В тени отца

Глава 5

Не спросив меня, жизнь совершила новый кульбит: под покровом жаркой южной ночи состоялась выгрузка с корабля. Темнота, конечно, была условной – и судно, и площадку освещали мощные прожекторы, но эта прибивающая к земле жара! И если такое творится около моря и после захода солнца, то что же здесь настанет днем и чуть дальше от берега?

Пусть Маньяк и молчал насчет конечного пункта, но нельзя сказать, что я совсем не подозревал, куда могли направить танковое подразделение в полной боеготовности, да еще морем из Феодосии. Все же по географии и новейшей истории у меня в аттестате стояли вполне заслуженные «отлично». Вот только надежда на ошибку тлела робким огоньком все путешествие.

Причина, по которой я до последнего мгновения цеплялся за свою отчаянную веру, что все мои догадки – игра испуганного воображения, банальна до безобразия: каморка, где меня заточили, располагалась аккурат над машинным отделением. Такое размещение одновременно создавало неудобства от постоянного шума двигателей, и дарило определенный комфорт: машинный зал был оборудован гениальным в своей простоте рунным конструктом, поглощающим тепло. Почему такие определения? Потому что это был тот самый конструкт, который позволил никому не известному молодому артефактору Петру Романову полвека назад вписать своё имя в летопись империи. Прямо скажем, идея витала в воздухе – для активации и зарядки большинства рунных изделий помимо магии требовалось тепловая энергия. И если для запуска системы магическая составляющая была обязательна, то для последующей работы очень часто хватало обычного нагрева. Отчасти это же являлось ограничением: например, зимой мои защитные кольца, подпитываемые температурой тела, заряжались намного медленнее, но вот в машинерии, где избыточное тепло постоянно становилось проблемой – идея работала на ура.

К слову, это своё изобретение, как и многие другие, отец совершил в соавторстве – сам он честно признавался, что пока ему не поставят задачу, придумать что-то новое ему не хватает воображения, но именно с разработкой «охладителя» или на новомодный лад «кондиционера» его карьера резко пошла вверх. И, пожалуй, вряд ли кто-то кроме меня – свидетеля его рассказов и каких-либо фанатов естественных наук вспомнит имя второго автора – Аристарха Беленина – довольно заурядного физика, подавшего отцу идею.

Так вот, при отсутствии окон в едва теплом чуланчике – даже в куртку приходилось на ночь кутаться – мысли о конечной цели плавания приходили самые разнообразные. Но стоило в сопровождении конвоиров пересечь границу действия охладителя, как сомнения окончательно рассеялись: мои большие проблемы только что превратились в полную жопу! Ёпта! Всё-таки Саудовская, мать ее, Аравия!

– Не держи зла, парень! – лейтенант-танкист, непосредственный командир Маньяка, так и оставшийся за эти дни анонимом, решил напоследок немного разогнать моё неведение, – Полковник договорился – первой же возможностью отправишься домой. Здесь не место для таких, как ты.

– Таких, как я? Это каких? – несмотря на облегчение, наступившее после его слов, последняя фраза требовала уточнения – он явно имел в виду не возраст.

– Ты знаешь! И совет на будущее: не хочешь светить статусом – не носи такие приметные кольца!

Я с недоумением посмотрел на свои обереги, с которыми давно сроднился – из-за выступающих суставов снять их было неимоверно тяжело, поэтому и не пытался, да и не стремился, в общем-то, но определить в них чисто по внешнему виду что-то серьезное? Я сам тогда упёрся насчет золота, и отцу пришлось пересчитывать всё на сталь, так что чем-то дорогим защита не выглядела.

– Всегда найдутся понимающие люди, – ответил танкист на невысказанный вопрос, – Не поминай лихом! – и протянул руку на прощанье.

Всё еще пребывая в прострации, я пожал протянутую ладонь – между мной и этим случайным офицером обид не было. Я бы не отказался сказать напоследок пару ласковых Маньяку, но лейтенант к претензиям отношения не имел.

– Сидай, принцесса! – с этими словами незнакомые вооруженные люди погрузили меня в открытый джип, что особенно порадовало – сзади машины закрепили байк, с которым успел неоднократно мысленно попрощаться, и мы поехали прочь от порта.

– Значит так, принцесса! Слушай сюда! Я Овен, – обратился ко мне один из пассажиров джипа.

«То есть баран» – перевел я в уме и, глядя на его лицо без малейших признаков интеллекта, на лысую голову, плавно переходящую в плечи, на переломанные уши, вынужден был констатировать: подходит.

– Я твоя нянька на ближайшие трое суток до отправки домой, – продолжил он, дождавшись моего неуверенного кивка, – От меня не отходить, в разговоры ни с кем не вступать, расспросами не донимать! Послепослезавтра самолетом на большую землю, до этого – чтоб никаких телодвижений, понял?

Еще раз кивнул в знак того, что слова дошли.

– А вы это кто?

Подзатыльник, заставивший звенеть меж ушей, яснее ясного показал, кто тут главный.

– Принцесса! Я, по-моему, русским сказал – расспросами не донимать!

И после нехотя процедил сквозь зубы:

– Мы – это «Железные кулаки». Усёк?

Понятнее не стало, но благоразумно воздержался от дальнейших вопросов. Да и какая, в сущности, разница, если эти ребята доставят меня обратно в империю? И хотя настороженность еще осталась, считать данных амбалов подсылами опекуна не хватало фантазии. А на всё остальное мне было плевать.

