Антисваха против василиска

Глава 16. Охота на метаморфа продолжается

Появление у ритуального «алтаря» Имрана Дайма было ожидаемым, и Ригорин сухо приветствовал человека, которого предпочёл бы никогда не видеть.

— Вижу, на этот раз антураж места преступления декорирован в настоящем стиле Василиска, — оглядываясь, заметил Дайм.

— Мягко выражаясь, — проворчал начальник королевской стражи Эзмера, испуганно рассматривая каменные скульптуры в чёрных балахонах, раскиданные по поляне вокруг камня с жертвой.

Скульптуры изображали стоящих на коленях, бегущих и кричащих людей. На каменных ликах застыло выражение неверия и ужаса. Кто-то вскинул руки вверх в тщетной попытке защититься, кто-то сложил их в молитвенном жесте. Всего окаменевших убийц насчитывалось пять человек: два коленопреклонённых у алтаря и трое пытавшихся сбежать. Девушка-жертва тоже окаменела, навеки застыв с клинком в груди, образовав единую жуткую композицию с каменным алтарём.

— Неужели и на этот раз вы не проявите любезность и не уступите мне одну статуэтку, Ригорин? — небрежно поинтересовался Имран Дайм. — Честно говоря, я бы с удовольствием забрал все.

— Они нужны для опознания, — стиснув зубы, ответил Ригорин. Магистр мечтает поставить в саду скульптуры из настоящих людей?! Он реально сумасшедший!

— Опознание, как и раньше, ничего не даст. Много вы узнали, когда захватили часть фанатиков, а те скончались при задержании? Ровным счётом ничего, так что поищите другие аргументы.

— Все убийцы будут отправлены в архив улик, — сухо заявил Ригорин.

— Хорошо, согласен на статую жертвы: она очень живописна, не находите? — усмехнулся Дайм.

— Вы издеваетесь? — резко развернулся к магистру Ригорин.

— Я возмущаюсь, что вы прибираете к рукам все эксклюзивные образцы скульптурного искусства! — с отчётливой издёвкой возразил Дайм. — Не разделяю мнение короля о вашем хитроумии: у меня сложилось впечатление, что любой фермер справился бы с делом уничтожения секты лучше вас. Надо прекращать вашу самодеятельность.

— Вашу тоже, — холодно прищурился Ригорин. — Требование прибыть сюда я направлял господину Доксу, а не вам.

— Послание от вас прилетело в управу, когда я был на ланче, и его передали магистру, который послал за мной и доставил сюда, — объяснил Докс.

Окончание его оправданий заглушило громкое длинное ругательство, сорвавшееся с уст Имрана Дайма. Магистр с силой хлопнул себя по лбу, мрачно процедил ещё одно ругательство и задумчиво уставился перед собой застывшим взглядом. Ригорин переглянулся с Доксом и тот недоумённо пожал плечами, молчаливо подтверждая, что магистру свойственно странное поведение.

— Если вы удовлетворили своё любопытство, то мы вас больше не задерживаем, — с убийственной вежливостью обратился Ригорин к Дьяволу Дайму.

— Аккуратнее обращайтесь со статуями, господин Оэн, иначе вам придётся серьёзно отвечать за их порчу. Хочу напомнить, что в отличие от меня вы не развили магические силы до звания магистра, и любой наш поединок завершится не в вашу пользу, — подняв на главу стражников ледяные глаза, ответил Дайм. — Вопрос вашей профессиональной некомпетентности мы обсудим позже — у меня обнаружились срочные дела.

Оставив багрового от ярости Ригорина бессильно сжимать кулаки, он взвился в воздух и стрелой помчался к Эзмеру. Напугав охранников, вихрем ворвался в здание управы и пробежал до кабинета Докса. На пороге замер, пустил поисковое заклинание, улавливающее лёгкие отголоски жизненной энергии, настроился на последний, самый отчётливый след. Прошёл по нему от двери до сейфа, без усилий взломал магический замок на нём. Начальник королевской стражи Эзмера редко заглядывал в секретные материалы — свежий отпечаток человеческой ауры имелся на одной-единственной папке. Имран изумлённо вытащил материалы по секте и пролистал их.

