Кощеевич и Смерть

* * *

Когда он проснулся, было уже светло и солнечно, как будто осень напоследок решила расщедриться, подарив людям ещё один погожий день. Мары уже не было рядом — наверное, ушла ещё до восхода.

Лис с наслаждением потянулся и только подумал, как было бы здорово ещё немного понежиться в постели, как в окно постучали. Причём снаружи.

Расслабленное утреннее блаженство испарилось как не бывало. Ну кого там ещё принесло? Когда он распахнул створки, в лицо пахнуло холодом (ах, это обманчивое осеннее солнце), и в комнату влетел Вертопляс.

— Пр-ривет!

— Давненько тебя не было видно, пернатый.

— Здорово, Кощеич, — на подоконнике возник — кто бы вы думали? — Младший Ветерок.

— Вы вместе, что ли, прилетели? — удивился Лис.

— Из самого Дивьего кр-рая, — воронёнок уселся на любимый шесток.

— Погоди, откуда? — княжич попытался скрыть удивление, но тщетно. — Разве тебя туда посылали?

— Я свободная вор-рона! Куда хочу — туда лечу. А Ветер-рок мне в пути помог.

— На крылья дул, — улыбнулся румяный дядька. — Так оно скорейше.

— Что-то случилось? — Лис насторожился. — К чему такая спешка?

— Ой, Кощеич, не боись, всё путём. Зиму тебе сделали, как и было обещано — первый сорт. Я вот чего прилетел: братья привет передают да вопрошают, не можно ли им денёк-другой отдохнуть?

— Так, небось, тогда оттепель случится?

Ветерок замахал руками:

— Не успеет, у нас всё на мази. Вьюговей в Диви останется, он у нас бирюк нелюдимый. А нам очень уж погулять охота. Слыхали, праздник у вас будет?

— Это же не секр-рет? — воронёнок обеспокоенно взмахнул крыльями.

— Не секрет. Гостям будем рады. Ты только не балуй, — Лис погрозил Ветерку пальцем.

Тот кивнул:

— Да всё чин чинарём будет. Мёду вашего попробовать охота, погулять от души, на кулачках сразиться, на ярмарке поторговаться, на скоморохов поглазеть, обнову присмотреть. У меня вона — обувка уже поизносилась, — он выставил вперёд ногу. Сапог и впрямь «просил каши». — Значица, приглашаешь, Кощеич?

— Приглашаю, — улыбнулся Лис. — И братьев бери с собой. Пусть тоже повеселятся вволю.

— Вот и ладушки. Ну тады я обратно полетел. Передам нашим, чтобы к праздничку готовились. Ух они порадуются!

Ветерок свистнул, призывая лошадку-белогривку, вскочил в седло и умчался прочь. В комнате сразу стало заметно теплее. Таковы зимние ветра. Даже когда нарочно не дуют, всё равно холод с собой приносят.

Лис потянулся за душегрейкой:

— Ну, рассказывай, как тебя опять в Дивье царство занесло? В прошлый раз понравилось, что ли? А я-то гадал, куда ты подевался… Меня тут чуть не сгубили, между прочим!

— Как так? — Вертопляс чуть не навернулся с шестка. — Ты же бессмер-ртный!

— А вот так, — Лис в двух словах поведал ему о случившемся и добавил: — Что скажешь, вещун? Не предвидел такого поворота, а?

— Я не могу пр-редвидеть всё, — неохотно признался воронёнок. — Озар-рение либо пр-риходит, либо нет. Нар-рочно его не вызвать. Дальше — чаще будет. Когда выр-расту.

— Ладно, никто тебя не упрекает. А на вопрос ответь всё-таки. Каким мёдом тебе в Диви намазано?

— На р-разведку летал, — Вертопляс выглядел немного смущённым. — Р-решил одну идейку пр-роверить. Ну и заодно нашего соглядатая пр-роведал.

— Кого там Май послал в Светелград? Энхэ?

— Его самого. Пер-редаёт: всё в пор-рядке, обустр-роился. Близко к цар-рю пока не подобр-рался, пр-ривыкает, пр-рисматр-ривается.

— Никто и не ждёт от него донесений так сразу. Ясное дело, новому человеку при дворе доверять не будут, — кивнул Лис.

