Изнанка легенды

Глава 6. Горизонт тайн

Но сдаваться Ветала не спешила. Когда первый испуг прошел, девушка вдруг тонко усмехнулась.

– Я – графиня. Такая же графиня, как вы, принцесса, маг воды.

Карие глаза Ее высочества мгновенно превратились в щелочки. Судя по всему, удар попал в цель, принцесса тоже не горела желанием каяться в том, что утаила от людей кое-какие подробности своей биографии.

– И откуда же к нам попала графиня?

Выпрямившись, Мэрьен медленно обошла рыжую кругом. Вкрадчивый тон, уверенный шаг и легкая проницательная улыбка… Обычно этого было достаточно, чтобы собеседник начал тушеваться, путаться и в конце концов ошибался. Обычно, просто высокородной леди еще не доводилось сталкиваться с педагогами. Людьми, прошедшими огонь учительской и воду пяти отчитанных уроков по одной и той же теме подряд. Иронично изогнув бровь, Ветала обернулась к ней, встречая принцессу прямым взглядом.

– Вам подробно изложить физиологические процессы, результатом которых является попадание человека во внешний мир? – подчеркнуто любезно поинтересовалась Ветала.

Хрупкая девчонка, которая была ниже даже изящной принцессы, она не могла казаться опасной. Только что и богатства – рыжая грива. Но, глядя в эти бесстыжие карие глаза, Мэрьен вдруг замерла, медленно приподняв тонкую светлую бровь.

– Зачем тебе должность при дворе? – переводя тему, прямо бросила принцесса, не сводя с собеседницы пристального взгляда.

Хмыкнув, не давая сбить себя с толку, Ветала повела плечом. И пускай мокрая ткань липла к телу и отнимала последние крохи тепла, проснувшийся в крови азарт не давал даже вздрогнуть.

– Ну как? Жизнь устроить, ведь при дворе с кавалерами и перспективами как-то погуще, чем в наших краях.

Судя по тому, как дрогнули губы принцессы, ответ снова ее не устроил. Козырь, который оказался в руках рыжей все еще не был уравновешен двумя козырями в ее собственных руках.

– Ну хорошо, – наконец-то отозвалась принцесса, тряхнув гривой мокрых волос. – Ты станешь моей фрейлиной, но только при одном условии.

– Каком?

Чуть нахмурившись, Мэрьен ответила не сразу. Смерив собеседницу взглядом, девушка потерла подбородок, словно сомневаясь. Между тем вечер вступал в свои права и налетевший порыв прохладного ветерка все же вынудил Веталу вздрогнуть.

Нет, это не дело, нужно было немедленно…

– Ты поможешь мне влюбить принца!

От неожиданности рыжая даже дрожать перестала, изумленно взглянув на принцессу. Судя по тому, как та усмехнулась, вид у «графини» оказался на редкость нелепым, но Веталу это волновало мало.

– Эм… Почему я?

Как бы там ни было соглашаться сразу не стоило. Между тем принцесса только повела плечом. В мокрой нижней рубашке было совсем не жарко и Мэрьен решительно развернулась, чтобы отыскать место, где оставила платье.

– Потому что другие боятся магов и священников, боятся, что их отправят в темницу за веру в предсказание, – заговорила она, не оборачиваясь к рыжей.

Скривившись, Ветала была вынуждена последовать за ней, внутренне напрягшись. Все выглядело как-то… Глупо и неубедительно.

– Но тогда зачем эта охота, если все так хотят предотвратить это предсказание. И зачем вообще его предотвращать…

Не договорив, Ветала тихо выругалась. Подол платья, пойманный веткой боярышника, зловеще затрещал.

– Охота потому что я захотела, – опередив Веталу на несколько шагов, принцесса спустилась к берегу, отыскав наконец-то платье. – А останавливать, потому что официальное предсказание и неофициальное прямо противоположны.

Снова дернув ткань платья, освобождая его от ветки, Ветала мгновенно нахмурилась. Это было чем-то новеньким.