С «плевать» я погорячился. «Дикие гуси» – а Овен с дружками принадлежал к славному сообществу наёмников – в отличие от военных со мной не церемонились. Те тоже не отличились гостеприимством, но прохладную корабельную кладовку с ненавязчивыми охранниками я уже вспоминал с ностальгией. Когда звездобаран объявил: «никаких лишних телодвижений!», он имел в виду ровно то, что сказал. Даже попытка размять ноги, пройдясь от стены до стены номера дешевого клоповника, какой занимали эти трое (тройка явно не моё счастливое число!), моментально приводила к всеобщему неудовольствию, выражавшемуся всегда одинаково – тычком или подзатыльником. Прогулки позволялись только по делу – до обшарпанной двери в туалет, общий на этаже, и обязательно в сопровождении как минимум двоих, что одинаково не приводило в восторг ни меня, ни этих дуболомов. Даже поесть мне приносили прямо на место с неизменно повторяемой из раза в раз несмешной шуткой: «Жратва для ее высочества!»

Имён наемников я не узнал, только клички: Овен, Топор и Гога. И единственная робкая попытка спросить, почему мужика с обычной рязанской внешностью зовут столь экзотично, окончилась знаете чем? Нет, не угадали, не подзатыльником! А крепким таким фофаном по лбу! Видимо, чтобы мозги, сдвинутые от постоянных ударов по затылку, встали на место. Сами солдаты удачи проводили время очень содержательно: они ели, пили пиво и играли в карты. Разыгрывая МОИ, ёпта, деньги! В первый же день постоя карманы всей моей одежды подверглись тщательному обыску и с возгласом: «Принцессам деньги не нужны – за них платит свита!», рулончик банкнот, с кровью выторгованный у Маньяка, а с ними еще несколько купюр, монет и всяческая мелочь примерно поровну распределились меж моими соседями. Обшарили, кстати, тщательно – в куртке нашли даже те тайники, о которых я забыл.

И как я ни сжимал гневно кулаки, как ни матерился в душе – поделать ничего не мог. Даже непродолжительного наблюдения за железнокулачниками хватило понять: несмотря на придурковатый вид, на постоянную обжираловку и бессчетно потребляемое пиво, двигаются они не менее профессионально, чем Вершинин, до которого мне как пешком до дома.

К счастью, ни защитные кольца, ни мамин медальон трогать не стали. И понимай, как хочешь: то ли они им не приглянулись ввиду своей невзрачности, то ли интеллект бойцов выше, чем я им приписываю – ведь чужой, настроенный на хозяина артефакт может здорово испортить вору жизнь, вплоть до летального исхода. Есть еще вариант, что им просто запретили – из невольно слушаемых разговоров я уже понял, что они члены большого отряда, и над ними есть еще начальники.

В общем, занятий, кроме как предаваться мечтам о мести трем уродам, у меня не находилось. Если к изысканному обществу добавить еще жару, духоту, непривычную пищу, усиленные динамиками и врезающиеся в мозг призывы муэдзина с минарета расположенной совсем неподалеку мечети, и полное бессилие перед обстоятельствами – становится понятно, как радовался я, топая на общий сбор, объявленный на третий день!

– Время – деньги, поэтому буду краток, – начал седовласый крепкий мужчина, видимо, командир «Железных кулаков», когда шум утих, а все распределились, в том числе и я со своими конвоирами, по ангару с зачехленной техникой. – Поездка домой отменяется! У нас новый найм. Одному из принцев требуется большой отряд, так что берут всех, даже легкораненых, если через неделю смогут встать в строй. Это персонально Коку и Рябине, – обратился он к двум бойцам, щеголяющим белыми повязками, и, дождавшись их довольных кивков, продолжил. – Дельце предстоит жаркое, но и заплатят по высшей ставке! – одобрительный гул сопровождал почти каждую его реплику – глава «кулаков» видимо пользовался авторитетом, – Север, что по технике? Выступать уже вечером.

– Всё норм, выедем. А что по боеприпасам?

– Заказчик откроет нам свой склад, от нас требуется список, правда, на английском, но с Башней разберетесь.

– Лады!

Глава «Железных кулаков» продолжал нарезать своим людям задачи, а у меня в голове набатом била мысль: «А как же я?!» Похоже, этим же вопросом озаботился и Овен, потому что после роспуска собрания он выкрикнул;

– Марс, а что с принцессой?

– Какой еще принцессой? У нас договор с принцем Фархадом… – неприкрыто удивился носящий имя бога войны, – Ять! – кратко и ёмко выразился он, узрев мою белую физиономию среди загорелых татуированных тел, – Графёныш совсем из головы вылетел! Вовка меня убьет!

Даже «графёныш» был определенно лучше «принцессы», хотя бы мужским родом, но набившее оскомину обращение стало резко побоку. До сих пор я достаточно стойко терпел все повороты судьбы, но сейчас собирался вот-вот позорно разреветься на глазах у нескольких десятков незнакомых людей. Что я буду делать в чужой стране без денег и документов? Без знания языка? Тут свои-то, мягко говоря, не особо тепло приветили, а что будет, когда они меня бросят?

– Топор, оббеги соседей, узнай, кто домой собирается, – дал задание командир самому болтливому из знакомой троицы бойцу.

– Нефиг потеть и ноги сбивать из-за принцессы, – опять встрял Овен, – Вчера Дорофея из «Ястребов» встретил, у них ночью рейс на большую землю, раненых хотят вывезти да часть сломанной техники, которую здесь не починить. От одного графинчика самолет не развалится.

– Добро! С Ястребом я улажу! – с резким кивком поблагодарил Марс Овна, – Где его вещи?

– Все с собой носит, замерзнуть боится! – заржал Топор, тыча пальцем в мой тючок. А что делать, если я вообще не знал – вернусь ли в номер со сбора? Со мной же планами никто не делился! А когда я собрал и пристроил на манер рюкзака свой нехитрый скарб, звездобаран, в отличие от моментов, когда я по его мнению тупил, на сей раз даже сломанным ухом не повел.