Кощеевич и Смерть

* * *

Все следующие дни Лис прилежно изучал свиток, вычёркивая сделанное. Он почти ненавидел себя за ту минутную слабость. Просто раньше, на войне, всё было намного понятнее. Даже в момент, когда враги оказались не такими уж негодяями и с некоторыми довелось подружиться, он ловко лавировал между двух огней и хитрил, водя за нос самого Кощея!

Прав был Май — жить в мирное время им всем ещё предстояло научиться. Но оно того стоило! Вот проснётся от колдовского сна мать — непременно порадуется. А для этого к её пробуждению всё должно быть улажено.

Ухватившись за эту мысль, он принялся за дела с истинным рвением, позабыв про еду и сон. Вертопляс несколько раз напоминал ему:

— Сделай пер-рер-рыв, — но Лис только отмахивался. Не до того!

А на исходе второго дня вернулась весточка (говорят, никто на свете не летает быстрее, чем эти маленькие птички: даже горынычи за ними не угонятся). Её гранатовые глаза-бусинки сияли от счастья, а к лапке была привязана берестяная рулька, в которой коротко, но ясно значилось: «Приду». Вот так просто: без приветствий, без подписи. Но Лис всё равно на радостях закружился по комнате так лихо, что чуть не сбил со стола пару склянок с зельями. Похоже, ему наконец-то улыбнулась удача. Ай да Смертушка! Нашла подход к упрямцу Ратибору! Главное, теперь не упустить возможность. И плевать, если придётся отдать не только Серебряный лес, но и, скажем, изумрудные копи в Змеевых горах…

— Спасибо тебе, Рена! — шепнул он.

Смерть не появилась, но за спиной словно бы кто-то тихо хмыкнул. Не зря же она говорила, что теперь всегда будет рядом. Если бы ещё с указами помогла — цены бы ей не было.

Но, увы, тут придётся разбираться самому.

Княжич корпел над бумагами всю ночь. А на рассвете, когда кто-то осторожно постучал в дверь, сперва подумал, что ему чудится. Но стук повторился уже настойчивее.

— Войдите, — буркнул Лис. — Кого там принесло?

Он никак не ожидал, что бравые воины уже вернулись. Но ещё больше удивился, увидев в дверях не советника Мая, а запыхавшегося Айена. В крови. К счастью, в чужой, огнепёсьей.

— Здрав будь, княжич, — сотник вошёл с поклоном. А может, просто опустил голову, чтобы не задеть макушкой притолоку. — Ты велел доложить, когда охота закончится. Так вот — всё. Одиннадцать огнепёсок добыли!

— Молодцы, — Лис зевнул. Неловко получилось. Как будто ему дела нет. А на самом деле очень спать хотелось. — И много ещё осталось?

— В низине, почитай, всех истребили. Но в горах ещё полно. Так что переведём дух — и снова за дело.

— Будет вам подмога из местных, — княжич положил ладонь на стопку указов. — Я назначил хорошую награду за голову каждого пса. Твои охотники её тоже получат. Напиши мне имена особо отличившихся.

— Будет сделано! — здоровяк щёлкнул каблуками сапог. — Есть ещё одна идейка, княжич. Огнепёски зело любят, когда мясо подтухшее. Прям волю теряют. Ежели созвать мастеровых, наделать клеток да положить туда приманку, быстрее тварей переловим. Да людей не будем лишний раз опасности подвергать.

— Отличная идея! Вот ты и займись.

— Так точно!

Да, пожалуй, надо советником его сделать. Мужик толковый. А ещё на дядьку Ешэ похож. Такой же высоченный, длинноносый, и брови кустистые. Даже причёска та же: длинная косица на выбритой голове. Правда, моложе раза в два, ну так годы — дело наживное.

— Кстати, а где Май? — Прежде чем принимать решение, стоило всё же посоветоваться. Худо будет, если эти двое друг друга недолюбливают.

Айен состроил скорбную мину:

— Моя вина, княжич. Не уберегли!

— То есть как это — не уберегли?! — Лис вскочил.

Видать, он так сильно изменился в лице, что сотник в испуге замахал руками:

— Да живой он, живой! Тока ранен сильно. Самолично доставил в покои, позвал лекарей и сразу к тебе с докладом. Не вели казнить!

