Звенящая медь

Мэри

Джеф не сразу сообразил, почему лицо Мэри кажется ему таким знакомым. Секунд десять он совершенно неприлично таращился на девушку, пытаясь вспомнить, где уже видел эти широко расставленные карие глаза с густыми ресницами, красиво очерченный рот, нос с едва заметной горбинкой, выразительную линию бровей… А потом Мэри быстрым движением убрала за ухо непослушную прядь, и Джефа осенило: перед ним стояла хрупкая, женственная и очень симпатичная копия Майкла.

— Так ты жива! — воскликнул он. — Ачи держат тебя в плену?

— Конечно, нет, — спокойно ответила Мэри. — Не волнуйтесь, мистер Уоллис, я вам всё объясню. Только поднимемся в дом: здесь становится слишком жарко.

И, взяв Джефа за руку, Мэри решительно потянула его за собой.

С пляжа вверх по склону горы вела узкая тропка, петляющая среди камней. Было заметно, что, несмотря на крутизну, пользуются ею часто: похоже, так же, как на острове Чиля, далеко не все подданные Большого Босса имели право летать.

Жар полуденного Астериона, и впрямь, вскоре сделался нестерпимым. Ачи попрятались в укрытия — маленькие пещеры, входы в которые можно было видеть на каждой террасе. В этом Джеф был с ачами полностью согласен, он и сам с удовольствием забился бы куда-нибудь в тень.

К счастью, жилище Мэри находилось не слишком высоко. Добравшись до третьего «этажа», девушка свернула с тропы, прошла по узкому каменному парапету вдоль подтопленной ниши, заросшей высокими злаками, мимо бассейна с мелкой рыбёшкой, через рыхлые земляные насыпи, на которых зеленели пучки какой-то ботвы, и наконец, остановилась перед щелью в стене:

— Вот мы и на месте. Заходите.

Чтобы сделать это, пришлось пригнуться. Джеф ожидал увидеть внутри пещерки неопрятное ачье гнездо, но едва глаза его привыкли к полумраку, он разглядел самое обычное человеческое жилище, чистое, скромно обставленное, похожее на кельи поселенцев Гондолина. Дальний угол отгораживала занавеска: похоже, за ней пряталась кровать. Пара низких плетёных стульев у стены, сундук, ящик с растопкой…

Мэри сняла с крюка над очагом жестяной котелок.

— Чай будете? Настоящий, — и тут же, чуть смутившись, добавила: — Не с Земли, конечно: просто у меня на террасе растёт куст камелии.

— Ты сама выращиваешь чай? — удивился Джеф.

Мэри с гордостью кивнула:

— Да. Я выращиваю для себя всё, что нужно: и картошку, и рис… Рассветное Пламя разрешил мне устроить огород, а Марио привёз семена. Но думаю, это не очень интересно… Так хотите чаю или лучше холодной воды?

Джеф невольно улыбнулся: попытки Мэри изображать любезную хозяйку выглядели мило, но неуклюже.

— Может, перейдём «на ты»? — предложил он. — Для «вы» я пока ещё недостаточно стар.

Щёки Мэри покрылись румянцем.

— Если вам… Если тебе так удобнее… Джеффри…

— Просто Джеф.

— Джеф, надеюсь, вам… тебе понятно, почему огнекрылому народу не слишком нравится соседство с людьми?

— Огнекрылые — это ачи?

— Глупое имя, не имеющее ничего общего с действительностью. Сами они, когда обозначают себе подобных, показывают яркое отражение солнца на крыле, потому я зову их «огнекрылыми». И это справедливо, ведь вся их жизнь так или иначе связана с солнцем и огнём.

— Хорошо-хорошо, пусть будут огнекрылые. Что ты хотела мне о них рассказать?

— Люди изрядно осложнили им жизнь. Огнекрылым приходится каждое утро собираться вокруг замков, чтобы отражать и рассеивать излучение, которым люди «поливают» ближайшие острова. Если этого не делать, птенцы и не имеющие зеркальных перьев слуги могут погибнуть.

