Системный практик V

Глава 19

— Сбежал? — неуверенно спросил покрытый татуировками старейшина, но на его слова даже не обратили внимания.

Практики напряженно замерли вглядываясь в переполненные силой потоки тумана. Где-то там скрывался и Гун Жи в своей новой форме. И нет, это не было иллюзией или каким-то хитрым фокусом. Старик и правда полностью превратился в собственную стихию. Даже его одежду и артефакты эта участь не миновала. Какая любопытная техника. Интересно, а я смогу переложить ее на свой огонь?

Нет, я, конечно, слышал про техники перевоплощения. В секте феникса было несколько таких духовного ранга и даже одна небесного. Когда-то я всерьез присматривался к ним. Я вообще ко всем техникам с интересом присматривался, но количество локусов не позволяло распыляться и изучить все, что хочется. Приходилось выбирать и просчитывать плюсы и минусы. Возможно именно поэтому я и нашел способ эти самые техники улучшать и создавать.

Так вот, техники перевоплощения в секте Феникса действительно были, но ни одна из них не была настолько впечатляющей. Самые мощные позволяли принять облик духовных зверей и перенять небольшую часть их врожденных свойств. С кучей оговорок из-за которых я ни одну при всем желании не смог бы изучить, но тем не менее.

Ну кто не захочет посреди боя обратиться в огромного бронированного и огнедышащего дракона? Или обрести грацию благородного тигра и его когти, способные рассечь даже самый несокрушимый металл? Что интересно, техник превращения в феникса в секте Феникса… не было. Я специально искал и даже у более менее лояльных старейшин этот вопрос уточнил.

Зато была техника обращения в саламандру. Даже две — духовного и небесного рангов. Право слово, учитывая количество техник со словом «саламандра» в названии, иногда мне кажется, что именно так и должна была называться наша секта.

Превращение в полуматериальное существо почти полностью состоящее из огня давало множество преимуществ. Например усиление всех остальных огненных техник, огромное сродство с пламенной стихией и почти полную неуязвимость к ней. Но даже эта техника не дотягивала до того уровня, который только что продемонстрировал Гун Жи.

Он буквально стал стихией… Стал чистой духовной силой строго определенного образца. Но тянет ли это на божественный ранг? Сомневаюсь. Особенно если вспомнить одну маленькую деталь — чтобы изучить божественную технику нужна божественная Ци. И это ограничение ему никак не обойти. В секте Феникса откуда-то были три колонны, заряженные нужной энергией. И что-то я не заметил у старика при себе ничего подобного.

— Это невозможно! Учитель никогда бы не передал тебе этот секрет! — закричал Лао Тао, вторя моим мыслям.

Одновременно с этим он применил какую-то защитную технику. Его примеру последовали и другие. Спустя секунду вообще все старейшины без исключения окружили себя туманной броней. Даже ученики Гун Жи. Выглядели их техники, конечно, совершенно по разному, но суть была одна. Пекло, теперь я уже не уверен, что яд пробьет их защиту. Весь мой расчет строился на том, чтобы использовать гордыню практиков против них самих и нанести удар в самый неожиданный момент. Впрочем, оставались и другие варианты победить.

— А он и не передавал. Я сам забрал. Он так любезно хранил все свои секреты в кольце, и даже не защитил его печатью, — вдруг ответил туман голосом Гун Жи. Причем голос исходил не из какой-то конкретной точки, а будто бы со всех сторон разом.

— Кольцо было уничтожено! Ты сам так сказал! Я лично проводила допрос — ты не мог соврать! — заверещала Гао, активируя какую-то технику. Что-то вроде едва уловимой паутинки, которая, впрочем, тут же распалась под давлением местной духовной силы. Не удалась ее поисковая техника, да и толку от нее все равно было бы немного.

— Разумеется. Ведь я и правда уничтожил его кольцо, — расхохотался голос. — Но кто из вас хотя бы раз спросил про содержимое?

