Мертвец Его Величества Том 3

Глава 36

Долго сидеть и ждать не пришлось. Армии противника появились на границах герцогства всего через четыре недели. По местным меркам — очень быстро. По оценкам Мариуса получалось, что Йозеф начал собирать новую армию едва ли не сразу, как узнал о поражении, причём собирал сразу где-то не очень далеко от границ и, собрав, отдал приказ о выдвижении.

Войска короля шли медленно и осторожно, конные разъезды курсировали, вели разведку, и, заметив моих солдат, даже просто живых всадников, что осуществляли встречную разведку и патрулирование, сразу удирали. Потом возвращались большим составом, в бой не вступали, только наблюдали. Вампир предположил, что армия готова в любой момент вступить в бой. Для текущих правил войны мой подход нечто сродни блицкригу, однако на такие вызовы надо как-то отвечать, и раз они сюда пришли — ответ есть.

Конные разъезды не давали оценить точного количества войск противника. Я оставлял скелетов наблюдателей. Противник оказался битый, маги находили и уничтожали скелетов, не давая собрать информацию. И это подогревало интерес! Наконец-то достойный противник! Меня не просто воспринимают всерьёз, меня явно побаиваются, а потому действуют предельно осторожно.

Не буду разочаровывать! Надо оправдывать возложенные на тебя ожидания!

Выбрал самое подходящее, на мой взгляд, место, чтобы встретить противника в полевом сражении. Если в той части герцогства, что была ближе к моим землям, преобладали леса, то в этой части раскинулись поля, участки леса встречались нечасто. Вставать так, чтобы противник (а у них точно будет численное преимущество) мог навязать тебе встречный бой, а затем крупным отрядом обойти с фланга, я не хотел. Поэтому выбрал две реки с переправами. Я занимал позиции у одной, прижимаясь спиной к берегу. При этом на другом берегу стояла одна из двух позиций артиллерии. Вторая позиция, на другом фланге, стояла на искусственной возвышенности. Сами позиции своего войска тоже оборудовал. Впереди стояли латники, но не просто так. Загодя вырыл неглубокую траншею, образовав бруствер. Латники сидели в яме, скрытые от противника, и держали наготове копья, экспроприированные у герцога. При этом мушкетёры при стрельбе стоя возвышались над бруствером, он им не мешало. Траншея была узкой, латники набились в неё плотно. В этот раз будет не карусель, а передача мушкетов. Первая линия стреляет, передавая разряженное оружие назад, получая заряженное и снова стреляет.

Сам я остался на другой стороне реки, на некотором расстоянии и в окружении как рыцарей смерти, так и живых всадников. Раз король послал армию, значит, имеет основания верить в победу. В то, что они просто идиоты и идут на смерть, верится с трудом. Какая-то стратегия у них есть, а значит, и мне следует проявлять известную осторожность.

Ожидая противника, я прикидывал, какие вообще есть варианты. Какой-то хитрый манёвр? Ну, пусть попробуют, но разведкой я озаботился. Не надо объяснять человека двадцать первого века объяснять, почему разведка важна, и как важно получить максимально возможное количество информации о действиях противника. То есть на любое неожиданное действие у меня есть шанс успеть среагировать. Нет, надо думать, что они могут показать именно в бою.

Кавалерия? Тяжёлая, латная? Ей неоткуда взяться. Невозможно взять и достать из воздуха несколько тысяч тяжёлых латных всадников. Даже у меня уйдёт определённое время для создания такой кавалерии. Да и никакие латы пули всё равно не удержать, а тяжёлые кирасы пока никто не делает. Много лёгкой стрелковой кавалерии? С арбалетами и луками? Ну… удачи. Дальность мушкетов выше, про пушки промолчим. Эффективность мушкетов достаточна, эффективность стрел против скелетов сомнительна. Магия? Неизвестный фактор. Пока, как бы удивительно это ни звучало, я не встречал серьёзной магической поддержки в бою. Всё, что показывали местные маги, были эпизодическим вмешательством. Никакой организации, единой системы. Маги не были действующими боевыми единицами, специально тренированными, чтобы действовать вместе с армией. Поэтому оценивать возможную эффективность магов мне просто не из чего. Мало вводных данных.

— Мариус, маги вообще часто в войнах участвуют?

— Бывает иногда. Стену крепости обрушить, переправу поставить на реке. Именно в бою… — вампир задумался. — Редко.

— Почему?

— А как им управлять? — задал встречный вопрос Мариус. — Он там один, где-то среди солдат. Как ему приказать, кого бить заклинаниями, кого не бить? А если атака, как ему объяснить, когда надо вместе с другими отрядами идти вперёд, а когда на месте оставаться, потому что там впереди рубка будет? Нет, слишком сложно, слишком много проблем.

Хм… А ведь это всё объясняет. Для формирования целого подразделения магов, во-первых, маловато, во-вторых, они сразу становятся большой мишенью. И по этой мишени обязательно будут бить. А поодиночке маги неуправляемы. Обезьяна с гранатой. С точки зрения любого нормального командира мощное, опасное и сильное оружие, которые ты совершенно не можешь контролировать, на поле боя излишне.

— Когда я своих магов послал в бой, надеялся, что они какую-нибудь защиту придумают. Не слишком надеялся, если откровенно. Обычно вмешательство магов — это много шума и мало пользы. Так и в этот раз. Очень редки случаи, когда маг не только своим колдовством занимается, а ещё и военное дело постигает, чтобы на поле боя не стоять с широко раскрытыми глазами и полными штанами страха. Магов мало, Арантир. Боевых магов — исчезающе мало.

Ларчик просто открывался.

— Каковы шансы, что они привели магов? И что заставят магов воевать?

Вампир почесал подбородок.

