Тор

Глава 23. Карьер

«После битв за справедливость всегда остается два вопроса:

Кто победил?

И нужна ли вообще была эта битва?» Суши-сан

Накрапывал мелкий дождь. Порывы ветра гнали клубы густого тумана из стороны в сторону, закручивая белое марево в небольшие смерчи. Смердело гнилой водой из тысяч мелких и крупных бочагов, разбросанных по всей округе. К и без того мерзкому запаху примешивалась вонь разложения, исходящая от множества мутантов, разместившихся то тут, то там. Одни ждали, пока Хирург осмотрит их. Другие, уже залатанные, приходили в себя. Восстанавливались, чтобы вновь вернуться в места своего обитания и снова доставлять сталкерам проблемы.

Маклауд сидел на ступеньках деревянного крыльца. В ожидании хозяина дома на болоте «независимый» наблюдал за происходящим в округе. Он очень не любил это место. Но выхода не было. Только здесь, вдали от сталкерских троп, среди непроходимых болот, в доме, скрытом за белой, непроглядной стеной тумана, могли помочь его другу. Когда возникал вопрос, жизнь человека или личная неприязнь к месту, разве может нормальный человек сделать какой-то иной выбор?

Скрипнула дверь. Маклауд обернулся и увидел стоящих на пороге Хирурга и Тихого. Быстро поднявшись, он подошел к ним.

– Значит, так, – начал пожилой доктор, – артефакт носить как минимум трое суток. С алкоголем ближайшую неделю дел по возможности не иметь. Пить чистой воды как можно больше. Конечно, я б еще посоветовал через четырнадцать дней показаться, но понимаю, что этого не произойдет. Вспоминаете Хирурга, только когда ваша жизнь висит на волоске. Хотя, может, оно и к лучшему? Пациентов в моей клинике и так полно, а времени в сутках всего двадцать четыре часа. Сложно выделить даже секунду времени, чтоб отвлечься на внеочередного больного.

– Спасибо большое за помощь, – поблагодарил Тихий, пожимая врачу руку. – Ты прав – на повторный прием не приду. Слишком долго к тебе топать, да и не хочется вместо простого осмотра вновь загреметь в реанимацию.

– Ты смотри! – воскликнул Маклауд, чем заставил вздрогнуть и напрячься всех мутантов вокруг дома. – Ни шрама, ни царапинки! Даже моложе выглядеть стал, что ли? Ну, Хирург! Ну, красава!

– Ты чего разорался? – произнес доктор, приподняв левую бровь. – Здесь госпиталь, а не площадь. Моим пациентам нужны тишина и покой, а вопли гномов в брачный сезон их только раздражают. Вон, гляди, – указал он на подобравшегося черного волка, стоящего у крыльца. – Видишь, как занервничал? Того и гляди откусит тебе ногу, а ведь именно мне ее потом пришивать. Нет уж, увольте. Времени нету.

Маклауд с открытым ртом застыл на месте. Лишь глаза бегали из стороны в сторону. Пациент и доктор, не выдержав, засмеялись. Уж больно комичной оказалась ситуация. Хирургу удалось то, что всем остальным оказалось не под силу, – разыграть главного весельчака Зоны.

– Да не бойся, – произнес доктор. – На моей территории никто ни на кого не нападает. Или ты забыл о такой мелочи?

– Вот от кого, а от тебя я такого точно не ожидал, – с облегчением выдохнул Маклауд, направив на хозяина дома прищуренный взгляд. – Один – ноль в твою пользу.

– Все, к сожалению, мне пора. Пациенты ждут. Надеюсь, что следующая наша встреча будет не по случаю спасения чьей-либо жизни. Не забывайте старика. Заходите хоть иногда.

Хирург улыбнулся на прощание и скрылся за дверью. Накинув на плечи рюкзак и автомат, Тихий спустился по лестнице, надел на голову капюшон куртки, чтоб укрыться от холодного моросящего дождя. Закурив, сталкер задумчиво смотрел в непроглядную стену тумана.

