Тор

Глава 8. Неверный выбор

«Нет такой глупости, которой бы не рукоплескали, и такого глупца, что не прослыл бы великим человеком, или великого человека, которого не обзывали бы кретином». Гюстав Флобер

Оставив пустырь позади, мы вышли на уже знакомую мне грунтовую дорогу. Справа, вдалеке, виднелось большое озеро, а немного в стороне от него стеной стоял темно-зеленый туман. В этом, как я уже догадался, ядовитом мареве то и дело возникали яркие вспышки. Одни длились не более мгновения, другие светились дольше.

– Долина смерти. Крайне опасное место, – заметив направление моего взора, пояснил напарник. – Земля, на которой нет ни единого безопасного островка. Все залито «киселем», от которого и поднимается этот ядовитый туман. Сразу за долиной, если смотреть отсюда, еще одно не менее отвратное место – Полигон. Говорят, когда-то давно на том месте находилась воинская часть, но уже мало что от нее осталось. Плац, по которому раньше вышагивали солдаты, захватили «крематории» и «молнии» – аномалии термической и электрической природы. А еще немного далее – Туманный овраг. Совершенно неизведанная территория. Смельчаки, что отправлялись на его исследование, пропадали без следа.

Слушая рассказ Тихого, я старался запоминать названия и природу аномалий. Не знаю почему, но уверенность, что совсем скоро останусь один на один с Зоной, ее ловушками и кровожадными тварями, прочно засела в голове.

Монотонность нашего похода прервало грозное утробное рычание. Тихий, вскинув оружие, замер на месте, я последовал его примеру. Но откуда ждать нападения и что за тварь решила поохотиться – не видел. Звук повторился. Затрещали густые заросли шиповника. Развернувшись, мы одновременно открыли огонь. Выпущенные пули, срезая тонкие ветки кустарника, ушли в никуда. Достигла ли хоть одна из них цели? Неизвестно.

Рык сменился леденящим душу воем. Прямо передо мной мелькнула чья-то тень. Послышалось тяжелое, хриплое дыхание.

«Нет! Так не бывает! Это против законов природы!» – стремительно пронеслись мысли в голове.

Затем Тихого какой-то невиданной силой отбросило в сторону. Следом мощный удар прилетел мне под дых, вышибая воздух из легких. Согнувшись пополам, я, подобно рыбе, выброшенной на берег, пытался сделать вдох. Следующий удар по спине заставил меня уткнуться лицом в землю. Нечто, напавшее на нас, вцепилось в рюкзак и быстро потащило меня по дороге. Паника охватившая сознание, щедро подпитывалась выбросами адреналина в кровь. В какой-то миг в голове промелькнула первая осознанная мысль. Вспомнив о ноже, висящем на поясе, потянулся к нему. С третьей попытки, приложив титанические усилия, все же вытащил его, ощутив деревянную рукоять в своей ладони. Быстрыми движениями перерезал впившиеся под мышки лямки, освобождаясь от оков и оставляя ношу в лапах невидимого чудища. Быстро поднялся, схватил болтающийся на шее «калаш», встал на одно колено, дослал патрон в патронник и открыл огонь. Стрелять пришлось вслепую, ориентируясь только на парящий в воздухе рюкзак.

Тихий поддержал огнем. Взяв немного выше заплечного мешка, я дал короткой очередью, как казалось – в пустоту. Но каково было мое удивление, когда из ниоткуда в стороны брызнула черная жижа. Рюкзак шлепнулся на дорогу.

Пространство, куда угодили пули, дрогнуло. Оно стало похоже на марево, нависающее над асфальтом в жаркий летний день. Спустя несколько коротких мгновений там, где только что ничего не было, словно из воздуха материализовался ужасного вида монстр. Он был похож на жертву безумного ученого, который, проводя свои жуткие эксперименты, скрестил два совершенно разных вида. Внешне тварь напоминала человека, которого растянули на дыбе. Вместо привычного лица – безобразная морда. Красные, налитые кровью глаза, а на месте рта свисали длинные, похожие на осьминога щупальца, усыпанные десятками мелких шипов.