— Не знаю. Такое возможно. Йозеф, он может иногда взять и заставить всех вокруг шевелиться. Заставить выполнять его приказы. Делает он это не часто, обычно в критические моменты, когда всё висит на волоске. И потому такие вещи терпят, ведь такие его действия спасают ситуацию.

— Как сейчас? — уточняю.

— Как сейчас, — подтвердил Мариус.

Я, чем дальше, тем сильнее, сомневаюсь в тактических талантах вампира. И ведь знаю, он вполне искренне пытается мне во благо работать, нам во благо. Однако некоторая инертность характера, вялость, нерешительность… Не знаю, как и чем он боевую славу снискал.

Значит, думать надо не о кавалерии. И тем более не о пехоте. Что сможет сделать пехота? Под плотным мушкетным огнём, да ещё и с копейщиками, встречающими всех, кто до бруствера доберётся? Ничего. Сдохнуть пехота сможет, больше ничего. Осадные орудия? Любые осадные орудия этого времени собираются прямо перед боем, а транспортируются в разобранном виде. Они неподвижны, а у меня преимущество по дальности и скорострельности. Остаются только маги. А что ждать от магов — непонятно совершенно. Только надеяться на сопротивляемость освинцованных гвардейцев. Ну и действовать решительно, если маги появятся.

Армия противника вышла к своей позиции. Жаль, мин нет. Точнее, мины-то есть, приличного запаса пороха, чтобы их тратить на мины, учитывая ожидаемую эффективность, нет. Приходится ждать. Первыми появились всадники, конечно же. Увидели армию и сразу ускакали. Я ощущаю, как гаснут мои разведчики. Где находятся враги — знаю, но их количество оценить уже никак.

Появляется вторая группа всадников, уже значительно больше. Смотрят на нас, мы смотрим на них. Некоторое время продолжается это взаимное наблюдение и ожидание. Всадников становится больше, ещё несколько групп появляются левее и правее. Теперь уже мои наблюдатели видят, как кавалерийские разъезды изучают местность. Но я место выбирал не просто так, ближайшие переправы, достаточно большие, чтобы имело смысл ими пользоваться. А если поведут туда магов — я не буду сидеть без дела, так что ещё посмотрим, кто кого.

Увидеть армию короля мне мешали холмы.

— Они не знают, какая дальность у твоих орудий, и потому вообще не показываются на глаза, — высказал своё мнение Мариус.

— Это прямо провоцирует меня попробовать до них достать, — ответил.

Технически дальности хватит, если взять угол возвышения и добавить пороха до возможного предела — достанет. То в таком режиме износ ствола будет выше, а точность… Лучше промолчать. Да и ядра, падающие на излёте, вряд ли много кого покалечат. Поэтому потерплю.

Появилась новая группа всадников. Если до этого были все они были явно воинами, то здесь троица, так сказать, гражданских. Доспехов я не видел, только яркие одежды. И направилась эта троица прямо в нашу сторону.

— Парламентёры? — спросил я вампира.

— Похоже на то, — подтвердил Мариус.

— Поехали, поговорим.

В моём понимании переговоры не могли закончиться чем-то… конструктивным. Что они могут мне сказать? Потребовать убраться в свои земли — да, могут. На что будут посланы в пешее эротическое. Попробуют меня запугать — тоже могут. С таким же результатом. Признать, что были неправы, и предложить разойтись миром, остановив военные действия — ха, очень смешно. Хотя это единственное, о чём я готов разговаривать.

Я не стал далеко отходить от своих гвардейцев. Чисто на всякий случай. А вот парламентёры были удивлены Живану. По лицам вижу, не ожидали его увидеть. Лица, правда, ничего не выражают. Спокойные, собранные. Трое мужчин, двое явно аристократы, этих я уже научился определять, достаточно прожил в этом мире. Третий нет, что-то другое. Тоже держится надменно, но не потомственный дворянин. Маг? Надо быть осторожным. И готовым… скрыться за вампира. Ничего предосудительного в этом нет, если меня убьют — ему тоже хана.

— Лорд Предела, — обратился ко мне центральный из троицы. — Меня зовут Давид.

Титул называть не стал.

— Принц Давид, младший брат Йозефа, — пояснил мне Мариус.

— Его Величество Йозефа, предатель, — спокойно поправил Давид.

— Вам есть что мне сказать, принц? — спрашиваю.

— Вы, Арантир, вероломно напали на нашего союзника, герцога…

— Враньё, — оборвал я Давида.

Причём сказал я совсем не «ложь» или другие цензурные синонимы, а применил самый грубый мат, который подобрал.

— Когда армия Арантира показалась перед армией королевства, я не посылал парламентёров, а сразу начал атаку, — добавил от себя Мариус. — До этого посол предъявил Арантиру ультиматум.

Давид бросил на вампира испепеляющий взгляд.

— Ты будешь умирать медленно и мучительно, — пообещал и снова повернулся ко мне. — Говорить, как разумный человек, вы, я вижу, не умеете.

— А с животными по-человечески разговаривать бессмысленно. Вы понимаете только язык силы.

— Тем не менее я скажу. Вы можете уйти, Арантир. Забрать свою нежить и убраться куда угодно, лучше всего — в пустыню, чтобы сгинуть там. Вам не будут препятствовать. Потому что, в случае отказа, вас развоплотят.

— Язык силы, как я и сказал, — киваю. — Тратите время, принц. Я не боялся вас до того, как разбил вашу армию. Теперь не боюсь тем более.

— Как знаете.

Развернулся и поехал обратно, его спутники последовали за патроном.

— Он не ожидал меня увидеть, — констатировал вампир. — Потому и… импровизировал. Возвращаемся? Не думаю, что они начнут бой сегодня.