— Не велю, я же не Кощей. Только начинать надо было с этого, а не с дурацких клеток, — процедил Лис сквозь зубы, на ходу надевая жилет.

Всю сонливость как рукой сняло. Оттолкнув Айена с дороги, княжич скатился по лестнице и зашагал, нервно размахивая руками. Волнение скручивало внутренности узлом, и Лису это совсем не нравилось. Чтобы избавиться от неприятного чувства, пришлось призвать на помощь другое — досаду:

— Меня не пустил, значит. Вот и поплатился, болван самонадеянный! Так ему и надо!

Эта мысль настолько засела в голове, что, оказавшись у постели раненого, Лис сразу высказал её вслух — сухо и зло.

А в ответ услышал:

— Прости, княже. Оплошал. Спасибо Айену — это он меня вытащил.

Советник выглядел жалко и был бледен, как простыни, на которых лежал. Наверное, потерял много крови.

— Как же тебя угораздило? — Лис придвинул себе скамью и сел напротив.

— Огнепёска оказалась хитрее, — поморщился Май. — Выскочила совсем не с той стороны, откуда ждали. Обошла загонщиков.

— Но вы её убили, надеюсь?

— Да.

— Значит, ты отмщён, — Лис улыбнулся. — Надеюсь, с этой мыслью ты быстрее выздоровеешь. Ты нужен мне, Май.

— Спасибо, — советник попытался улыбнуться в ответ, но тут же скорчился от боли. — Сам-то как время провёл?

— Да уж не бездельничал, — княжич сиял от гордости. — Всё, что было в твоём свитке, выполнил. И даже больше. А ещё, представляешь, мне Ратибор ответил!

— И что сказал? — Май приподнялся на локте, но Лис, взяв его за плечи, бесцеремонно опрокинул на подушки.

— Лежи, кому сказано! Сказал, мол, приду. Получается, через три дня на закате встретимся. Как же не вовремя ты слёг — прямо перед важными переговорами.

— Я пойду с тобой!

— Ага, и помрёшь прямо там. Ещё чего не хватало!

— Не помру, не дождёшься.

— Это я тут бессмертный.

— А я — везучий.

— Эй, ты со мной спорить будешь? — Лис нахмурился, но Май не думал отступать:

— Говорят, для этого советники и нужны. Чтобы князья не зарывались.

— Если после каждого подвига будем советников хоронить, их не напасёшься. Да и не последние это переговоры, чует моё сердце. Успеешь ещё.

Май повесил нос:

— Только не делай глупостей, ладно?

— Пф! Можно подумать, я часто их делаю!

— Случается…

Нет, каков нахал! Скрипнув зубами, Лис мстительно заявил:

— Больше никакой охоты, ясно? Если мне шиш, то и тебе — шиш!

— Вот это и называется «долг перед страной и народом», — вздохнул Май.

— Кстати о долге… как ты смотришь на то, чтобы всё-таки назначить Айена вторым советником? Мне понадобится помощник, пока ты не поправишься. Не возражаешь?

— Он мне жизнь спас. Ещё бы я возражал! Единственное, что… — Май замялся, подбирая слова.

— Говори уж прямо, все свои.

— Айен — человек надёжный, но нравом горяч. Ему бы за языком последить поучиться.

— Ну, это дело наживное.

— Ты прав. Но просто держи это в голове… Сейчас меня больше твоя встреча с Ратибором беспокоит. Обязательно возьми мару-другую, и пусть они в тенях укроются. Мало ли…

— Думаешь, Ратибор посмеет замышлять против меня?

— А почему он раньше не отзывался, а теперь вдруг согласился встретиться? Наверняка что-то задумал.

«Да мне просто Смерть помогла желание исполнить», — хотел сказать Лис, но в последний момент прикусил язык. Долго объяснять. Да и не стоит советнику о Марене Моревне знать: крепче спать будет — быстрее выздоровеет.

Кажется, впервые с начала их дружбы он скрыл от Мая что-то настолько важное.

Прикрываться заботой было удобно, но на самом деле Лис осёкся, потому что почувствовал острый укол недоверия где-то под ложечкой. Словно рыбью кость проглотил.

В голове зудела мысль: кому вообще можно доверять в этом мире, если не Маю?

А ответ напрашивался сам собой — ни-кому.