Тор

Глава 24. Гиблое место

«Смерть не гасит свет, она только гасит лампу, потому что наступил рассвет». Рабиндранат Тагор

– Карьер, – произнес Лемур, остановившись на том месте, где дорога делала поворот, а в низину вела протоптанная тропа. На территории, образовавшейся на месте высохшего озера, располагалась база ученых. – Рулит тут всем Академик – на самом деле профессор каких-то там наук. Если хочешь загнать арты как можно дороже, то тебе к нему. Да, путь неблизкий, но выгода ощутима. А вон туда, – сталкер указал на возвышающийся немного поодаль завод, – лучше не соваться. Гиблое место, пристанище шатунов. Поговаривают, что под одним из корпусов располагается заброшенная лаборатория. Вояки вроде как строили. Якобы там работает какая-то установка, притягивающая мертвяков со всей Зоны. Но мне кажется, это очередные сталкерские байки.

– Понял. Приму к сведению, – кивнул я, осматривая локацию.

Воняло здесь гнусно. Эдакая гремучая смесь из тухлой воды, гниющей плоти и пороха. Слышались чьи-то стоны и протяжный вой. Наверное, ветер приносил стенания шатунов с территории завода.

Научный комплекс представлял собой огромный модуль, собранный из металла. На крыше установлена большая спутниковая антенна. Все здание светилось, будто новогодняя елка, переливаясь разноцветными электрическими огнями.

Левее комплекса – вертолетная площадка, правее – то ли гараж, то ли ремонтные мастерские, отсюда не разобрать. Вся территория обнесена высоким забором.

У ворот нас остановил охранник. Рассмотрев его форму, я пришел к выводу, что базу охраняют военные. Поговорив с Лемуром, он связался с кем-то по рации и, получив одобрение, впустил нас.

Войдя в короткий и довольно узкий коридор, пролегающий между двумя гермодверями, остановились, ожидая, когда нас пропустят дальше. Створка за спинами закрылась. Что-то пискнуло, щелкнуло. В тот же миг помещение заполнилось прохладным паром. Следом заработала вытяжка. Как только процесс обработки был окончен, дверь, преграждающая путь, открылась.

Двигаясь по коридору вслед за Лемуром, я с интересом разглядывал убранство комплекса. Все, включая пол, – белоснежное. Признаюсь, раньше никогда не видел такой идеальной чистоты. Бесчисленное количество дверей с табличками, указывающими на назначение того или иного помещения. Из кабинета в кабинет сновали люди в белых халатах, но были и другие, облаченные в некое подобие скафандров. Они выделялись на фоне остальных не только из-за причудливой формы костюмов, но и имели более яркий окрас – синий, темно-зеленый, оранжевый, красный.

Остановившись у одного из кабинетов, Лемур постучался и, открыв дверь, поздоровался:

– Приветствую! Можно?

Мужчина, сидевший за длинным столом, заваленным какими-то бумагами и фотографиями, посмотрел на нас поверх очков и одобрительно кивнул. На вид ему было около шестидесяти – шестидесяти пяти лет. Седовласый. Худощавого телосложения.

– Присаживайтесь, – слегка хриплым голосом произнес он, указывая на кожаный диван, рядом с которым стоял стеклянный столик с электрическим чайником и кружками. – Прошу меня простить – важные дела. Пару минут, и я закончу. Чай, кофе – угощайтесь, не стесняйтесь.

Пока напарник возился с приготовлением напитков, я рассматривал помещение. По цвету оно не отличалось от коридора. Окон нет. Стены увешаны сертификатами, патентами, грамотами и благодарностями.

Слева от стола на полу в огромном горшке росло высокое растение, чем-то похожее на пальму. Справа торчал скелет какого-то существа, внешне отчасти похожего на человека. Заострив на нем свое внимание, я пришел к выводу, что он принадлежит Спруту. Воображение «нарастило» на кости плоть – и вот он, монстр, напавший на нас в окрестностях бара.

