Закон дитто

Эжен

– Я не думаю, что это сработает.

– А ты не думай, Эжен, просто делай.

В трактире было шумно. Крики, веселье и громкие разговоры почти заглушали наш шепот. Да и сидели мы как заправские детективы под прикрытием – спиной к спине за отдельными столиками.

Не хватало только «прием-прием, коршун настиг птенца», и получилась бы точь-в-точь та сцена из фильма «На гребне волны».

Я сидел здесь уже час, дожидаясь командира Кристен. Выпивка была паршивой, еда – сносной, общество – низким. Как и ожидалось от отдаленного уголка Таррвании, предместья Гер’оц’тира, провинции, которой заправлял дом Галз. Когда-то этот дом был полон дитто огненного дракона, но много веков назад дитто выродились. Южный тракт пересекал Натирскую горную гряду, перетекал в город и затем разветвлялся на три дороги. Вот возле одной из них и пролегла богатая деревня, жившая торговлей. Трактир стоял в самом конце этой деревни, приглашая отдохнуть путников.

Высокая хозяйка с довольно неприветливым лицом методично протирала кружки и отдавала приказы трем хорошеньким работницам. При первом же взгляде на нее становилось ясно, почему заведение называется «Злая дракониха». Особенно удачно у художника вышло передать густые брови, смыкавшиеся в одну на переносице.

Хозяйка периодически бросала на меня недовольные взгляды – заказал путник мало, а сидел долго. Я поплотнее запахнул плащ, ниже надвинул капюшон и вздохнул с облегчением, когда дверь открылась, и на пороге показалась командир Кристен. С ее плаща стекала вода, а по полу тянулась грязная дорожка. Словно случайно, она прошла к столику, стоявшему позади меня, и со скрипом отодвинула стул.

И вот мы уже некоторое время тихо обменивались фразами. Я поведал ей, что двое скрылись наверху, пока она вежливо допрашивала третьего, утащив его в тень проулка. Мне было жаль того беднягу.

– Подкрепление скоро будет. А мы пока разберемся с теми, что засели наверху.

– Может, не стоит лезть наобум? – осторожно заметил я.

– Пока их там жрут маррдеры?

Я прикусил язык. За последние годы Кристен стала слегка… более тревожной. И крайне негативно относилась к любому промедлению.

– А ты уверена, что они до сих пор живы?

– Поехавшие маррдеры выкачивают кровь медленно. Ты же знаешь.

Я действительно знал. Иногда одиночные маррдеры попадались в том или ином уголке Таррвании, и с ними быстро справлялись собственными силами. Но если одиночка из низших маррдеров появлялся поблизости, а потом резко пропадал, значит, он уже свил где-то рядом уютное гнездышко, в котором держал живую жертву, отпивая глоток-другой. При этом жертва испытывала странный экстаз во время укуса. И когда ее освобождали, кричала, что не хочет возвращаться домой. Если повезет, жертва погибала от разрыва сердца – такой экстаз не под силу пережить смертному. Если нет – медленно сходила с ума, чувствуя все стадии ломки.

Но проблема в нашем случае была в другом.

– Что будет угодно госпоже?

Звонкий голос подавальщицы раздался совсем рядом со мной. По всей видимости, Кристен решилась на заказ.

– Госпоже пива и язык невесты.

– С кровью или соусом?

– С кровью.

– Как пожелает госпожа.

Подавальщица, поправив фартук, прошла к барной стойке. Я искоса увидел, как девушка зашептала что-то хозяйке, а та бросила долгий взгляд на столик Кристен.

Давайте, жрите.

Я сделал глоток пива и поморщился. Словно болотной водицей разбавили. С сомнением посмотрел на рагу и поковырялся в нем ложкой, сделав вид, что подношу ее ко рту, а потом украдкой вылил все из ложки обратно.

– Госпожа, ваше пиво.

На стол позади брякнулась кружка.

– А язык невесты?