– Мать твою! Что за хрень?!

– Стреляй! – заорал напарник. – В голову целься!

Находясь в оцепенении, я не сразу сообразил, что прокричал Тихий, и только в тот миг, когда загрохотал его автомат, пришел в себя. Попытался быстро сменить магазин, но руки не слушались. Они тряслись, как у пропитого алкоголика. Наконец мне удалось дослать патрон в патронник и выжать спусковой крючок.

Пули ударили в тело твари, пробивая серо-синюю кожу. Монстр взвыл, задрав мерзкую морду к небу.

– Беги! – хрипя, проорал Тихий. – Сюда! Скорее!

Сорвавшись с места, я пулей бросился к напарнику. Но сильный удар в спину сбил с ног. Выронив автомат, я рухнул на землю, а затем ощутил, как мутант, вцепившись в куртку, начал разрывать ее, словно бумагу.

– Помогите! – завопил я.

Загрохотал автомат напарника. Монстр заметался. Острыми когтями тварь полоснула меня по обнаженной спине. Боль пронзила тело. Я закричал. Затем почувствовал горячее, зловонное дыхание. В тот же миг в голове промелькнула мысль: «Так вот ты какое, дыхание смерти». Попытался вырваться из крепких объятий, но ничего не вышло. Весящий не менее сотни килограммов урод исключил любую попытку жертвы к бегству.

– Пусти его, мразь! – донесся вопль напарника.

Тварь дернулась, ослабив железную хватку. Мимо лица мелькнули ботинки сталкера. Затем, схватив автомат как дубинку, Тихий со всего маху врезал деревянным прикладом по омерзительной морде. Хрустнуло, забрызгав мое лицо зловонной липкой жижей, и мутант свалился на землю. Следом промелькнула фигура сталкера. Извернувшись, я увидел, как напарник набросился на жуткое существо, уложив его на обе лопатки. Мутант вцепился в руки человека, зажавшего в ладони нож с широким зубчатым лезвием. Уродец изо всех сил пытался вырваться, но никак не мог совладать с разъяренным сталкером.

Встав на ноги, я окинул взглядом землю. Не обнаружив автомата, выхватил из набедренной кобуры пистолет. Подбежал к борющимся, направил ствол на безобразное рыло. Заприметив меня, монстр истошно завыл. Указательный палец несколько раз выжал спусковой крючок. Остановился он в тот миг, когда опустошенное оружие беспомощно щелкнуло. Голова монстра превратилась в кровавое месиво. Руки мертвого существа ослабили хватку, а затем вовсе рухнули на траву.

Поняв, что схватка окончена, я почувствовал дикую усталость, сопровождаемую болью во всем теле. Перед глазами открывалась картина в разы страшнее самого ужасного фильма ужасов. Все тело оцепенело, не позволяя мне пошевелиться. Мысли в голове смешались в кучу. Я мысленно благодарил всех известных богов за свое спасение. Радость, что остался жив, сменялась жуткой истерикой.

– Андрюха, – прозвучал голос Тихого.

Вздрогнув от неожиданности, я медленно перевел взгляд на сталкера.

– Все. Успокойся. Он мертв, а мы живы – это главное.

Понимая, что напарник прав, я перевел дух, но сведенное судорогой тело отказывалось двигаться.

– Ничего, у меня средство есть, которое вмиг тебя отрезвит. Вот, положи в карман, – сказал сталкер, пихая мне в ладонь небольшую голубовато-зеленую сферу. – Это «фильтр». Артефакт, природу происхождения которого так и не выяснили. Редкая и довольно полезная вещица.

Едва гладкая поверхность шара коснулась моей руки, я сразу почувствовал, как дикая усталость и боль отступают.

– Ого! – изумился я. – Вот это эффект! Мне б эту штуку в Славутиче, на работу ходил бы как огурчик!

– Сильно не обольщайся. Не всеми артефактами можно злоупотреблять. Ладно, хватит валяться. До заката нужно добраться до Кливин.

