Заклинатель кисти

Глава 18. Семейные узы

Цжэнь.

Мало кто знает, что на самом деле Цжэнь выходец из Мандарии — восточного государства, охваченного тиранией королевского рода, уже несколько столетий правящего в тех землях. Казалось, сами боги решили посмеяться над этим краем, одаривая каждого нового правителя династии большим жестокосердием. Однако народ, невзирая на сильный гнет, приспособился к жизни в несчастных землях — к полной страха, горечи, обид и лишений.

Цжэнь тайно покинул те края еще до того, как там вспыхнула гражданская война — бежал в ночи после того, как всю его семью убили власти за донос соседей. И все ведь было из-за какого-то лишнего мешка риса, который отцу Цжэня удалось раздобыть воровством, чтобы прокормить голодавшую семью. Количество пищи на семью в Мандарии строго регламентируется, несмотря на то, что в последнее время королевство благословляли пышные урожаи.

Жуткое, скотское место… однако королевство Син, куда бежал юный заклинатель кисти, оказалось ненамного лучше. Та же горделивость и напыщенность знати, та же теснота в городах, те же хвори, пожары… вот только первое время королевство казалось юнцу кладезю свободы и возможностей. Конечно, и здесь существовали сословные ограничения и запирание ворот части кварталов на ночь, однако не было такого жесткого ограничения в покупке товаров и запрет передвижения не был таким суровым, как на родине заклинателя, где ты подчас не можешь даже в другой квартал без соответствующей подорожной грамоты пройти.

Местным тяжело было выговорить имя Цжэня, да и документов соответствующих на пребывание в королевстве у него не было, поэтому пришлось быстро сообразить себе имечко попроще и на местный лад — так сделался он сначала Жэнем, а потом и вовсе Ниуром.

На первых порах тяжко заклинателю приходилось — конечно, дар кистью облегчал поиск мелкой работенки, да только без покровительства какого-нибудь местного рода заклинателей приходилось несладко. Отсутствие документов тоже не облегчало житье — приходилось порой подкупать пристававших Ловцов, чтобы они никому не проговорились о незаконном пребывании Цжэня в этих краях. К счастью, боги не отворачивались от Ниура, и обыкновенно эти мелкие сошки огромной бюрократической машины Коллегии принимали взятки, расплываясь при этом в гадких и глупых улыбках. Когда деньгу просили, когда нарисовать им что-нибудь, когда и вовсе провиантом каким. Ловцам низшего порядка живется так же несладко, как заклинателям, существующим от подработки до подработки, поэтому они нередко охочи до подачек и разного рода взяток.

Однако дальше так продолжаться не могло, и решил Ниур пойти в ученики к кому-нибудь из местных мастеров кисти. Выбор пал на Ниира — отца Унис. Старик еще тогда был жив, в меру знатен и чудаковат. Многие восхищались его мастерством и незаурядностью, однако единицы хотели идти в ученики, страшась неоднозначного подхода мастера к обучению и его непредсказуемых перепадов настроения. Ниура же не страшило ни первое, ни второе — острая нужда обосноваться в королевстве Син толкала его на принятие и смирение по отношению ко многим вещам. В том числе на ученичество у сварливого и своенравного старика.

Принял он в ученики Ниура охотно, да только обучал сурово, но, стоит отметить, на совесть — Цжэнь и до этого научился у отца многим заклинаниям, однако не шли они ни в какое сравнение с мастерством, которому научал его Ниир. Поистине оно было необычайно сложным, требовавшим усидчивости и терпения. В ученичество Нииру поступило еще двое заклинателей, однако до конца дошел только Ниур — один не вынес тяжести обучения и ушел к другому учителю, а второго выгнал сам отец Унис, заявив, что, мол, тот не достоин познать мастерство из-за своих лени и жадности.

Два года обучался Ниур у Ниира — с четырнадцати до шестнадцати лет, — что по меркам иных мастеров был срок очень небольшой. Однако знания, полученные за это время, во многом превосходили иных учителей. После же окончания обучения Ниир вручил Цжэню рекомендательное письмо и помог оформить документы на пребывание в королевстве, что намного облегчило жизнь юного заклинателя.

