Изнанка легенды

– Положение не радостное, но и не провальное. Принц доверчив, принцесса – дура, свести их будет не сложно. Но есть и нюансы...

Вздохнув, мужчина потер подбородок и чуть поморщился от скрипящего звука щетины.

– Один из нюансов этот тип в маске? – уже зная, каким будет ответ, почти обреченно уточнила Ветала.

Значит интуиция не подвела, этот чудак еще подсыплет им перца в сахар. От этой мысли девушка только упрямо и резко качнула головой. Нет уж, так просто она сдаваться не намерена, пусть хоть трижды нюансом окажется!

– Именно. Даже я за все время дороги, так и не смог узнать, кто это на самом деле, – с некоторой досадой, отозвался Листар, пятерней пригребая растрепанные волосы. – Так что это дело ложится на плечи Ноэля. Он маг, так что, братишка, дерзай.

Снова взглянув на Ноэля, который сумел даже встать с места и пытался разгладить измятую мантию, Ветала поморщилась.

– Ну а мне что делать?

– Учиться! Ни у кого из сопровождающих принца и принцессу не должно возникнуть сомнений в том, кто ты, – не задержался с ответом Листар, затягивая пояс с оружием. – И думать, как будешь действовать. Если кто-то поймет, что ты хочешь свести их граф Танаи потеряет дорогую доченьку.

Увлеченно наблюдавшая было за шаткими телодвижениями мага, Ветала мгновенно нахмурилась.

– А с этого момента подробнее. Если вашему миру угрожает полярный лис и только это предсказание может спасти всех, что за... – не договоров, девушка красноречиво развела руки в стороны.

Закончив с поясом, Листар все же обернулся к ней, зачем-то бросив быстрый взгляд на брата.

– Понятно… – паскудно усмехнувшись, медленно протянул он. – Значит слушай и стряхни-ка волшебную пыльцу с ушей. Миру и правда грозит опасность и предсказания у нас имеют свойство сбываться с завидной дотошностью. Но последнее предсказание сбылось еще пять столетий назад. С тех пор у нас сменились власть и религия и вера в эти предсказания…

– Засунута туда же, куда и старая религия, – мрачно произнесла Ветала, начиная понимать.

Понимать, что она последняя дура. Разумеется, как хоть на мгновение можно было поверить, что это сказочный мир с единорожками, испражняющимися радугой. Уже по Ноэлю можно было понять, что куда бы не сунулись люди, одинаковыми они будут везде.

Снова усмехнувшись, Листар щелкнул пальцами.

– Именно, рыжуля. И предсказание как бы есть, но всех, кто в него верит отправят на костер, как…

– Еретиков?

– Кретинов, – отмахнулся Листар. – Теперь этим предсказанием уважаемые маги и священники отправляют зад подтирать. Маги уверены, что они злу отвесят люлей, а священники считают, что Единый ниспошлет им силы сразить гада. Так что всем, кто посмеют выпендриться будет жарко. А так как при каждом дворе есть и маги, и священники, в свиту принца с принцессой точно подрядили соглядатаев. Вот так вот.

Опустив взгляд, Ветала вздохнула. С одной стороны, хотелось что-то разбить и закатить истерику за то, что ее водили за нос, рассказывая сказки. С другой, пришло понимание, что она сама дура, раз сразу не стала докапываться до истины.

Да, знала, что есть два крупных государства, которые грызутся между собой, знала, что религия есть, магия достаточно уважаема и сильна, а дернули ее два каких-то энтузиаста. Но связать этого воедино и сделать выводы даже не попыталась. Бестолочь.

– Но, если они такие мощные, может по боку это предсказание?.. – осторожно уточнила Ветала, пытаясь свести дебет и кредит.

Но Листар только снисходительно хмыкнул.

– А у вас разве правительство не кричит, что оно всесильно и со всем справиться, хотя голый зад лопухом прикрывает?

