Не покидай меня

Глава 26

Снова бал. Принцу Эрику пять лет. Тарик и Алекс устало глядят на веселящуюся толпу гостей. День, как и праздник, подходит к концу. Давно уже вместе с наследником ушла королева, а два друга продолжают неторопливый разговор.

— Алекс, почему ты последние годы так сдержанно относишься к женщинам? Посмотри, сколько молоденьких дамочек поедает тебя глазами, а ты опять никого не выбрал. В пору моей молодости ты бывало по нескольку дней мог не выпускать прелестниц из своей спальни. Я тебя просто не узнаю. Пары у тебя вроде бы до сих пор нет. В чем дело?

— Пара есть. Я её чувствую, но найти не могу. Нет направления. Да и не дракон она, а эльфийская полукровка. Пока не встречу, в глаза не посмотрю, привязки не будет. Если бы она была драконом, привязка бы была обоюдной, а так… сама девушка должна будет согласиться стать моей парой.

— Ну, ты сказал! Какая девушка, глядя на тебя, сможет тебе отказать?

— Ты не поверишь, но я точно знаю — эта может!

— Ты же её еще не видел, а уже так в этом уверен? А давай развлечемся. Мне с одним сопровождающим предлагают через пять дней посетить «Обитель теней». Слышал про такую?

— Да, что-то от своего друга-гнома слышал. Вроде как новая гильдия, предоставляющая телохранителей.

— Верно. Телохранители из этой обители не только охраняют, они по контракту берутся за устранение возникшей угрозы.

— Убивают?

— Нет. Предоставляют клиенту отчет о том, кто виноват в нападениях. Молва всерьез утверждает, что проколов в их работе не бывает. Эти слухи меня заинтересовали, а недавно я получил приглашение посетить Обитель, познакомиться с руководителем, узнать цены на услуги, а также при желании получить средство для экстренного контакта. Я заинтригован. Очень хочется посмотреть и с тобой в сопровождении я бы сходил.

— Как сходил?

— Как, порталом. Как еще-то? Эту Обитель уже ради интереса и люди искали, и драконы. Даже эльфы суетились, но результат у всех нулевой. В сообщении оговорено, что приглашаются одновременно представители нескольких государств, но руководство обители всем гарантирует безопасность. Ну, соглашайся.

— Хорошо. Только, когда точно?

— Через пять дней, ровно в полдень можно будет активировать присланную капсулу, если опоздаем или поспешим портал просто не сработает. Представь, какие строгости! Больше двух человек он не потянет, мои маги смотрели, маячок не прикрепляется и направление определить будет невозможно. Магистры очень восхищались, доказывая мне, что при работе именно этого артефакта любые другие выйдут из строя. Вот я и опасаюсь. Вдруг приглашение ловушка? А я без магической защиты артефактов!

— Ты меня заинтересовал. Идем, обязательно. Давай заканчивай веселье, твое величество, пошли отдыхать.

— Слушай, а вон та молоденькая вдовушка уже раз десять мимо нас прошла. Может осчастливишь голубушку своим вниманием?

— Может и осчастливлю. Вот буду мимо проходить и решу! Все, дружно встаем… ***

Празднование дня рождения в кругу королевской семьи затянулось, а если быть совсем честными, то праздновали друзья исключительно вдвоем, да так хорошо, что к полудню пятого дня живы были едва-едва.

Повезло им обоим в том, что при дворе служит довольно неплохой целитель, умудрившийся протрезвить обоих вовремя, а королю повезло с женой, которая успела их обоих приодеть. Оружие не забыли захватить сами.

Короткая вспышка и вот они уже в огромном полутемном зале. И не только они. В общей сложности в разных концах зала появилось восемь групп по два человека в каждой. Не успев осмотреться, гости вздрогнули от резкого и гулкого звука колокола, разнесшегося под высокими сводами. Все присутствующие непроизвольно посмотрели вверх и, осознав насколько высоки своды этого зала, поняли, что попали в замок, построенный драконами.