— И сколько ты сможешь так продержаться? Неужели твое духовное тело уже настолько окрепло? Скоро ты просто сдохнешь. Даже глава не рисковал применять эту технику слишком долго! — оскалился Лао Тао.

— Возможно. Но какая тебе разница, если я умру только после вас? — со смешком ответил туман голосом Гун Жи.

Как то так получилось, что большая часть старейшин встали в круг спина к спине и теперь с опаской вглядывались в окружающий туман. Да что это за техника такая, если она внушает им такой суеверный страх⁈ Они же могут одним ударом тут все превратить в ничто. Буквально. Сил на такое у них хватит с избытком. Хотя… Клятва, да. Вероятно только она их и сдерживает от такого поступка. Впрочем, далеко не всех.

— Да он же просто шавка уровня меридиан! Чего вы все так боитесь⁈ — взревел покрытый татуировками старейшина и, раскрыв рот, начал втягивать в себя туман. Не было ни мудреных боевых техник, ни глифов — он просто поглощал туман с бешеной скоростью, будто пытался вместе с ним сожрать и старика.

Вот только продлилось это недолго. В какой-то момент я почувствовал в тумане вкрапления знакомой силы. Совсем капли, которые я заметил только потому, что и так постоянно вслушивался в туман и вовсю использовал для этого свойства артефактной короны. А затем практик вдруг замер, огляделся вокруг удивленными глазами и рухнул там же где стоял.

— Это не я, — раздался у меня над ухом голос Фэн. — Но если что я давно готова.

Я не стал ей отвечать, просто кивнув. Что ж, старик видимо тоже прекрасно слышал мой параноидальный план по противодействию возможным противникам. Или сам сообразил, я бы совсем не удивился. Он не стал ничего мудрить и подмешал в туман каплю яда из котла. Вышло на удивление эффективно и опасно. Сказать по правде, если бы не клятва небу, я бы и сам здорово напрягся.

— Вы что, так и не рассказали Згиру про знаменитую технику нашего главы? — удивленно спросил Гун Жи. — На что он вообще рассчитывал, когда поглощал частичку моей силы?

— Это и правда она… — прошептала Гао, в шоке глядя на неподвижное тело. — Невозможно! Тот свиток был уничтожен! Я же лично… Пекло, этот ублюдок меня обманул!

— Не поглощайте Ци! — завопил Лао Тао и в его глазах заплескался первобытный ужас. — Он контролирует все… Вообще все, что связанно с Ци тумана!

— Ублюдок? Сестрица Гао уж не прошлого ли ты главу вспоминаешь столь теплыми словами? Но ты же так любила его, когда он еще был жив. Неужели он и тебе не поведал секрета этой техники? — рассмеялся голос.

— Иди в пекло! — прорычала она и достала какой-то амулет. Тут же вокруг нее появилось облако пламени… Мощная защита. Вот только если напрячься я ее развеять смогу.

— А ты, дорогой ученик? Быть может хотя бы перед смертью ты ответишь на вопрос, кто же твой новый хозяин?

— У меня нет хозяев! — яростно взревел здоровяк, посылая вперед вихрь из серого тумана. Безрезультатно — вихрь просто развеялся через пару метров от создателя. Хотя стоп! Не развеялся, разбился! На его пути возник крохотный глиф! Неужели старик тоже просто блефует, выставляя свою технику за что-то иное?

— Ты талантлив, но ленив. От уровня ядра тебя отделяли годы долгих и упорных медитаций. Прости старика, я лишь радовался за тебя, когда ты прорвался на эту стадию. Теперь же я вижу, что нужно было не радоваться, а скорбеть. Ты глотаешь пилюли столь редкие, что едва ли знаешь их название. Ты используешь техники, которым я тебя никогда не учил. И ты говоришь, что у тебя нет хозяина?