Скривившись, Ветала едва сдержалась, чтобы не взвыть. Значит она должна не просто помогать, но помогать насильно, рискуя за эту помощь отхватить совсем не горячую благодарность.

– И теперь мы три кретина в лице обалденно очаровательной меня, силовой составляющей в лице тебя, – девушка ткнула пальцем в сторону Листара и развернулась к Ноэлю. – И великого мага и умника в его лице идем не против какого-то там зла, но и против церкви и всех магов, потому что они не хотят признавать, что не могут сами справиться. Блеск! – хлопнув в ладони, заключила Ветала.

Хмыкнув, Листар снова усмехнулся.

– Боюсь, детка, что силовая составляющая скорее отвесит вам, чем врагам, а маг у нас… – неопределенно взмахнув рукой, мужчина только резко развернулся к двери. – Давайте спускайтесь. Вам, графиня, нужно за завтраком присутствовать!

И еще до того, как Ветала успела хоть рот раскрыть, дверь с грохотом закрылась за вышедшим Листаром.

– А у вас очень теплые братские отношения, – не удержалась от замечания девушка.

– Да что бы вы понимали! – вдруг взвился Ноэль. – Я стану великим магом и великим мудрецом, я все для этого сделаю, мне просто не повезло! Давай проваливай и готовься!

Не ожидая такой вспышки, девушка даже удивилась и оглянулась на мужчину, но сдержала отповедь. И без того не часто улыбающийся, сейчас взъерошенных Ноэль выглядел окончательно озверевшим с мрачным взглядом, что замер на одной точке и плотно сжатыми губами.

Понимая, что надавила на больную мозоль, Ветала только закусила губу. На сегодня она уже достаточно выбралась за рамки комфорта, дальше соваться не стоило, отхватить от мага хотелось меньше всего. Пожав плечами, Ветала все же молча вышла из комнаты, оставив, напряженно замершего Ноэля, наедине со своими мыслями.

Еще до того, как она спустилась в зал, Ветала четко осознала насколько мало знает не только о мире, но и об этом особняке. Здание, которое казалось ей тихим, мрачным и безлюдным, гудело точно встревоженный улей. И девушка даже невольно удивилась, как это она не обратила внимания на эту суету раньше.

Лишь ненадолго вернувшись в комнату, рыжая уже скоро спустилась к обеденному залу, так и не дождавшись Ноэля. И если на лестнице, встретившись со слугами, которые спешно раскланялись с молодой госпожой, она еще разобралась, что делать и как себя вести, на пороге зала пришлось остро пожалеть, что она не подождала мага.

Мест за столом почти не осталось. Кроме тех, кого она уже знала, зал заполнили и совершенно незнакомые люди. И, если бы она не увидела родителя – бесславно сбежала бы.

Граф, заметив растерянность дочери, взглядом указал на место у главы стола, где обосновался принц. Едва сдержав желание скривиться, Ветала все же выдавила из себя предельно милую улыбку и целеустремленно направилась вперед. Впрочем, едва дама, в пышном, свинячье-розовом платье посторонилась, желание пробиваться к месту мгновенно сошло на нет.

Конечно, сидеть рядом с самим принцем это очень почетно. Но ни разу не приятно, когда место слева от тебя занимает все тот же треклятый мужик в маске.

– Эй, племяшка, что застыла! – от громкости этого голоса, раздавшегося так близко, Ветала просто дернулась.

Рыжеусый барон Гэнри Эшот, которого она сперва просто не заметила только рассмеялся.

– Давай, не робей! Вся в отца…

Поморщившись, на какое-то мгновение испытав острое желание стукнуть барона, сидевшего за столом, по макушке, Ветала только вскинула голову. Теперь пути назад точно не было, стараниями драгоценного дядюшки в ее сторону обернулся не только принц, но и его спутник.

– Ах, это вы, прелестная леди! – воскликнул принц, едва она приблизилась к своему месту.