— Тебя настолько заинтересовали действия фанатиков? Почему??? — пробормотал он задумчиво. — Пойти на такой риск, явиться в управу, где все всех знают… Очень странно… Какие сведения тебе хотелось найти? Что ж, по крайней мере я не ошибся в одном: ты остаёшься на одном месте и обживаешься тут.

Через час в малой гостиной городского особняка Имран выслушивал доклады своих осведомителей. Перед агентами была поставлена задача собирать сведения обо всех загадочных, необычных, фантастических событиях в округе, но пока единственным значимым их достижением было своевременное сообщение об обнаружении вблизи Эзмера каменного волка. Известие позволило сосредоточить усилия на меньшей площади поисков, но эффективность розысков пока не увеличилась.

Взяв в руки предыдущие сданные ему письменные отчёты, Имран отложил в сторону те, что вызвали его интерес и которые агентам было велено проработать детальнее. Первым делом, таинственное появление в доме богатого купца огромного кота. Котяра перевернул на пол и наполовину сожрал ужин, накрытый в будуаре супруги купца, а когда купец с купчихой поднялись в спальню, то увидели не только устроенный погром, но и мелькнувший на фоне окна большой силуэт. Услышали скрежет когтей по бревенчатым стенам, а затем в свете масляной лампы разглядели под окном длинные глубокие царапины от звериных когтей и услышали отчётливое «мяу» из кустов, растущих вдоль ограды дома.

— Проследили за хозяевами дома и их слугами? — спросил Имран.

— Да, — сумрачно подтвердил один из агентов и добавил: — нашли мы этого «кота». То не кот, а любовник купчихи был, вместе они в будуаре ужинали, а тут муж вернулся раньше ожидаемого времени. Любовник по задней стене дома на второй этаж взбирался, используя специальные железные скобы, похожие на когти, на них же проскользил вниз, когда жареным запахло, а мяукнул для потехи и укрепления легенды о коте. Купец до сих пор не в курсе, что за «кот» к нему в будуар захаживает.

Имран разочарованно поцокал, велел забыть о котах и перешёл к следующим случаям. Увы, все загадочные истории при тщательном рассмотрении потеряли всю свою таинственность, вскрыв обычные человеческие пороки, невнимательность и склонность к преувеличениям.

— По ближайшим деревням сведений прибавилось?

— Да, но всё какие-то пьяные байки: летающие ведьмы, говорящие козлы…, — неуверенно ответили двое других агентов, протягивая свои записи.

— Байки или нет, не вам судить, — отрезал Имран. — Ваше дело маленькое: услышать, записать, принести. Или я неясно выражаюсь?

Осведомители боязливо сжались, втянув головы в плечи и не решаясь сказать хоть слово в ответ. Им властно махнули рукой, позволяя идти работать дальше, и мужчины поспешили покинуть дом магистра. Имран сложил стопкой пять пачек листов, исписанных корявым, трудночитаемым почерком — занимательное чтение придётся отложить на завтрашний вечер, сегодня ещё много важных дел.

...

«Интересно, что сказал бы мой дед о Василиске теперь, при виде бездыханного тела жертвы на алтаре», — подавленно думал Ригорин. Раз девушка окаменела наравне с убийцами, значит, в момент появления крылатого змея она была ещё жива, её ещё можно было спасти!

— Редкий случай криминалистической правовой дилеммы: кого считать непосредственным убийцей? Того, кто воткнул жертве кинжал в грудь, нанеся заведомо смертельный удар, или того, кто ускорил наступление её смерти, обратив тело в камень? — флегматично высказался Борк, словно уловивший мысли своего начальства.

— Их обоих, — глухо ответил Ригорин.

— Судья потребует остановиться на одном варианте, — возразил Борк.

— Когда я доведу это дело до суда, высшую меру получат все!

— Кто-то уже её получил, — с привычной невозмутимостью заметил заместитель Ригорина, заставив его в который раз задуматься, существуют ли обстоятельства, способные вывести зама из равновесия. — Как будем ловить Василиска?