Кстати, это была проблема, и немалая. Сперва найди навьего, который за Дивьего может сойти, потом обучи его всем премудростям, языку, этикету, потом придумай, как отправить, чтобы это не вызвало подозрений, а потом ещё жди… Обученные соглядатаи ценились на вес серебра. И, поймав с поличным, дивьи их в живых не оставляли. Так что Энхэ правильно делал, что выходил на связь редко и с осторожностью.

— Расскажи, что видел, — Лис сел за стол, подперев руками подбородок.

— Цар-рь получил твое послание. Гневался. Ногами топал. Кого-то даже побил, кто под гор-рячую р-руку подвер-рнулся.

— А отвечать-то собирается? Срок уже на подходе.

— Пока р-размышляет. Сначала они с чар-родейкой судили-р-рядили, потом гонцов отпр-равили.

— Да, знаю. За Весьмиром и Отрадой. Об этом мне уже докладывали.

— Весьмир-р цар-рю сказал, что тот — дур-рак!

Ха! А вот это было приятно. Чародей-бродяга за словом в карман не лез, всегда говорил, что думает. Наверное, потому матушке Василисе и нравился.

— Правильно сделал.

— Они чуть не подр-рались, но Лада р-разняла. Говор-рит, стар-рые р-разногласия надо забыть пер-ред лицом общей угр-розы.

— Приятно, что меня наконец-то начинают принимать всерьёз, — хмыкнул Лис, приосаниваясь.

— Тебя опять костер-рили на чём свет стоит. Нехор-рошими словами. Не икалось?

— Не-а. Знаешь, а мне плевать. Ругаются — значит, боятся.

— Ну я не удер-ржался. Пр-рокр-рался, бр-росил им уголёк. Как скатер-рть занялась, ой они забегали!

Княжич рассмеялся в голос, представив себе эту картину.

— Ну ты даёшь! А, между прочим, хорошая мысль…

— Р-рад, что ты оценил. Могу ещё р-раз слетать, что-нибудь бр-росить.

— Я о другом. Против горынычей у них защита есть, и против чар тоже. А против самых обычных птиц с угольками в лапках — нет. Сейчас нам это не надо, но вдруг на будущее пригодится… Молодец, Вертопляс.

Воронёнок раскланялся.

— Вот именно. На птицу никто внимания не обр-ратит. Даже если эта птица в клюве что-то пр-ринесла.

А надобно сказать, Лис с детства всяких пичуг прикармливал, изучал повадки. Если понадобится, можно будет с пернатыми договориться, и вспыхнут терема не хуже, чем от горынычева пламени. Пусть только попробует царь войну развязать!

— А сегодня наши недр-руги совет дер-ржать собир-раются. Думать, как на твое пр-редложение отвечать.

— Эх, жаль, что ты уже вернулся. Я бы многое отдал, чтобы узнать, что они там обсуждают.

Хитрый воронёнок склонил голову набок.

— Так есть способ подсмотр-реть. Одна умная птичка — я говор-рю о себе, конечно — кое-что Р-ратибору в клюве пр-ринесла.

— И что же это? Я не понимаю.

— Маленькое навье зер-ркальце. Пр-рямо в цар-рском кабинете спр-рятал.

Лис ахнул:

— Ах ты, пострел! Это же гениально! В библиотеке отцово зеркало осталось. Думаю, я смогу настроить их друг на друга, и мы всё увидим. Вертопляс, ты лучший из ворон!

— Только не надо меня тискать, — Вертопляс ущипнул его за палец и, перепрыгнув на плечо, скомандовал: — Впер-рёд.

Лис, не чуя под собой ног, домчался до библиотеки, ворвался, запер за собой дверь на простое заклинание. Колдовское зеркало стояло у дальней стены под покрывалом, манило и одновременно отталкивало. Вспомнив свой сон, княжич невольно попятился. А ну как откроешь его, а там — Кощей? Страшно же…

Карканье Вертопляса вывело его из оцепенения:

— Скор-рей, вер-рши чар-ры. Небось, пр-редставление уже начинается.

Лис сглотнул и решительным жестом сорвал покрывало.