По коже побежали мурашки. Я понимал, что еще не один раз доведется встретиться лицом к лицу с этой тварью, но хотелось, чтобы подобные встречи происходили как можно реже.

Закрыв глаза на несколько секунд, я постарался стереть мерзкий образ из мыслей. Запахло свежесваренным кофе. Теперь все мое внимание оказалось приковано к малюсенькой белой чашечке и налитому в нее черному, обладающему невероятным ароматом напитку. Сделав небольшой глоток, я расслабился. На миг показалось, что я не в Зоне, а у себя дома, в Славутиче. Эх… Сейчас бы еще сигаретку – и вообще был бы кайф!

– Лемур, голубчик, может, представите вашего спутника? – поинтересовался мужчина, усаживаясь за столик.

– Андрей, познакомься – это Академик! – охотно выпалил мой компаньон, хотя по правилам этикета должен был сперва представить меня хозяину кабинета, а не наоборот.

– Профессор каких-то там наук, – неожиданно для себя брякнул я вслух.

– Почему же каких-то? – поднял брови ученый. – Биологических. Специалист высшей категории НИИ «АЗ» по исследованию аномальных формирований. Артефактов по-вашему. Заведующий кафедрой по изучению фауны Зоны.

– Простите. – Я смущенно опустил глаза. – Вырвалось.

– Не переживайте, – улыбнулся Академик, – мы, ученые, и вы, сталкеры, – представители разных слоев общества. Нам чужд ваш лексикон, а вы не обязаны обладать нашими знаниями.

В его вроде добродушном ответе не было ничего оскорбительного, но меня не покидало ощущение, что научник очень деликатно намекнул на свое превосходство и считает сталкеров тупыми мужиками, готовыми лезть в любую аномалию или логово мутантов, рискующими жизнями ради собственной выгоды. С другой стороны, он прав. Ведь так оно и есть на самом деле. Только никто не хочет этого признавать.

– Так что вас привело ко мне? – поинтересовался Академик, протирая запотевшие от пара очки.

Лемур достал найденный КПК, открыл нужную запись и протянул устройство Профессору. Пока ученый изучал информацию, выражение его лица несколько раз менялось: от задумчивого до невероятно удивленного. Ознакомившись с файлом, он поднял взгляд и еще какое-то время неподвижно смотрел в стену напротив, что-то неслышно нашептывая. Я даже успел подумать, что Академик читает молитву, отчего еле сдержал смех.

– Мне нужен этот артефакт! – в конце концов воскликнул профессор, резко встав с кресла и развернувшись к нам. – Плачу любые деньги! Конечно, в пределах разумного. – По поведению ученого очевидно было возбуждение. Шагая из угла в угол по кабинету, он продолжил: – Данное аномальное образование – совершенно новая и доселе неизвестная форма! Мы обязаны первыми изучить его. Поймите, в научном мире, как и в вашей, сталкерской жизни, кто первым встал, того и тапки. Простите за столь вольное сравнение.

– Мы согласны на твое предложение, – произнес Лемур, ставя на стол опустошенную кружку.

– Великолепно! – радостно воскликнул Академик, чуть ли не хлопая в ладоши. Затем, нахмурившись, оглядел нас с ног до головы и явно остался недоволен. – Полагаю, вам понадобится новое, более качественное снаряжение. Полу́чите его на складе, я отдам распоряжение. Что касается оплаты…

– Про деньги поговорим позже, – бесцеремонно перебив ученого, вклинился я в разговор. – Для начала нужно его достать. Возможно, вам непривычно такое слышать, но делить шкуру неубитого медведя – полнейшая глупость.

Охреневший от моих слов Лемур хотел что-то возразить, но так и застыл с открытым ртом и выпученными глазами.

– Конечно, – согласился Академик, прерывая возникшую паузу. – Вы совершенно правы, голубчик. Ваш напарник не даст соврать: когда дело касается финансовой стороны вопроса, я не занижаю цену. Наоборот, по возможности накидываю сверх оговоренного, если результат меня удовлетворяет. Наука – это своего рода бизнес, и мы заинтересованы в долгосрочном сотрудничестве с проверенными, надежными людьми.