– Так Банан же сказал, что там дрянь какая-то поселилась?

– Ничего там нет, – отмахнулся Тихий.

Вспомнив о потере оружия и рюкзаке, оставшемся валяться где-то на дороге, я отправился на их поиски. Вещмешок отыскал быстро, но «калаш» как сквозь землю провалился. Вернувшись назад, я виновато обратился к Тихому:

– Дружище, ты случайно мой автомат не видел? Этот гад из рук его выбил. Все осмотрел, но не нашел.

– Нет, не видел. Не до него было. Хреново, конечно, но искать его сейчас нет времени. Уверен, что сюда уже спешат твари, почуявшие запах крови.

Открыв свой рюкзак, напарник достал обрез и патроны к нему.

– Вот, держи. Не «АК», конечно, но лучше пистолета, особенно в ближнем бою.

На Зону опускались сумерки, когда мы наконец-то добрались до Кливин. Покинутые, полуразрушенные дома. Покосившиеся, а кое-где лежащие на земле заборы, некогда огораживающие дворы. Заросшие высокой травой палисадники. Крыша крайнего дома съехала со своего места и одной стороной она уперлась в землю, а другой – в стену. Словно какой-то великан снял кровлю и аккуратно поставил ее рядом, чтобы заглянуть внутрь.

– Что он там хотел найти? – пробормотал я.

– Кто? – удивленно спросил Тихий.

– Да так. Мысли вслух.

– Разговор с умным человеком?

– Что-то вроде того.

– Заночуем в клубе. Он более-менее сохранился, а самое главное – там двери. Толстые, тяжелые. Ни одна тварь, за исключением колосса, не сможет их преодолеть.

Клуб, о котором говорил напарник, находился на неком подобии площади в самом центре поселка. Двухэтажное здание с огромными, заколоченными досками окнами. Кое-где «шуба» отвалилась, обнажив белую кирпичную кладку. Напротив входа находилась детская площадка: горки, качели, лесенки, а в центре красно-желтая песочница. Присмотревшись, я заметил, что воздух над ней дрожит. Подняв с земли небольшой камень, бросил его прямиком в центр наполненной песком деревянной коробки. Сопровождаемый гулом, вверх взметнулся столб пламени. Жар, исходящий от него, коснулся моего лица.

– Ого! – воскликнул я. – Вот это факел!

– «Крематорий», – произнес Тихий. – Ладно, хватит любоваться. Пошли.

В помещении клуба было темно, хоть глаз выколи. Напарник закрыл скрипучую входную дверь, а затем запер ее толстой доской, которую установил на два железных крюка, прикрепленных к стенам по обеим сторонам дверной коробки.

Вспомнив, что видел в КПК фонарик, я достал устройство и включил свет. Осмотрелся. Краска на стенах потрескалась, местами осыпалась на пол, покрытый каким-то белым налетом. Взглянув на потолок, понял, что это. Из-за повышенной влажности побелка слезла с потолка, засыпав все вокруг.

Отвлекшись от созерцания убранства, я заметил, что напарник покинул коридор. Ориентируясь на пучок света, блуждающий по помещению впереди, поспешил к нему. На входе в просторную комнату чуть не упал, споткнувшись обо что-то тяжелое, но, вовремя выставив руки, ухватился за дверной проем. Бросив взгляд под ноги, увидел железный ящик, оставленный здесь в качестве препятствия-ловушки для непрошеных гостей. Обернувшись на шум, Тихий усмехнулся:

– Ах да, забыл предупредить, чтоб ты был внимательнее.

Сталкер развел костер в центре комнаты, где на полу отсутствовали доски. Усевшись напротив, я уставился на пламя. Говорят, бесконечно можно смотреть на три вещи: как течет вода, как горит костер и как кто-то готовит пищу. От одной мысли о еде в животе заурчало. Эти звуки оказались настолько громкими, что их услышал напарник. Глянув на меня, он раскрыл рюкзак, приговаривая:

– Да уж, жрать охота, тут ты прав. Что у нас здесь?