– Вместе дойдем до Карьера, – произнес подошедший Маклауд. – Там и разойдемся.

– Спасибо, – поблагодарил Тихий, выпустив облако дыма. – Спасибо, что не бросил. Я тебе жизнью обязан. Только одного понять не могу: Андрюху-то ты куда дел?

– Снарядил боеприпасами и отправил к Кривому. Там недалеко же. Дошел уже, поди. Надеюсь, в Чумной хутор не сунулся.

– Ты серьезно?! – возмутился Тихий. – Он в Зоне каких-то пару недель, и ты его отправил одного?!

– Разве у меня был выбор? – возразил «независимый». – Подумай сам: взять его с собой – значит замедлиться. Или мне нужно было бросить тебя и проводить этого бугая до Ясного, точно октябренка?

– Ты прав, – пробормотал Тихий. – Прости. Выберемся с болот, поймаем сигнал сети и выясним, как он и где. Погнали.

Тихий шел первым, Маклауд за ним. Идти сквозь туман – то еще удовольствие. Что не промокло от дождя, моментально стало сырым в мареве. Из-за практически нулевой видимости сталкеры часто спотыкались о кочки и торчащие корни. Приходилось часто останавливаться, чуть не врезаясь во внезапно появившийся ствол дерева или остов застрявшего здесь в незапамятные времена автомобиля. Но самое противное – аномалии. Увидеть их практически невозможно. Благо, детекторы справлялись со своей работой на ура. Устройства, разработанные местными умельцами, чуяли ловушки Зоны и начинали неистово вибрировать, издавая пульсирующий писк.

Раздалось рычание. Сталкеры остановились. Развернувшись спинами друг к другу и вскинув оружие, попытались взять под контроль пространство вокруг, но из-за густого тумана обнаружить тварь, издавшую этот звук, не представлялось возможным. Рычание повторилось. Тихий заметил мелькнувшую в мареве тень. Палец дрогнул на спусковом крючке. Стрелять по невидимой цели – тратить боезапас впустую.

– У меня движение, – донесся голос Маклауда.

– У меня тоже. Ждем.

В следующий миг радиоактивный пес, молниеносно выпрыгнувший из тумана, повалил Тихого в грязь. Сталкер еле успел перехватить автомат и вставить его в пасть мутанта. В нос ударила вонь гниющего мяса.

Маклауд резко развернулся на месте и, увидев монстра, навалившегося на товарища, ударом тяжелого ботинка по уродливой голове отбросил мутанта в сторону. Перехватив оружие, дал по исчадью Зоны короткой очередью. Пес жалобно заскулил. Его туша дернулась пару раз, разбрызгивая черную жижу, сочащуюся из ран. Издав протяжный, леденящий кровь вой, пес испустил дух.

– Вставай, – с легкой ухмылкой произнес «независимый», протягивая руку. – Земля сырая и холодная. Того и гляди простудишься. Имей в виду, обратно к Хирургу не потащу.

– Да не бурчи ты, – поднявшись, ехидно ответил Тихий. – Я уже отдохнул, можем идти дальше.

Над головами загремело. Мелкая морось превратилась в сильный ливень. Обычные люди назвали бы это весьма неприятным стечением обстоятельств, но сталкерское мышление работает иначе. Шум дождя, непроглядный туман, местность, испещренная десятками смердящих бочагов, едва заметные аномалии, кровожадные твари, рыщущие в поисках добычи, – все это вместе являлось идеальным описанием ада на Земле. Зона приготовила для них очередное испытание. Она, словно капризный и довольно жестокий ребенок, играющий в солдатиков, придумывает новый сюжет. С каждым разом развитие событий становится все более изощренным, более запутанным. И ставки в этой безумной игре слишком высоки.