«Нет, не я, ваш пирог с галюциногенными грибами.» – мрачно подумала Ветала, но вовремя прикусила язык, ощутив на себе чей-то тяжелый взгляд. И можно было даже не оборачиваться, чтобы понять, что это Листар.

– Да, это я, – собрав в кулак все свою доброжелательность и женственность, она скромно улыбнулась, потупив взгляд.

Как раз удалось пробраться за стол и не отдавить никому ногу.

– И я снова попрошу у вас прощения. Видимо я все же вас сильно задел, раз вы так и не покинули комнаты... Вы же отца искали? – не желало униматься Его высочество.

«Господи, сбрось мне список заговорщиков, я с удовольствием вступлю в их ряды, чтобы сбросить этого осла!»» – на мгновение прикрыв глаза, взмолилась Ветала.

Меньше всего она хотела тревожить графа. А он встревожился. Вынужденный стоять всю трапезу по левую руку от принца, Даир встрепенулся, пристально и обеспокоенно взглянув на дочь.

Ощутив этот взгляд, Ветала снова заставила себя улыбнуться, на этот раз успокаивающе.

– Да, но я решила, что это может повременить. Что, если мои глупости отвлекут его или, что и того хуже, заставят вас ждать и голодать!

Где-то слева, откуда тянуло свежим ароматом хвои, хмыкнули. Похоже маскировка остроты прошла не совсем удачно. Впрочем, принц только расплылся в улыбке.

– О, не стоило беспокоиться!

«Не особенно и беспокоилась.» – уже и впрямь прикусив губу, Ветала только опустила взгляд к тарелке перед собой.

Между тем принц приходил во все больший восторг от юной графини. Скромная, хрупкая, совсем не чета томным и самоуверенным придворным дамам.

И будь девушка чуть более сосредоточена, она наверняка обратила бы внимание на этот липкий интерес, который потянулся к ней со стороны принца. Но сейчас куда больше девушку волновали две вещи: завтрак и мужчина по левую руку от нее.

Если с принцем диагноз был ясен, каким овощем был его спутник еще предстояло выяснить. Воспользовавшись моментом, когда слуга принес для нее чай, Ветала быстро скосила взгляд на невольного соседа. Белая маска, темный костюм и даже перчатки, открывали огромный простор для фантазии, но не давали ни единого факта. Кроме, разве что, несправедливости природы.

В то время, как она в своем мире и времени только что с бубном не плясала, чтобы остановить подлое бегство волос, этот мужчина в этом мире оказался наделен густой, иссиня-черной шевелюрой. И особенной любви к себе этим таинственный «фактор» не добавил.

– Миледи, – нарушая минутную тишину, снова протянул принц, величественно взмахнув кружевной салфеткой. – Раз уж мы здесь, можете поговорить с отцом. Я задержал вас и должен хоть как-то отплатить…

И если принц надеялся такой щедростью добавить себе привлекательности в глазах юной графини, ему стоило горько разочароваться.

Щека нервно дернулась. Едва сдерживаясь, Ветала мысленно прокляла болтливое высочество и все же подняла взгляд к отцу, лихорадочно пытаясь придумать, зачем бы она могла его искать. Пожелать доброго утра? Сообщить, что хорошо спала? Попросить пинком под зад выгнать принца?

Последняя мысль, конечно, была соблазнительной, но озвучивать ее не стоило.

– Я, эм… – осторожно протянула она, на миг закусив губу.

Как назло, в голове вдруг резко стало пусто до гулкого эха. Не было ни единой здравой мысли, а те, что остались и рвались на озвучку могли принести еще больше неприятностей, чем молчание. И в момент, когда рыжая окончательно разнервничалась, на помощь неожиданно пришел Ноэль.

– Леди Ветала хотела просить позволения прогуляться на улице. Не так ли?

– Именно! – мгновенно кивнув, девушка бесшумно выдохнув.

Да, иногда польза бывает и от последнего раздражающего двоечника.