– Хорошо, – ответил пришедший в себя Лемур. – Все необходимое для рейда заберем сейчас. Выдвигаемся утром. Надеюсь, мы можем рассчитывать на плотный ужин и место для ночлега?

– Обижаете, – развел руками профессор. – Накормим, напоим, приоденем и спать уложим.

Академик подошел к рабочему столу. Нажав кнопку на селекторе, произнес:

– Леночка, зайдите на минуточку.

Совсем скоро дверь распахнулась, и в кабинет вошла прелестная светловолосая девица в белоснежном халате.

В тот миг я напоминал вовсе не сталкера, а скорее мультипликационного волка, у которого при виде очаровательной особы глаза вылезали из орбит, зрачки превращались в сердечки, свисал язык, а кулак молотил по столу с неистовой скоростью. Тут же пришло осознание, что за время пребывания в Зоне я не видел женщин. Тем более таких роскошных.

– Голубушка, проводите ребят в спальный отсек. Буду очень признателен.

– Конечно, – ответила девушка милым и таким проникновенным голосом, что я окончательно поплыл.

– Эй, – хлопнув по плечу, шепнул Лемур. – Ты чего застыл? Баб никогда не видел, что ли?

– Дык это…

– Ясное дело. Идем уже. Жрать охота.

Лемур что-то говорил, но я, словно впав в гипнотическое состояние, брел следом за Леной, не отрывая взгляда от ее прелестной фигуры и покачивающихся ягодиц. Представляю, что думали обо мне окружающие. Изголодавшийся мужик пускает слюни при виде женщины! Плевать. Плевать на мнение окружающих и – тем более! – незнакомых людей. Какое им дело? Сразу вспомнились слова одной старой песни прямиком из бурной панковской молодости: «Я враг системы, а вы все козлы!»

Чья-то тяжелая ладонь опустилась на плечо, останавливая меня и прерывая томное созерцание прекрасного. Обернувшись, я был готов вмазать гаду, что посмел это сделать, но застыл на полувдохе, уставившись на две довольные физиономии. Это были Тихий и Маклауд.

– Нежданчик, да? – ухмыльнулся «независимый», но, заметив шагающую вперед Лену, пихнул Тихого в плечо и радостно затараторил: – Ну, что я говорил? Гляди, какая цыпочка. Ух! А ножки… Ножки вообще отпад!

– Губу закатай, – нервно огрызнулся я. – Занято.

– Ничего, – пробурчал Маклауд, не отрывая глаз от девушки. – Муж не шкаф, подвинем.

– Можешь начинать.

– Что начинать? – непонимающе спросил «независимый», наконец-то переведя взгляд на меня.

– Двигать.

– Погоди… – Сталкер на мгновение задумался, а затем снова расплылся в улыбке. – А-а-а, вон оно что. Ну ты, конечно, зараза. Опередил! Красава, времени зря не теряешь. Ничего, думаю, она здесь не одна такая.

– Ты как? – поинтересовался я, глядя на Тихого.

– Все в порядке. Подлатали. Сам-то как? Добрался без приключений?

– Почти. Заглянул на огонек в Чумной хутор – так еле ноги унес. Местные шибко гостеприимными оказались. – Услышав это, Тихий нахмурился. – Да не бери в голову, – поспешил успокоить я, заметив, как изменилось лицо напарника. – Жив, здоров. Главное, дошел до Ясного.

– Кстати, – вмешался «независимый», – каким ветром тебя на Карьер занесло?

– Лемур предложил работенку. О, а куда он делся? – удивился я, наконец-то заметив, что сталкера нет рядом, но тут же предположил: – Наверное, за Леной ушел. Она нас в спальный отсек вела.

– Растешь, – похвалил Тихий. – Ладно, идем, провожу. Я знаю, где это. – Подмигнув мне, он добавил: – Глядишь, еще успеешь застать эту красотку. А ты, – повернувшись к Маклауду, – смотри мне.