Буквально на секунду Алекс, как и все, отвлекся, оглядывая величественный зал, но этого времени хватило для того, чтобы в его центре непонятно откуда появился высокий человек с суровым выражением лица и черными с проседью волосами, одетый в серую мантию. Слегка поклонившись, он заговорил:

— Приветствую всех гостей нашей обители. Я её глава, мастер Леморт. Все контакты и приглашения к работе идут только через меня, именно поэтому и объяснять вам все буду я. Многие из вас знакомы друг с другом и представляться поименно здесь и сейчас мы не будем, потому как всем известно, зачем мы сегодня собрались. Прошу вас проследовать за мной.

Глава обители не торопясь двинулся к выходу из зала, на ходу давая пояснения:

— Я в курсе того, что многие безуспешно разыскивают место нахождения Обители. Сразу хочу пояснить, что находится она в горах, а точнее сказать в глубине горы и искать ее снаружи бесполезно. Горы, они и есть горы. Пеших подходов к обители нет, все доставляется порталами. Служащих мало, преподаватели наилучшие. Наши ученики обучаются своему мастерству от пятнадцати до двадцати пяти лет, именно поэтому они все полукровки. Младшая группа до пятнадцати лет, остальные старшая группа. Обитель берет на себя охрану любого заказчика. В зависимости от требований клиента, его статуса, тяжести проблем и того как и кто пытался решить их до нас мы выставляем счет за услуги. Услуги наших телохранителей стоят очень дорого, но они оправдывают себя. В уставе обители прописано, как только телохранитель считает свою задачу выполненной, он завершает работу. О продлении, выполнении другой работы клиент повторно связывается со мной. Карательные функции наши ученики не выполняют. В случае преднамеренного захвата одного из теней и причинения ему какого либо вреда, Обитель оставляет за собой право ответного хода, а так как одновременно мы можем кинуть на решение этой проблемы более двадцати теней, то вряд ли хоть один здравомыслящий разумный решит с нами связываться. Связь обители с учениками постоянная и любой из них может попросить помощи в тяжелых обстоятельствах и получить ее.

А сейчас мы с вами пришли в тренировочный зал, и я планирую познакомить вас с нашими послушниками. Для вашего удобства вдоль стены за вашей спиной расположены кресла и стулья, каждый может расположиться так, как ему удобно.

Алекс, как и Тарик, внимательно слушая объяснения, с интересом рассматривали гостей. Впрочем, как и те их. В их дружной компании, которую мастер Леморт привел в большой зал без окон и колонн, оказалось помимо четырех королей три дракона, два высокопоставленных эльфа вельможи, три мага и четыре воина с великолепной репутацией. Драконы и воины остались стоять, в то время как остальные устроились с комфортом.

Как только Глава обители закончил говорить, в зал с противоположного конца совершенно неслышно скользнуло около тридцати, похожих на тени, фигур. Десять из них, без видимого оружия в руках, после команды мастера — «К защите приступить», присели, вытянувшись в ровный рядок у ног гостей лицом к мастеру, четверо подошли и встали также в ряд, но на шаг позади Главы, остальные построились, разбившись на две группы.

Алекс обратил внимание на то, что, распределившись таким образом, послушники не перекрыли обзор мастеру на гостей. К удивлению не только Алексавеля, но и всех прибывших на экскурсию присевшие перед ними послушники на взрослых и подростков ни по росту, ни по фигурам не походили совсем. Всем им можно было дать лет по семь — восемь и для чего они устроились возле гостей, было не совсем понятно. Догадаться сами мы не успели. Один из королей, небрежно развалившийся в кресле, снисходительным тоном спросил:

— И от чего, по-вашему, меня может защитить, например, вот этот маленький ребенок? И как? ***

