Катя

Глава 2. Задания для Эллестэлл

Катя замерла, не в силах осознать услышанное. Ей казалось, что это… шутка? Может у Эллестэлл юмор такой? Но в глазах Гостьи не было и намека на веселье.

— Что, совсем никак?

— Коммутатор настроен только на одного человека. На меня. Конкретно.

— А… где он? У тебя же ничего нет!

Эллестэлл провела рукой по талии. — Он здесь, под одеждой, в виде пояса. И он невидим.

Катя уже сдерживалась из последних сил. Дрожащими губами произнесла:

— И что теперь будет?

— Что будет… Я отведу тебя в какой-нибудь поселок. Там ты будешь жить. Или в другом месте. А я пойду выполнять свои задания.

Катя ахнула. Несколько мгновений изумленно смотрела на Гостью. И вдруг громко разревелась, закрыв лицо руками. Она рыдала взахлеб, выкрикивая сквозь слезы.

— Ты! Это ты во всем виновата… Все из-за тебя! Ты тогда меня заглушила! За что? Я ничего тебе не сделала!… И сейчас опять! От тебя только зло! Ты злая!… Эллес была добрая. Она меня Катюшей называла! А ты злая! Хочешь бросить меня! Я обуза для тебя? Обуза? Как ты можешь только…

Эллестэлл какое-то время бесстрастно взирала на плачущую девушку. Вдруг сморщилась, словно в глаза попало солнце. Резко мотнула головой, стиснула губы. Подсела поближе. И… осторожно обняла за плечи.

— Прости меня… Катюша. Прости. Наверно я и в самом деле… не очень хорошая. Так уж получилось. Я виновата перед тобой. Очень виновата. И ты… не обуза. Нет. Просто эти задания…. они очень сложные. Очень! Там и погибнуть можно запросто. И я… не хочу тебя втягивать в это. Вот и все.

Катя стала понемногу успокаиваться. Вытерла слезы. Продолжая шмыгать и всхлипывать, спросила:

— А почему они такие сложные? Ты же в первый раз.

— Вот потому что в первый. Это как бы… обряд посвящения. Я знаю, что раньше так обучали детей плавать. Бросят в воду и смотрят как ребенок барахтается. Только одна разница… Если у него не получится, утонуть не дадут. А здесь — дадут. У меня ведь ничего нет с собой, Катюша. Ни оружия, ни медицинских препаратов… Ничего. Только мои боевые навыки. И дешифрователь, чтобы понимать местную речь. Далеко не каждый возвращается назад с такого экзамена. Вот так. Теперь ты знаешь.

Катя молчала. Снова шмыгнула. И почти шепотом:

— Вдвоем ведь легче? Я хочу с тобой быть…

Эллестэлл чуть слышно вздохнула. — Взаимно. Пусть так и будет. Только… туда где опасно, я тебя все равно не пущу. Сама все сделаю. Так и знай.

— Договорились. И это… можно я буду звать тебя Эллес?

— Конечно. Это и есть мое имя, для тех кто близок.

Повеселевшая Катя благодарно потерлась щекой о плечо Гостьи. — Мур-р-р… Прерывисто вздохнула.

— Тогда рассказывай, что за задачи такие и что делать собираемся.

— Первая будет недалеко и скоро. Через три дня на севере произойдет битва. О ней неизвестно в вашей истории, позже узнают. Но она — судьбоносная. Около полугода назад с севера пришла орда. Около двух тысяч воинов. С женщинами и детьми. Откуда именно пришли — неизвестно. Но судя по костям — они были высокие, могучего сложения и огромной силы. А судя по черепам… на низкой стадии развития. Неандертальцы. Какая-то уцелевшая их ветвь, которая десятки тысяч лет жила обособленно в недоступном месте. Возможно их ареал был изолирован горами.

— Но ведь неандертальцы были невысокие? Я читала об этом.

