Кощеевич и Смерть

* * *

— Рена? — Лис уже в третий раз позвал Смерть по имени, но та не отзывалась. Видимо, до рассвета её не стоило беспокоить.

Ничего, он подождёт. Княжич не оставил идеи попросить у Марены жизнь Ратибора в подарок на праздник. Даже если Весьмир найдёт другой способ пробудить мать, разве можно было оставить вредного царя безнаказанным? Сколько он крови Лису попортил. Да ладно Лису — а своим подданным? Уж наверняка без него все вздохнут с облегчением. И бледная, как лебёдушка, царица Голуба — нелюбимая жена. И румяная Защитница. И её смурной муж, который наверняка видит, как царь вьётся вокруг его Ладушки, но не может и слова сказать поперёк. Вся Дивь будет рада!

Эта мысль казалась утешительной. Желать врагу смерти — не зазорно. Особенно если во имя высшей справедливости.

Весьмир давно ушёл спать, а княжич, оставшись на кухне, продолжил прикладываться к кувшину — уже просто из горла. Вино помогало заглушить сомнения, тревоги и прочие неприятные чувства, названия которым сложно было подобрать.

Больше всего было обидно, что мары ушли. И не просто абы куда, а к Доброгневе. Не факт, что сестра примет их службу. Она подозрительная, хуже Кощея. Может решить, что это Лис подослал кошмариц, чтобы шпионить за ней.

В своей попытке забыться княжич никого не хотел видеть, поэтому одна из стоявших на подносе чарок уже отправилась в голову злыдня-прислужника, решившего прибрать на кухне в неурочный час. Когда у двери снова послышались шаги, Лис приготовился метнуть вторую, но, услышав знакомый голос, опустил руку.

— Княжич, ты, что ль, тута? — Айен остановился на пороге. Огонь в очаге заставил его прищуриться, и Лис сперва думал отмолчаться — может, советник не заметит и уйдёт?

Но Айен заметил.

— Ты чё сидишь? Пьёшь один?

— Пью, — нехотя сознался Лис. — А что?

— Да ничё, просто… — здоровяк протопал на место Весьмира, сел на краешек кресла и вздохнул. — Ну и ночка!

— Зато надолго запомнится, — Лис криво усмехнулся.

— Хорошо, что никого не зашибло. Ты, княжич, чародей что надо!

— Ты зачем пришёл? Чтобы мне льстить?

Ядовитые слова сами собой срывались с губ, но Айен, к счастью, не обиделся, просто пожал плечами в недоумении:

— Зачем бы мне? Нешто ты и так не знаешь, что я на твоей стороне? А по службе мне дальше продвигаться некуда, я уж и так на самой высоте. Как ни глянь — никакой выгоды. Беспокоюсь я за тебя, княжич.

— Чего мне сделается? — фыркнул Лис. — Я же бессмертный. Видишь ты здесь кого-нибудь беспокоящегося?… Кстати, а где Май? И Вертопляс? — княжич вдруг понял, что злится. И это друзья, называется? Два самых близких человека… ладно, человек и птица — шляются чёрт знает где, пока он тут напивается. А единственная мара, которую он отличал от прочих, бросила его на произвол судьбы. Ещё и Марена не отвечает, когда так нужна!

Айен пожал плечами:

— Не знаю, княжич. Спят, наверное. Время-то уже позднее.

— А ты чего не спишь?

Вместо ответа советник налил себе вина, отпил глоток, посмаковал, перекатывая жидкость во рту. Лис начал подозревать, что Айен просто искал выпивку и их встреча на кухне была чистой случайностью, но тут здоровяк заговорил.

— Я кой-чего видел. Ну, как вы с Маржаной на башне ссорились, а потом она убежала. Ну я по дороге споймал её, расспросил. Чего хочу сказать… — он откашлялся. — Ты держись, княжич. По себе знаю, каково это, когда девица к другому уходит. Была у меня одна вертихвостка. Сперва эт больно, но потом зарастёт рана.