Сегодня у нас в обители гости и я частично в этом виновата. Воспитанная в цивилизации наполненной рекламой, я натолкнула мастера на мысль о «презентации». Конечно, таких слов я ему не говорила, а для начала, просто отчитываясь по делу гномов, спросила, зачем наши выпускники в данный момент занимаются различной мелочевкой? Леморт снизошел до ответа и пояснил, что обитель нарабатывает репутацию, на что я ему возразила. Вместо того, чтобы гонять готовых мастеров за гроши, лучше бы показали сильным мира сего товар лицом, а то как раз работа за гроши работает против нас. Мастер проникся и вот гости уже здесь.

А гости-то, гости… Сколько спеси и высокомерия! Сколько недоверия и уверенности в своем превосходстве. Драконы, эльфы и войны уже сейчас готовы посмеяться над нами.

Мы с Даном и еще двое учеников из нашей группы встали за спиной мастера, страхуя его. Малыши расположились у ног гостей, оберегая уже их. Группы приготовились к показу малого тренировочного комплекса. Начать мы не успели. Со стороны гостей прозвучал вопрос:

— И от чего, по-вашему, меня может защитить, например, вот этот маленький ребенок? И как?

Ответ от меня он получил незамедлительно. Спустя секунду после вопроса в любопытного, с бешеной скоростью вращаясь, полетел посох. Риска не было никакого потому, что именно у ног этого спесивца сидела Белянка, девчушка из младшей группы с белым поясом. Мастера называли ее младшая белая, а я Белянкой. Именно с ней мы целую десятину отрабатывали этот довольно сложный прием, и я была уверена, что посох она остановит.

Так и вышло, девочка справилась, а умник крепко вцепился в подлокотники кресла и просидел так до самого конца. ***

Драконы, присутствующие в зале, почти не удивились, когда в задавшего глупый и невежливый вопрос мага со стороны сопровождающих мастера Леморта неожиданно на большой скорости полетел вращающийся деревянный посох.

Никто из гостей даже не успел привстать со стула, а сидевший перед хамоватым придворным магом ребенок скользнул чуть вперед, приподнялся, без труда перехватил посох и гулко припечатал его к каменному полу. Затем неуловимо быстро вернулся на свое место. И только тогда все гости поняли, что один из них мог просто лишиться головы, если бы ребенок не успел среагировать. Только тогда они поняли на каких скоростях работают дети и от чего их будут защищать малыши, усевшиеся у их ног.

— Ребята работают быстро, — пояснил глава обители. — Но они еще только учатся и поэтому могут совершить ошибку и не удержать в руках оружие, чтобы исключить случайные травмы среди гостей мы и предложили всем защиту, надеюсь, вы оценили ее эффективность?

За дальнейшим гости наблюдали, впадая в ступор раз за разом.

Во-первых, все послушники были одеты в необычную форму, казавшуюся сотканной из серых теней.

Во-вторых, лиц не было, просто черные провалы, и ни какая магия не позволяла присутствующим их разглядеть.

В-третьих, все сопровождающие главу, кроме сидящих пред гостями, явно были подростками не старше шестнадцати лет, один из которых резким стуком посоха в пол начал задавать четкий, все ускорявшийся ритм.

Именно этот ритм и определил все остальное. Подростки, ранее разбившиеся на две подгруппы, приступили к выполнению малого, боевого комплекса упражнений, сначала по одному, затем парами. Все сидящие в зале мужчины к концу этого показательного занятия осознали, что никто из людей не сможет составить конкуренцию этим детям в работе с посохом даже сейчас, а уж когда они доучатся, то и подавно. Драконы и эльфы с удивлением признались себе, что молоденькие послушники уже сейчас вполне могут противостоять даже им. Все вместе гости задумались о том, чему еще учат этих детей, если от поступления до выпуска проходит двадцать пять лет, а между тем даже взгляд на младшую группу заставляет взрослых мужчин держаться настороже.