— Почему бы ачам не селиться подальше от замков?

— Не получается. В Поднебесье слишком мало земли, а земли, пригодной для гнездования, и того меньше. На острове Рассветного Пламени живёт пять десятков огнекрылых с зеркальным оперением и почти четыре сотни белопёрых слуг. Чтобы прокормить такую ораву, ярчайший посылает своих добытчиков на маленькие островки. Некоторые из них имеют собственные источники пресной воды, другие — полностью зависят от поставок с главного острова… Но все они находятся в опасности из-за действия излучателей.

— Почему тогда добытчики соглашаются на эту работу?

— Она считается почётной. Добытчик имеет право серебрить не только подкрылок, но и внешнюю часть крыла. Он должен каждый день поставлять главному острову провизию и на рассвете являться к ближайшему замку, но в остальном живет, как считает нужным. На остров вместе с ним отправляются его личные слуги, женщины, он даже птенцов может завести. На главном острове такой свободой обладает только ярчайший.

— Феодализм, значит? Ну-ну. Хорошо хоть, не примитивное рабство.

— Может, и феодализм, но суть дела от этого не меняется. Люди явились в Поднебесье незваными и ради развлечения вредят его жителям. Огнекрылые рады бы уничтожить опасность, но, на наше счастье, не знают, как. Представляешь, многие из них до сих пор уверены, что люди зарождаются внутри скалы, а потом вылупляются из неё через трещины.

— То есть они не догадываются про лифт?

— Пока нет. Паломники и туристы всегда прибывают на Парадиз под покровом ночи, огнекрылые в это время уже спят. Кроме того, все приборы, управляющие лифтом, находятся на орбите, а значит, он не «фонит».

— А разрушить «фонящие» излучением постройки из синтекамня ачи не могут. Так?

— Иногда и рушить необязательно. Ты знаешь, что замок Химедзи недавно закрылся на ремонт?

— Слышал краем уха. Вроде бы, плановая реставрация.

— Ничего подобного. У них прямо во время службы купол над смотровой площадкой дал трещину. О причинах аварии, конечно, никто трудникам не расскажет, но Марио видел повреждения с воздуха. Он считает, поломка произошла из-за термического напряжения. Так что утверждать, будто люди в замках находятся в полной безопасности, уже нельзя.

Джеф усмехнулся.

— Не вижу, почему меня должны беспокоить судьбы туристов ЕГЦ. Если честно, с некоторых пор моя собственная безопасность волнует меня куда больше. По милости какой-то гондолинской дряни ачи сегодня могли сожрать меня прямо на куполе. Но не сделали этого. Зачем я им понадобился? Или может, не им, а тебе? Ты спокойно расхаживаешь по острову ачей, даже командуешь его жителями…

Мэри разочарованно вздохнула:

— Это совсем не так. Я объясню…

— Постой. Ты послала ачей за мной, и они исполнили твой приказ. Балабол разговаривал со мной твоим голосом. Разве нет?

— Огнекрылые выполняют приказы лишь одного существа — своего ярчайшего. Рассветное Пламя умнее многих и, похоже, знает, что люди вовсе не зарождаются внутри горы. Он поручил своим подданным поймать и принести ему человека, чтобы выяснить, что мы за существа.

— И этим человеком оказался я, — сделал вывод Джеф. — Или нет? Ну конечно же, первой была ты! И ты по-прежнему утверждаешь, что тебя не удерживают здесь насильно?

— Не удерживают. Я сама захотела жить среди огнекрылых. Сейчас расскажу, как это вышло.

В первый раз я приехала на Парадиз, чтобы отдохнуть и развлечься. Так делают почти все, кто покупает туры у ЕГЦ. Наша группа считалась паломнической, но на самом деле в ней желающих полюбоваться красивыми радугами было гораздо больше, чем настоящих верующих. И я была такой же, пока не увидела Парадиз. Он… поразил меня до глубины души.