«Что он несёт? — подумал Лис. — К какому ещё „другому»?» Наверное, мара соврала. Ладно, пусть будет так. Значит, он теперь несчастный покинутый возлюбленный с разбитым сердцем. Чёрт, а сердце и впрямь ощущается разбитым. Но не из-за отвергнутой любви. А из-за чего же? Хороший вопрос…

— Однажды ты найдёшь ту, которая заполнит эту пустоту и не предаст тебя, — Айен продолжал нести пафосную чушь. Княжич кивал, иногда шмыгая носом для пущего правдоподобия.

Заполнить пустоту? Хм… вот и ответ. У Маржаны это очень хорошо получалось. Но теперь она ушла, и пустота начнёт разрастаться дальше. У-у-у, глупая мара! Всё из-за неё!

— А ты потом нашёл свою единственную? — он спросил это, лишь чтобы не молчать.

Советник вздохнул:

— Нашёл да снова потерял. У нас было несколько нежных свиданий под луной, пара страстных поцелуев, нежные записки, клятвы — и горечь расставания. Её отец погиб на войне, и им с матерью пришлось уехать, потому что родичи отца невзлюбили вдову. Мрачная семейная история, неравный брак. Но моя милая обещала вернуться, и я её жду.

— Хочешь, помогу её найти? — воодушевился Лис.

Раз уж собственное счастье ему не светило, можно было устроить чужое. Это сдержало бы пустоту, растущую в сердце.

— Да я как-нибудь сам, — Айен мечтательно улыбнулся. — Не утруждайся, княжич.

Я тебе рассказал эту историю не затем, чтоб ты мне сочувствовал, а чтоб ты знал, что не одинок. Никто в целом мире не избежал сердечных мук. Но по правде говоря, мара не пара тебе. Она ведь не человек и наследника не родит.

— Не уверен, что мне нужен наследник, — хмыкнул Лис. — Мой отец, помнится, на том и погорел.

— Это обида в тебе говорит.

— Или здравый смысл.

Айен почесал в затылке. Несмотря на внешнее сходство с дядькой Ешэ, соображал он даже не вполовину так хорошо, как старый советник Кощея. Но наконец и до него дошло.

— Это из-за бессмертия, да?

— Сам подумай, ну что я могу дать своему наследнику? — Лис откинулся на спинку кресла и с ненавистью уставился в прокопчённый потолок. — Навь моя, делить её я не хочу. Не для этого земли объединяли. А завоёвывать для потомков Дивье царство — увольте, это не по мне.

— А вдруг однажды ты устанешь править?

— Пф! Я уже устал. Кому это вообще может нравиться?

Айен рассмеялся:

— Ты ж не серьёзно? Смотрю, Май тебя совсем замучил своими бумажками. А я вот что скажу: больше думай о себе. Не забывай об удовольствиях и всяких радостях жизни. Люди хотят видеть своего князя счастливым, у них от этого бодрость духа повышается.

А вот в этом, пожалуй, была доля истины.

— Хочешь сказать, я слишком морочусь?

— Вроде того. Хочу напомнить, что у тебя есть мы. А ещё всякие прочие бумагомараки и служки. Просто прикажи, и мы всё сделаем. А сам спи-отдыхай и обедать не забывай. А то одни мослы торчат, куда это годится?

Лис кивнул:

— Хорошо. Я попробую.

Он знал, что выполнить наказ советника будет не так-то просто. Всё опять упиралось в доверие.

— Коли мары ушли, перепоручи мне охранять тебя, княжич, — вдруг попросил Айен.

Ага, значит, всё-таки не просто так пришёл. Ну и ладно: в конце концов, каждый ищет себе выгоду. Порой даже неосознанно. А лучшего кандидата на эту должность у Лиса всё равно не было.

— Быть по сему. Приступай! А я пойду спать.

— Последний вопрос, прежде чем ты уйдёшь, — советник привстал. — Можешь не отвечать, ежели я лезу не в своё дело. Но, чтоб лучше тебя охранять, я хотел бы узнать: где ты прячешь свою смерть?

Лис с усмешкой покосился на тот самый гвоздь — Айен сейчас почти касался сапогом его шляпки.

— Ты лезешь не в своё дело.

Жёсткий тон советника не смутил:

— Скажи, она хотя бы надёжно спрятана?

— Более чем.

— Уф, — выдохнул Айен. — Большего мне и не надо. Хороших снов, княжич.