– Без умолку болтает за десять таффруков, – хихикнула подавальщица, и послышался стук – блюдо поставили на стол.

Взамен звякнули монеты.

Вот и попались. Язык невесты с кровью – пароль для тех, кто хотел подставить шею маррдерам и получить мгновения экстаза, забвения и покоя.

В этом-то и заключалась проблема.

Мы неделю пасли деревню, ожидая подкрепления. Как оказалось, староста деревни и его многочисленные родственнички – потомки слуг маррдеров, ранее живших возле столицы и считавших за честь отдать свою кровь высоким господам. И они организовали целый притон для маррдеров, желавших испить человеческой крови. Хвост этой сети уходил куда-то далеко, куда уже мы не могли отследить. Нужно было поймать хотя бы одного кровососа и допросить.

Но я мог поставить двадцать таффов на то, что хвост закончится в Сожженных землях.

Тут-то можно было их и накрыть, но загвоздка заключалась в людях, которые отдавали кровь добровольно. Хоть и тайно. Мы послали стражей из нашего отряда с предупреждением прикрыть лавочку для любителей садомазо, иначе вся деревня будет предана суду. А это означало лишь одно – повешение.

Стражи не вернулись с миссии и перестали отвечать в условленное время. Мысль, что они погибли, крутилась в голове, но была резко отвержена Кристен: маррдеры вряд ли смогли устоять перед свеженькой иноземной кровью. Пока не выпьют досуха – не избавятся. Да и сигнал в их значках вел именно в этот трактир.

Послышался скрип отодвигаемого стула, и Кристен, откинув капюшон, последовала за подавальщицей к лестнице, ведущей в подвал. Собранные в хвост темные волосы командира покачивались в такт шагам.

Их макушки исчезли, ухнув вниз.

Я почувствовал, как сердце забилось чаще. То ли правитель Сожженных земель плохо следил за существами, то ли он намеренно смотрел сквозь пальцы на их поползновения. Выяснить это так и не получилось – Костераль оборвал с Орденом стражей все связи. Это было ожидаемо… Александр же мертв.

Перемены витали в воздухе, и только наивный или глупец не смог бы их почувствовать. Того и гляди вернут прежнее название провинции, а существам дозволят расхаживать среди обычных таррванийцев. С одной стороны, мы с бабулей жаждали этих перемен. Вернуть баланс – вернуть прежнее равновесие в Таррвании.

Но то, как эти перемены приближались…

Сколько крови прольется, прежде чем вернется настоящая императрица? И как братья поделят престол?

Я отпил еще пива. Мне следовало выждать примерно полчаса, а затем, притворившись слегка пьяным, спуститься за Кристен.

Ну точно два крутых детектива на задании! От этой мысли я хихикнул, а потом закашлялся, чуть не подавившись пивом, – пена брызнула, попав на плащ и окончательно превратив меня в грязного бродягу.

– Столик свободен?

Высокая тень легла передо мной. Я медленно поднял взгляд, не откидывая капюшона. Торчащие вверх короткие черные волосы, острые черты лица и темный, идеально выглаженный камзол. Глаза с яркой золотистой радужкой внимательно и чуть насмешливо взирали на меня. Я медленно, под столом, потянулся к сумке.

Маррдер погрозил мне пальцем с длинным заостренным ногтем и, бесшумно отодвинув стул, грациозно сел.

– Ч-ш-ш, Эжен.

– Как?..

– Здесь все провоняло твоей кровью. Девчонке не навредят, если ты послушаешься меня. Так что оставь свои игрушки в сумке, снимай капюшон и без резких движений положи руки на стол.

Я оценивающе посмотрел на него. Эрнесто не отводил взгляд, однако в его глазах заплясали кровавые искры.

Медленно, очень медленно я сделал то, что он просил. Скрываться все равно уже не было смысла.

– Вы теперь глава маррдеров?

– К моему великому сожалению, нет. Джеймс назвал не мое имя. Мы ожидаем скорого прибытия главы. Именно поэтому ты обязан выслушать то, что я скажу.