— Отличный вопрос, не дающий мне спать который месяц, — проворчал Ригорин. — Жду донесений агентов на местах и результатов определения личности фанатиков: чтоб к вечеру вся информация была на моём столе в центральном управлении!

— Думается, по сектантам всё будет как обычно: бродяги без роду-племени, обитатели городского «дна», не поддерживающие с кем-либо близких связей, сироты из деревень, которым решительно нечего терять, готовые убить за мелкий грош.

— Ищите то, что не укладывается в рамки «как обычно»! — вышел из себя Ригорин и взвился в воздух.

Летя к столице, он вспоминал разговор с дедом, состоявшийся, когда Ригорин, спустя много-много лет разлуки, переступил порог родового поместья. Отец Ригорина был единственным наследником, но рассорился с родными и ушёл из дома в ранней молодости по романтической причине: родные высказались против его женитьбы на матери Ригорина. Мать была родом из высокопоставленной, богатой семьи, была умной, красивой девушкой с незапятнанной репутацией. Единственное основание, по которому обе семьи в штыки восприняли идею её брака с наследником знатного семейства, заключалась в том, что… мать Ригорина принадлежала к роду, некогда предавшего род Василиска и вставшего на сторону короля, а семья Ригорина относила себя к близким друзьям крылатой змеи! Так что ядовитое дыхание царя змей отравило жизнь Ригорина ещё до его рождения. Отец женился на матери вопреки воле обеих семей, уехал с новобрачной в столицу и пробивался сам, без поддержки родных. Сильный и обученный маг не остался без работы и в итоге возглавил всю королевскую стражу страны.

Сказать, что Ригорин гордился своим отцом — значит, ничего не сказать! Он следовал по его пути и не шёл на примирение с родными, когда-то отвергшими выбор его отца. Дед не раз присылал Ригорину письма, но единственный ответ он написал, когда трагически погиб отец: сообщил о его смерти. И тогда же впервые посетил семейное поместье: отца похоронили в родовом склепе. Второй раз Ригорин наведался в родовое гнездо, когда в тот же склеп привёз тело матери, тихо ушедшей вслед за любимым мужем. И третий визит он нанёс весной, желая услышать всё, что деду известно о Василиске...

— Если царь змей и впрямь воскрес, то твоя прямая обязанность — принести ему присягу нерушимой верности и служить, как служили твои предки! — сурово постановил дед, выслушав рассказ о пещере, каменном волке, разгроме усыпальницы и единственном магическом следе на руинах.

— Для начал неплохо бы найти его, а там уж я решу, стоит ли он моей верности, — резко ответил Ригорин. — Я не собираюсь пополнять секту фанатиков-убийц, которую он, похоже, возглавил!

— Глупости, — рассердился дед, — василиски всегда были миролюбивы, в отличие от сильный магов, королевских прихвостней!

— Секта убийц называется «Возрождение Василиска», а не «Славься, король»!

— Разумеется! Лучший способ опорочить человека — начать совершать злодеяния от его имени. Тебе ли того не знать, глава королевской стражи! Я расскажу тебе, как на самом деле обстояли дела в те давние времена, когда в мире жили сильные, разумные, магически одарённые змеи, которых нынче принято считать вымыслом, мифическими персонажами. Власть единого на весь мир короля не была абсолютной, как сейчас, поскольку ей существовал мощный противовес: род василисков. Василиски в человеческом обличии ходили по земле, смотрели, как живётся людям, принимали посетителей в управах, чтобы люди высказали им свои обиды и печали. Принимали всех, без различий достатка и родовитости, магов и простолюдинов, и советовали королю, какие законы следует принять, а какие — изменить. Никто не был поставлен в положение рабов, как сейчас, даже самые сильные маги не могли безнаказанно творить зло, как сейчас! Всё изменилось, когда уничтожили змеиный род, изменилось к худшему: магическая элита в полной мере воспользовалась наступившей для них безнаказанностью. Земли разделили на отдельные королевства, приняли свод новых законов, простолюдинов перестали считать за людей.