Однако знания — не единственное, что получил Ниур в том богатом доме. Унис — юная дочь и единственный ребенок мастера, которой годков было почти столько же, сколько Жэню, приглянулась юнцу, и он всякий раз пытался аккуратно обратить на себя ее внимание. Когда поступком, а когда словом… Однако Унис была дама с очень необычным нравом — тихая, но рассудительная и гордая. Скорее всего, уже тогда она прекрасно понимала намерения Ниура, предпочитая, однако, выказывать безразличие на его жесты внимания.

Окончив обучение у мастера, Цжэнь понял, что не сможет завоевать сердце Унис, будучи юнцом с мелкой горсткой грошей в кармане, поэтому принялся работать, не покладая рук в надежде оправдать ожидания девушки, которые сам же и выдумал, не зная, что таилось на самом деле на душе у нее. Работа шла потихоньку, а вместе с ней и разносилась молва о таланте Ниура. Копя средства, молодой заклинатель уж серьезнее начал подумывать о намерении придти свататься к Унис, однако случилось неожиданное: с родителями девушки приключилось неизвестное, и они оба погибли, оставив дочь одну-одинешеньку. Причины их гибели остались и по сей день невыясненными, однако речь могла идти об убийстве — оба супруга были найдены зарезанными. Много молвы тогда гуляло в столице — некоторые даже шептались, мол, сама Унис совершила это, да только никаких доказательств вины девушки найдено не было. После смерти родителей она, будучи и так немногословной и себе на уме, сильнее отгородилась от остальных и сделалась более угрюмой. Продав большую часть имущества и дом, Унис перебралась в квартал и жилище победнее, принявшись работать так жадно и неустанно, словно желала забыться в труде и навсегда выкинуть из головы постигшее ее горе.

Сначала Ниур не осмеливался придти к ней, хотя с легкостью разузнал новый адрес девушки — то ли храбрости не хватало, то ли считал момент неудачным. Прождав несколько месяцев, юный заклинатель, однако, нашел, наконец, в себе силы и явился в скромное барачное жилище дочери Ниира. Женщина встретила его холодно, но не прогнала.

И почему же ему вспоминается этот день именно сейчас?.. Кажется, тогда стояла немного прохладная весна, как и сейчас, и на деревьях уже вовсю распускались почки. Унис всегда была прекрасна, но в юные годы особенно — с ее прямым станом, аккуратно уложенными черными волосами и проницательным взглядом, который, однако, сложно прочитать. Кажется, в ту встречу они не говорили ни о чем особенном — Ниур поинтересовался тем, как у нее шли дела, затем немного и смущенно рассказал о своих, упомянул о том, как красиво цвела нынче слива, а затем в растерянности замолчал. Унис не стала развивать дальше их беседу, и они в молчании выпили чай.

С этой женщиной всегда было сложно… она не была вздорной или злобливой, нет. Просто часто молчала, была себе на уме и необычайно упряма — делала то, что хотела, и ничто не могло ее остановить. Точно таким же оказался Унир. Ниур не знал, какими он вырос… ведь прошло столько лет… однако чутье подсказывало, что многое сын унаследовал у Унис. Уже тогда, когда Унир был всего лишь мальчишкой, его было так же сложно понять, как и ее… Этот же взгляд, это же спокойствие, это же упрямство… Порой Ниур думал: «А досталось ли ему что-нибудь от меня?» До сих пор он не нашел ответа на этот вопрос. А нашел ли вообще на какой-то?.. Ведь на поиски врат в земли богов мужчина направился не только из чистого любопытства…

Размышления старика, прислонившегося к стене в доме сына и задумчиво курившего трубку, прервала вдруг открывшаяся раздвижная дверь. В проходе стоял тот, кого Ниур все это время дожидался…

— Ну и долго же ты… — усмехнулся старик, но не поднялся с пола.