Какая вежливость. «Обязан». Может, еще и шею подставить?..

Вслух я, конечно, ничего не сказал. Вместо этого я сделал глоток кислого пива и, утерев его с усов, мрачно ответил:

– Только после того, как вы закажете нам выпивки получше. Что за моча преккоров в вашем заведении?

– Как будет угодно стражу, – усмехнулся Эрнесто, тем самым подтвердив мою догадку. Подумать только, маррдеры под боком империи проворачивают спокойно свои делишки и даже покрывают увеселительные заведения. А все из-за войны, во время которой возникла острая нехватка кадров. Ни тебе патрулей с дитто, ни страшных имперцев.

После его кивка сама хозяйка захлопотала возле нас, уставив стол лучшими блюдами. Принесли графин с вином и два хрустальных кубка, неожиданных для такого захолустья – остальные попивали алкоголь из обычных железных кубков да деревянных кружек.

Разговоры, до этого как будто стихшие, возобновились с новой силой. Чувствовалось повисшее напряжение. И как я не ощутил его раньше?..

– Я лишь наместник, Эжен. И собирался отправить имя после того, как глава наконец-то соизволить почтить нас своим присутствием.

Я отпил из кубка. Приятная нотка… дорогое вино. Но я все еще не понимал, к чему шел разговор. Конечно, Отто лютовал и продолжал отправлять запросы маррдерам, однако они раз за разом подчеркнуто вежливо отвечали, что пока не вправе сообщить имя главы.

А теперь оказывается, что главы вообще не было в Миралиласе.

– Вы хотите, чтобы я прямо спросил, какое имя назвал Ви… Джеймс? Именно поэтому нас выманили? Все ради имени?

Я обвел рукой трактир. Пара острых взглядов на мгновение блеснули из противоположного угла.

Возможно, мой язык развязал алкоголь, возможно, странная ситуация придала мне смелости задать вопросы. Возможно, вечное ощущение опасности стерло грань между здравым смыслом и бесстрашным безумием.

Эрнесто рассмеялся. Только в смехе не было ничего приятного. Колкий и острый, словно иглы вгоняли под ногти.

– Про «выманили» – это ты верно подметил. Но, согласись, при других обстоятельствах ты вряд ли стал бы слушать меня?

Я кивнул – он безусловно прав. Хуже бы обстояла встреча только с некромантами. Меня никуда не отпускали одного, и «маску» снимать было нельзя.

Поэтому я проявлял «любопытство», но не мог общаться свободно. Подмечал, записывал, немного хитрил. Искусно, как от меня и ожидала бабуля, – Кристен пока ничего не заподозрила.

– Дело в том, mio caro, что нам с великими матерями досадно. Очень, очень досадно. – Он достал белоснежный кружевной платок из нагрудного кармана и промокнул несуществующие слезы, а затем театрально провел рукой по лбу. – Что убийца брата до сих пор жив.

Я медленно осознавал его слова. Алкоголь тут же испарился из моей крови, а рассудок стал кристально трезв. Тщательно взвесив слова, я ответил:

– Александр мертв. Он мертв навсегда, как и положено предателю Империи.

– Я знаю. Слухи быстро разносятся, мальчик, – прошептал Эрнесто, облизнув уголок рта. Сверкнули острые клыки.

Мои ладони вспотели, а по спине прошел холодок.

Я вдохнул и выдохнул, выравнивая внезапно сбившееся дыхание. Существ не просто так не любили в Таррвании. Изначальные обитатели этих земель были настолько же необычны, насколько и опасны. И самыми пугающими считались маррдеры. Несмотря на их нейтралитет и даже равнодушие в вопросах политики, их отослали с континентальной Таррвании в первую очередь. Долгоживущие, хитрые, легко притворяющиеся людьми. И склонные к одержимости.

Если их умом завладеет какая-то цель, они пойдут на все, чтобы добиться ее.