— Джао мне не хозяева! Мы партнеры! — взревел Люй Сюань и тут же понял, что сказал что-то лишнее.

— Джао⁈ Ты связался с Джао⁈ — скривился Лао Тао, делая шаг в сторону от бывшего ученика старика.

— Идиот, — емко прокомментировала старейшина Гао.

— Это ты контролируешь туманников? — решил я вмешаться в их диалог.

— Думаешь, я так просто все расскажу, кальтенец? — оскалился он, с вызовом глядя мне в глаза. А потом вдруг достал из кольца странный артефакт в виде небольшой нефритовой змеи и бросил его в моем направлении.

Тут же чувство тревоги взвыло набатом и я активировал защитную технику. Тревога не то что не отступила, она стала только сильнее. Артефакт вдруг запульсировал кроваво-красным светом и превратился в натуральную небольшую змею. Она не была сильна — максимум пик меридиан. Но вот спектр силы, которым от нее тянуло был откровенно омерзительный.

Совершенно отвратительное и гнилостное ощущение тут же стало обволакивать меня и искажать окруживший нас туман. Даже не демоническая Ци, а что-то куда мерзопакостнее и в то же время слабее. Эта сила будто пыталась проникнуть в самую мою суть… Я уже чувствовал нечто подобное на испытании гробницы. И я понимал, чем это может грозить.

— Рэй, это демон, — только и успел сказать я. Впрочем, об этом я мог и не беспокоиться — огромная молния толщиной с руку врезалась в крошечный нефритовый амулет, а я тем временем провалился внутрь себя.

И как же вовремя я это сделал. Аналогичная реальной кроваво-красная змея появилась и в моем Море Души! В этом артефакте был заключен самый настоящий демон… И тварь успела в последний момент пробраться внутрь по установленной мной же связи. И нет, это не я балбес, а наоборот — я специально заманил ее внутрь, чтобы тварь не повредила источник Ци. Так всем и буду говорить.

Вот, кстати, и ответ на вопрос откуда у туманников появилась демоническая Ци. Прямо перед носом находится ее источник и скалится на меня зубастой пастью. Стоп, а разве у змей бывают такое зубы? Ай, не о том думаю!

Вот только боя не случилось. Эта тварь даже не стала меня атаковать, а начала натурально жрать мою Ци! Так это не змея, получается, а какой-то глист… Демонический паразит — отсюда и это омерзительнейшее ощущение в духовной силе. Кажется, я знаю, как от него избавиться, да еще и себе на пользу.

Миг и в моих руках оказывается меч. Личный артефакт про который я в последнее время как-то подзабыл. А что поделать — это раньше я часто махал клинком, а теперь все больше опираюсь на техники и глифы. Впрочем, и сейчас я фехтовать не намерен. Меч мне нужен был как проводник Ци, чтобы полностью вывести эту мерзкую демоническую дрянь из своего организма. В теории я могу эту тварь переработать, но что-то проверять на практике меня не тянет от слова совсем.

Прикончить паразита оказалось на удивление сложно. Да он не атаковал, но оказался на диво живучим — по личным ощущениям я жег его не меньше минуты, прежде чем тварь перестала сопротивляться. И то, энергия, которую он оставил после себя больше походила на сгусток гнили и сама по себе могла бы неплохо мне навредить. Нет, такого мне точно не нужно.

Сосредоточиться одновременно на реальном мире и на Море Души было довольно сложно. Особенно если учесть отвлекающий фактор в виде этой дрянной Ци. Но я справился. Взмах клинка и с кончика моего меча срывается клякса алой энергии, которая тут же влетает прямо в голову Люй Сюаня. И его туманный щит даже на мгновение эту силу не остановил.

Торжественное выражение на его лице сменилось удивлением, а затем шоком и ужасом. Кажется, он прекрасно понимал, что за тварь сидела в том маленьком артефакте. А затем его щит пал и последнее, что я услышал было.