— Да, ты права. Но эти — очень большие. Наверно из-за их обособленности, какая-то генетическая аномалия произошла. Никто этого не знает. Так вот. Возможно их стало слишком много или похолодало — но они вышли со своей территории и двинулись на юг. Там где мы сейчас находимся — это северная Италия. Вот сюда они и пришли. Поселились в пещерах. И стали ходить в набеги по всем окрестностям. Убивали и грабили. И не только. В нашей истории их назвали "Шун-Хаэ".

— Что это значит?

— Если по-вашему, то людоеды.

— Ничо себе…

Эллес кивнула. — Да, неприятные создания. Больше года они терроризировали аборигенов. Потом местные собрали воинов со всей округи и пошли войной. Была битва. Очень жестокая и кровавая. Мало кто вернулся. Но Шун-Хаэ были побеждены и истреблены полностью. Убили даже их женщин и детей. Чтобы и семени не осталось.

Катя завороженно слушала страшный рассказ. — И что дальше?

— Дело в том, что битва была почти равной. И победить могла любая сторона. Местным просто повезло. Темпоральный мозг просчитал, что стали накапливаться вихри нестабильности. И скоро может получиться так, что победят уже другие. И последствия будут очень далекие. Разгромив местных, Шун-Хаэ вылезут из своих пещер и пойдут дальше на юг. Они захватят большую территорию и создадут свое царство. Станут похищать женщин, насиловать их и растить детей. Через полвека их станет так много, что они захватят всю Италию. История мира изменится полностью. Не будет ни этрусков, ни Римской империи… ничего не будет.

Эллес невесело усмехнулась. — Моя задача: сделать так, чтобы исключить возможность победы Шун-Хаэ раз и навсегда. Как именно? Скорее всего — сразить в битве их вождя. Это самый простой вариант.

Она махнула рукой влево, показывая на берег реки.

— Через час мы увидим там армию. Она будет идти еще два дня до пещер. Нам надо к ним присоединиться. Вот пока и все. И помни — в бой я тебя не пущу. Со стороны будешь смотреть.

— Ладно… как скажешь.

Катя потрясенно покачала головой. — Ничего себе задания для новичка! Я как-то фильм смотрела про индейцев. Там тоже был как бы обряд посвящения. В мужчины. Парень должен был в одиночку с ножом убить большого медведя. Убьет, значит мужчина. Нет — значит похоронят. Вот то же самое!

— Да, очень похоже.

— А что за второе задание? Которое через год.

— Это уже не здесь, далеко.

Эллес глянула на реку и заметив песчаную полосу на берегу, кивнула в том направлении. — Идем покажу.

Спустившись к реке, она подняла прутик и стала рисовать на песке. Сначала итальянский "сапог". Ткнула концом прута в самый его верх.

— Мы сейчас здесь.

Затем очертила контуры Балкан и Малой Азии. Снова ткнула, примерно в центре Малоазийского полуострова, ближе к северному побережью.

— Второе задание здесь. Мне надо сюда добраться.

— Нам надо, Эллес!

Она ласково провела Кате по волосам. — Конечно нам. На самом юге есть греческие колонии. Туда заходят торговые корабли из Азии. Финикийцы или греки из Милета. Вот и договоримся. Заплатим или еще как-то. По ситуации. Но сначала надо выполнить первое задание. Если не получится — второе уже не имеет смысла.

— И что тогда?

Эллес призадумалась и как будто даже чуть смутилась.

— Ничего. Будем жить здесь пока. Временной проход откроется через год. Там видно будет.

— Ну и хорошо…

Катя глянула вдаль и вдруг воскликнула: — Смотри! Они идут.

Из-за леса показалась колонна. С каждой минутой она все росла, людей становилось больше и больше. Через полчаса колонна растянулась почти на полкилометра. Она извивалась долгой змеей, повторяя изгибы реки. Около пяти тысяч воинов продвигались на север. Все были вооружены копьями и бронзовыми мечами. Мужчины несли также щиты, луки и дротики. И у каждого небольшой запас еды в кожаном мешочке.

Армия, собранная почти со всей северной Италии, уже третий день шла в направлении горного плато. На его склонах, в пещерах было логово древних каннибалов…