрасились горячим золотом. Защитный купол был прозрачен, как слеза, и расстояние до выложенного мозаикой пола больше не скрадывал полумрак. Джеф пересёк пространство над смотровой площадкой почти бегом, стараясь не смотреть под ноги. Как приятно было почувствовать под руками надёжную стену, вцепиться обеими руками в карниз с желобком, за который обычно крепят страховочную закладку! Джеф нашарил ногой небольшую неровность на камне, упёрся в нее, переставил руки. Шаг — и вместо прозрачного, но прочного купола под ним оказалась настоящая пропасть: сто метров отвесной стены, а под ней, далеко внизу — зелёная, исходящая паром морская вода.

Чтобы меньше трепать верёвки, Джеф во время работы часто проходил такие места, полагаясь только на собственные руки и ноги, но теперь понимание, что без страховки права на ошибку у него нет, неприятно щекотало нервы. А ещё, сделав пару шагов по стене, он понял, что Элис не просто так продержала его в медблоке десять дней, и рекомендации не ставить его на уличную работу связаны не только с солнечными ожогами. Сил не было, он почувствовал, что не сможет пройти двенадцать метров до окна, не сорвавшись. Пришлось возвращаться, и эти несчастные три шага дались Джефу крайне нелегко.

Между тем заря разгоралась. Небо на востоке уже пылало, над горизонтом показался узенький, нестерпимо яркий краешек Астериона. В тот же миг, похоже, сработали излучатели, и Джеф увидел, как с разных сторон к Гондолину летят сотни ачей. Их оперение сверкало, отражая лучи восходящего светила. Они собирались в стаи, выстраивались рядами, и между теми, кто летел с запада, протягивались яркие радужные полосы.

Понимая, что в его распоряжении остались считанные минуты, Джеф выбежал на середину купола, опустился на колени и прижался ладонями и лицом к стеклу. Площадка внизу уже была полна народу. Его заметили. Множество глаз смотрело на него, но во взглядах не было сочувствия. «Вот он, миг славы, — горько вздохнул Джеф. — Однако им следует воспользоваться. Сумел же Майк как-то вытащить Тима у ачей из-под клювов, значит, и у меня есть шанс. Эндрю, конечно, не станет рисковать шкурой ради моего спасения, но не может же он допустить, чтобы ачи растерзали человека на глазах у туристов. Главное — объяснить всем, кто внизу, что мне нужна помощь».

Первым делом Джеф выразительно показал в небо: стая ачей уже парила над Гондолином, рассыпая по стеклу радужные блики. Джеф вскинул руки, как бы пытаясь защититься от них, а потом снова обратился вниз, сложив ладони в умоляющем жесте. И увидел, что люди наблюдают за его действиями с восторгом и любопытством. Они пришли смотреть представление, появление человека на крыше казалось им очередной задумкой, служащей для украшения шоу.