Джеф с сомнением покосился по сторонам и пожал плечами. Ничего поразительного в желтовато-сером ракушечнике, из которого были сложены стены пещерки, на его взгляд, не наблюдалось. «Всё понятно: была восхищена красотой природы, внезапно уверовала, решила посвятить жизнь служению Господу, — мрачно подумал он. — Очередная религиозная фанатичка. Только этого мне не доставало».

А Мэри спокойно продолжала рассказывать:

— Только не надо думать, что меня вдруг осенила Божественная благодать. Вовсе нет. Всё проще. Церковные планеты свободны от излучателей. По крайней мере, мне так казалось, пока я не познакомилась поближе с жизнью Парадиза.

Города Земли, да я думаю, и других светских планет, напичканы излучателями вроде тех, что каждый день собирают ачей к утренней службе. Обычно их маскируют под видеокамеры служб безопасности: именно такие стоят в каждом торговом центре. На самом деле, ничего они не записывают, а только время от времени транслируют специальные аудиозаписи, но так, что никто этого не замечает: громкость их не превышает фонового шума и часто перекрывается музыкой или звуковой рекламой. Информация не осознаётся, но усваивается мозгом. Так людям незаметно внушают, как себя вести. В торговых центрах, например, подталкивают делать покупки. Я знаю об этом только потому, что мой отец занимается настройкой излучателей для торговой сети Тэст оф Гэлекси. Но подобные «камеры» висят не только в магазинах, они есть в больницах, в зданиях общественных организаций, в учебных заведениях… Нашим поведением, решениями, желаниями давно управляют, а мы ничего не замечаем. А может, управляют и здоровьем? И продолжительностью жизни?

Зная, где и как искать управляющие камеры, я всегда старалась избегать их. И скажу прямо: это почти невозможно. Нет этой гадости только на планетах, принадлежащих ЕГЦ, да ещё в нескольких привилегированных мирах.

Так вот, в Гондолине я за недельный тур не нашла внутри замка ни одной «камеры»! О тех, что находятся снаружи, я тогда ещё не догадывалась. И решила остаться на Парадизе навсегда.

«Неделя на Парадизе, причём в Гондолине, по стоимости тянет на мой годовой заработок. Хм, а семья этой Мэри не из бедных, — подумал Джеф. — Впрочем, неудивительно. Фирма, занимающаяся установкой и наладкой такой интересной аппаратуры, наверняка пачками стрижёт кредиты с крупнейших галактических корпораций и не заинтересована, чтобы её инженеры и техники подрабатывали на стороне».

Мэри, как видно, приняла молчание Джефа за осуждение и поспешила пояснить:

— Да, можно считать, что я струсила, сбежала от своих страхов в безопасное место. В принципе, так и было: вернувшись на Землю, я пошла в ближайший храм ЕГЦ и попросилась в трудники на Парадиз.

Родные мои были возмущены, когда получили официальное уведомление от ЕГЦ, они подумали, что меня заманили в общину принуждением или обманом. Но это не так, я сделала выбор сама, и не жалею о нём.

«Реакция родни предсказуема, — подумал Джеф. — Вступи моя дочь в религиозную секту, я бы тоже не пришёл в восторг. И попытался бы вернуть её оттуда как можно скорее. Только похоже, что в ЕГЦ попало, то пропало». Вслух же он сказал:

— С Парадизом понятно. А как тебя занесло к ачам?

— На остров огнекрылых я попала не сразу. Сперва просто работала в замке горничной. Всю первую неделю я наблюдала за огнекрылыми по утрам и даже не догадывалась, зачем «ангелы» слетаются к храму. Но однажды во время службы я выглянула в кухонное окно и увидела, как трудник настраивает излучатель. Вот тогда-то всё встало на свои места.

Мне искренне жаль огнекрылых, ведь они, в отличие от людей, чувствуют, что излучение причиняет им вред, и пытаются сопротивляться.

— С чего ты взяла, что ачи именно сопротивляются, а не прилетают к замкам потусить, как люди — в ночной клуб?