– И в чем разница? – осторожно поинтересовалась она, получив в ответ насмешливый взгляд принцессы.

Успевшая натянуть синий бархат платья прямо поверх мокрой рубашки, Мэрьен горделиво выпрямилась. А вот и козырь.

– Тебе какое дело? Помоги мне сойтись с принцем, а чем это должно закончится уже не твоего ума дело. Так что, согласна, графиня?

От той неприкрытой иронии, которая прозвучала в последнем слове Ветала невольно поежилась. Окончательно запутавшийся внутренний зверек по кличке Чуйка глубокомысленно поправил очки, подводя итог. Принцесса не лгала, но тогда выходило, что лгали Ноэль и Листар. Или не лгали, а просто ничего не знали сами?

Поморщившись, девушка резко качнула головой.

Где, черт побери, правда?

– Ну хорошо, я тебе помогу, принцесса, – наконец-то на выдохе ответила Ветала.

Стоило ли верить Мэрьен? Нет. Если рыжая правильно поняла суть этой дамочки, правду из нее можно получить только по капле, да и ту придется проверять со всех сторон. Теперь же не менее основательно нужно было проверить и правду от братьев Дженар.

Чувствуя, что еще немного и от потока сумбурных мыслей начнется мигрень, Ветала развернулась к особняку. К черту, принцесса уж как-то сама разберется, а ей нужно было прийти в себя и решить, как действовать и кому верить.

Одергивая платье, которое цеплялось за ветки, Ветала старалась не спешить, спиной ощущая пристальный взгляд принцессы.

«Да что же это такое, стоит только поверить, что теперь все понятно, что я точно знаю, кто со мной на одной стороне и вот те раз… Неужели мне нельзя верить здесь вообще никому!» – мрачно подумала Ветала, кусая губы.

Тучи, собиравшиеся над ее головой, становились все более тяжелыми и в какое-то мгновение это давление вызвало вспышку глухой ярости. Прошипев ругательство, Ветала резко отмахнулась от ольховой ветки, не успев даже осознать, что значит знакомое жжение ладони. Сорвавшаяся с руки струя пламени ударила в ствол старого дерева, обжигая кору.

– И это еще… – чувствуя, что еще немного и просто разревется от досады, Ветала сжала ладони, ускоряя шаг.

Еще никогда она не хотела оказаться дома так сильно, как сейчас. Пусть на ковре у директора, пусть на внеплановой проверке или один на один с неадекватными родителями. Где угодно, но не здесь.

Царивший за столом шум бил все рекорды. В любое другое время это уже скоро начало бы раздражать Веталу, но сейчас она была до того погружена в себя, что едва ли обращала внимание на гомон.

Вяло ковыряя вилкой омлет, девушка пыталась разобраться во всем. Выходило не очень.

За вечер она успела сообщить Ноэлю и Листару, что смогла втереться в доверие к принцессе и получить пост фрейлины. С Ноэля было достаточно только сообщения о том, что ей удалось все провернуть, а вот Листар только нахмурился. Его невнятное «поговорили и характерами сошлись» не устроило. Впрочем, к допросу приступить он не успел. В комнату влетел запыхавшийся слуга с требованием от графа привести Веталу.

Вцепившись в этот вызов, как в спасительную соломинку, Ветала сразу же распрощалась со своими учителями и рванула к отцу. Сейчас она была не готова балансировать на грани недоговорок и правды в разговоре с Листаром. Именно поэтому с отцом удалось поговорить куда спокойнее. По крайней мере сразу после того, как его удалось убедить в том, что она не спешит снова впадать в летаргию и должность фрейлины – это не опасность, а хорошая перспектива.

Окончательно убедить его помог явившийся барон, разбавив серьезный тон разговора ноткой веселья. В конце концов именно он и утащил племянницу в зал к ужину.

– Ну совсем как отец, за прекрасным ужином и мрачная, как лягушка!