И без того влажная земля моментально превратилась в склизкую жижу. Ботинки увязали в ней, так и норовя соскользнуть с ног. Скорость передвижения значительно снизилась. Приходилось чаще останавливаться, всматриваться в туман. Тихий то и дело сверялся с картой на экране КПК. Маклауд прислушивался к детектору аномалий. При таком раскладе напарники становились легкой добычей для местных тварей. Монстрам ничего не стоило незаметно подкрасться, напасть в самый неподходящий для сталкеров момент и не получить отпора.

– Ненавижу дождь, – пробурчал Маклауд, с противным хлюпаньем высвобождая ботинок из грязи.

– В таком случае не понимаю, как ты прожил столько лет в Зоне, – спокойно отозвался Тихий, не отрывая глаз от экрана коммуникатора.

– Хрен бы с ним, когда ты попадаешь под ливень на военных складах или в Железной роще, но здесь и так стремно, а тут еще эта срань небесная настроение портит. А вообще… – Маклауд на секунду задумался. – Вообще я больше люблю сидеть в теплом, уютном кабинете, на мягком кресле, попивать пивко и наблюдать за дождем, который не капает за шиворот.

– Да успокойся ты, – произнес Тихий, убирая КПК в карман. – Разбухтелся, будто тебе шестьдесят четыре года. Идем, мы почти вышли к перелеску. А там рукой подать до Карьера. Заглянем к Академику на огонек. Отдохнем, высушим одежду, поедим, в конце концов, нормально. А то от консервов уже тошнит.

– Так чего мы медлим? – тут же оживился «независимый». – Вперед! Курс на Карьер. Вкусная жратва и теплая, чистая кровать заждались меня! Я чувствую! Может, у Академика и лаборанточка какая новенькая да прелестная появилась? Обожаю женщин в медицинской форме.

– Ага, мечтай, – усмехнулся Тихий. – Ишь, любит он девушек в халатиках. Вспомни Аленку Липатову из Воровичей. Сто двадцать килограммов красоты бальзаковского возраста и столько же нерастраченной нежности. Огонь-баба! А усы… М-м-м!.. Пушистенькие! Просто загляденье.

– Все, замолчи, – скривился Маклауд. – Из-за таких друзей, как ты, у нормальных пацанов потом проблемы с потенцией. Фу, блин! – «Независимого» передернуло. – Вот зачем ты напомнил про эту усатую пышку?! Валим отсюда, пока я тебя не прибил.

Весь оставшийся путь напарники проделали молча. Маклауд постоянно хмурился и корчил гримасы отвращения. Тихий, поглядывая на друга, ехидно улыбался.

Вскоре стена густого тумана осталась позади. Как оказалось, дождь шел только на территории Озерков. За границей болот оказалось совершенно сухо. Немного углубившись в перелесок, сталкеры устроили привал, усевшись на ствол поваленного дерева.

– Слава Зоне, выбрались, – произнес Маклауд, первым прервав затянувшееся молчание. – Еще немного. Еще чуть-чуть…

– Нужно поторопиться, – перебил его Тихий. – Мы по болотам весь день прослонялись. Скоро стемнеет. А ночью попасть на территорию комплекса ученых практически невозможно.

– Да, – согласно закивал независимый. – Не будем терять ни секунды. Я все же надеюсь подцепить какую-нибудь прелестную цыпочку в белоснежном халатике.

– Главное, – накидывая на плечи рюкзак, ответил Тихий, – ничего не подцепить от этой милой особы.

– Вот гад! – прищурился Маклауд. – Вот как так можно?

– Идем, – кивнул Тихий, – а то, глядишь, кто-нибудь опередит тебя с объектом мечтаний. Хотя еще толком-то неизвестно, существует ли она в принципе.

– Существует. Нутром чую, – произнес «независимый», обгоняя напарника.

– Ага, нутром, – снова не удержавшись, ляпнул Тихий. – Знаю я, чем ты чувствуешь.

В ответ Маклауд не оборачиваясь поднял вверх руку, которую венчал выставленный средний палец.