Веселый голос барона вывел Веталу из размышлений. Встрепенувшись, девушка слабо улыбнулась. Этот рыжий балагур привносил нотку радости всюду, где бы не появлялся.

– Вот именно из-за таких комплиментов вы, дядя, до сих пор холостяк, – не осталась она в долгу.

Впрочем, Гэнри только весело рассмеялся, в теплых карих глазах полыхнули огоньки лукавства.

– Не нашлась еще пчелка по такому одуванчику, – фыркнул он и, склонившись к Ветале, доверительно понизил голос. – И да, ты думаешь, что без моих подсказок этот пень смог бы покорить Эванджелин?

Подмигнув фыркнувшей девушке, Гэнри снова откинулся на спинку стула, опустошая бокал с вином.

– Смешно сказать, но этого великого вояку Эва уже после первой встречи едва не поджарила, и я ее даже понимаю. Стоит такой истукан, мрачно смотрит и твердит что-то о выгодах брака да о долге. Так что, Ветала, романтики в твоем отце ни грамма, – отсалютовав бокалом графу, стоящему позади принца, добавил барон.

Не сдержавшись, Ветала даже закусила губу, чтобы не улыбнуться. Между тем принц, заметив жест барона, обратил внимание и на юную графиню. Взгляд коронованного красавца снова полыхнул темным огоньком интереса.

– Леди графиня, я слышал в вас проснулся дар?

– Да, – отозвалась девушка, со вздохом взглянув на принца.

Правильные черты лица, волевой подбородок и ясная синь красивых глаз вызывали острое желание как-то подправить эту идеальную симметрию. Слишком сладкую, просто вязнущую на зубах и оттого вызывающую смутное раздражение.

Прищурившись, принц Горан снова улыбнулся. Маленькая графиня привлекала.

– Граф, я хочу предложить моего придворного мага в учителя вашей дочери. Вилар известен при дворе моего отца, как мастер своего дела и я думаю, что он сможет обучить леди Веталу лучше, чем ваш домашний колдун.

Прислуживающий своему принцу, граф Танаи на мгновение замер, сильнее сжав графин, который держал в руках. Любое предложение, которое касалось его дочери он воспринимал в штыки. Мрачный взгляд мужчины мгновенно скользнул к гостю в маске, обещая ему жизнь красочную, но не долгую, если с его дочерью что-то произойдет.

На него же взглянула и Ветала, на миг просто растерявшись. Нет, нет, она не хотела даже за одним столом сидеть с этим истуканом, не то что разговаривать с ним или брать уроки!

Словно ощутив ее взгляд, Вилар поднял к девушке взгляд темных глаз, от которого мурашки мигом пустились в забег по коже графини. Белая маска, скрывающая лицо мужчины немного напрягала, но эту дрожь вызывала отнюдь не она, а взгляд…

– Приказ моего принца – закон для меня, – негромко произнес мужчина, качнув головой. – Не беспокойтесь, граф Танаи, я не буду слишком перетруждать вашу дочь. У нее сильный дар и его нужно научиться контролировать… Даже странно, как это мастер Ноэль раньше не ощутил его?

Не сдержавшись, Ветала машинально оглянулась, но Ноэля не отыскала. С приездом принцессы с придворными магу пришлось уступить место более именитым гостям. Впрочем, даже не видя его Ветала достаточно ярко представила, как недовольно он скривился. Выражение детское и очень странное для его мужественного лица, но уже привычное.

– Вы обвиняете мастера Ноэля в непрофессионализме? – чувствуя, что новая неожиданность на несколько минут просто выбила почву у нее из-под ног, вдруг прямо и чуть резко бросила Ветала, сверкнув карими глазами.

Отпив вина, принц невольно приподнял бровь. Маленькая графиня продолжала удивлять!

А между тем маленькая графиня впилась взглядом в белую маску, точно хотела ее испепелить. Но маска отвечала ей совершенно спокойным голосом, в котором Ветале чудилась нотка иронии.