Огнеслава

— Ты сказала, князь Аскольд возглавит войско? — остановила её Верея. — Как? Как он теперь сможет сделать это, если больше не принадлежит себе полностью?

— Рарог пообещал мне, — помедлив, всё же решила признаться.

— Пообещал тебе? Кто? Дух небесного огня? Ты верно бредишь! — сверкнула глазами княгиня – мать. — Кто ты, чтобы давать тебе такие обещания?

— Его мать, — едва слышно произнесла она. — Точнее когда-то моя душа принадлежала его матери.

— Как такое возможно? — удивление заставило Верею подняться с трона. Опасаясь и одновременно желая ответа, она выкрикнула. — Кто ты на самом деле?

— Ныне, я, прежде всего, жена вашего сына и мать вашего внука. Разве для вас должно быть важно, почему Рарог согласился помочь, гораздо большее значение имеет то, что он помогает.

Верея молчала.

— Когда мы отобьем Зеяжск, нужно будет схватить змею, укравшую венец, и освободить Горана. У меня есть её перстень и магический кинжал. Мы сможем устроить ловушку.

— Почему не наоборот?

— Потому, что если что-то пойдет не так, ослабнет оборона Зеяжска, а Горан может оказаться в опасности! Царь Сакета и Братство змееборцев используют магические силы. Змея-колдунья, хоть и по своим причинам, но будет защищать город, а значит, её магия обратится против захватчиков. Нельзя устранять её до того, как одержим победу. Но нужно успеть до равноденствия, ибо она не желает, чтобы Горан и далее получал жертвенную кровь.

Княгиня-мать подошла к ней. Опустив глаза на пеленки, она спросила:

— Как ты назвала моего внука?

— Агвид.

Верея взглянула в лицо невестки и покивала. Откинув ткань, встретилась с голубыми глазами младенца.

— Он очень похож на моих сыновей в этом возрасте, — улыбнулась. — И взгляд…один в один, как у отца. Можно?

Огнеслава позволила взять ребенка. Осторожная улыбка коснулась её губ.

— Ну, здравствуй, Агвид Аскольдович, будущий князь Зеяжска, — склонилась к внуку Верея. — Я твоя бабушка.

Когда свите и прислуге дозволено было вновь войти, они приветствовали Огнеславу, как княгиню. Велено было молодую государыню отвести в отведенные ей и наследнику светлицы, прибрать, как следует, одеть, обуть и лишь тогда сопроводить обратно. Свекровь не изменяла себе.

Лишь когда невестка заняла место рядом с ней, сверкая драгоценными уборами, велела пригласить боярина Златогоста с супругой. Войдя, тот и бровью не повел, когда увидел Огнеславу с сыном, сидящей в приставленном к трону кресле. Зато Зоряница счастливо улыбалась, не тая своей радости.

Верея поблагодарила гостей за ожидание и даже попросила прощения за те неудобства, что им пришлось терпеть. Хотела наградить за помощь, но боярин отказался, сообщив, что о награде уже сговорено с княгиней Огнеславой, а большего ему и не надо.

***

Вечером, когда солнце клонилось к закату, молодая княгиня, оставив сына со свекровью, поднялась на башню. Велела сопровождающим ждать у лестницы, а сама забралась на самый верх, запершись там. Рыжевато-желтый свет, падая через проёмы бойниц, золотил массивные доски пола. Крепость, обводной ров, серые крыши посада вдоль реки и лес за ней отсюда, как на ладони. Залюбоваться можно, но она пришла не для этого.

Достав из-за пазухи перышко, светившееся будто огонек, бросила его на пол. Только оно упало, как яркий свет ударил в глаза. Огнеслава зажмурилась, а когда взглянула вновь, перед ней стоял Аскольд.

— Здравия, матушка, — проговорил он, и стало понятно, что это не князь.

— Здравствуй, — ответила молодая княгиня. — Ты же знаешь, зачем я позвала тебя?

— Да. Пришло время князю Аскольду вернуться к своим обязанностям, — кивнул он. — Не беспокойся, я буду помогать ему, как обещал.

— Благодарю тебя.

— До встречи, матушка, — произнес он, и золотые искорки в серых глазах потухли.

Князь покачнулся. Огнеслава поймала его под руки, опасаясь падения, но он устоял. Мотнув головой, Аскольд с удивлением взглянул на неё.

— Огнеслава?

— Я. Как себя чувствуешь? — спросила, разжимая пальцы.

— Будто проспал несколько дней, — ответил он, оглядываясь. — Где мы?

— Краснозерск!

Едва она произнесла эти слова, как подул ветерок, роняя сверху лепестки шиповника. На такую высоту их не могло поднять случайно. Значит…

— Горан здесь! — испуганно сообщила она. — Быстрее, помоги мне! Ему нельзя меня видеть!

Прятаться негде, от стены до стены не более десятка шагов, вниз спуститься не успеет. Бледнея она попятилась. Натолкнувшись спиной на кладку, заметалась, нервно оглядываясь.

— Присядь, — скомандовал Аскольд, скидывая с плеч плащ и накрывая им княгиню.

Как только ткань укрыла её, почувствовал чужое присутствие. Обернулся. Брат стоял в противоположенной стороне, склонив голову и заслоняя глаза ладонью.

— Что происходит? — поинтересовался, подходя к Горану. — Почему вам нельзя видеться?

— Получилось! — выдохнул в ответ тот, а переведя дыхание объяснил. — Венец сейчас у Беляны. Она отправила меня сюда с приказом убить Огнеславу, как только увижу.

— Странный приказ, — пожал плечами Аскольд.

— Я очень надеялся, что видения меня не подведут, и ты окажешься рядом, когда я появлюсь. Так и вышло! — не убирая руки, улыбнулся он. — А значит, я переиграл её! Не представляешь, как отрадно сейчас слышать твой голос! У меня времени до утра, нам очень многое нужно обсудить.

— Если не считать моей дорогой царицы, то вся семья в сборе, только тебя не хватало, — улыбнулся в ответ Аскольд.

— Но вначале, наложи заклинание, чтобы я не смог открыть глаз до рассвета. Это в твоей власти.

— Уверен?

— Да.

Покосившись на сидевшую под плащом Огнеславу, Аскольд понимающе кивнул. Подойдя к брату, исполнил просьбу, а после вернулся к ней. Он помог молодой княгине подняться. Поглядывая то на Горана, то на неё, сообщил:

— Пойду, разгоню всех внизу, лишние глаза ни к чему! Затем вернусь за вами.

Ушел. Солнечный свет угасал, он более не ложился яркими рыжими пятнами, остались лишь остывающие красновато-розовые отблески. Темнело. Силуэты размывались сумерками, даже с открытыми глазами видно плохо. Горана же окутывала кромешная мгла. Казалось, будто он слышит только биение её сердца, хотя такого, конечно же, быть не могло. Вспоминая, как она всегда бросалась в объятья, когда была взволнована или расстроена, развел руки. Поймав с разбегу, прижал крепко, что было силы. Огнеслава обхватила в ответ, сжимая в кулачках его одежду. Старалась не всхлипывать, но мокрая щека, скользнувшая по шее, выдала её. Попыталась отстраниться. Теплая ладонь легла на затылок, возвращая обратно.

— Не надо, — прошептал он. — Поплачь, если хочешь, только не отпускай.

Сомкнув веки, она прижала его к себе и не отпустила, пока не скрипнули петли извещавшие о возвращении Аскольда.

***

Также как Краснозерск ночь поглотила и Зеяжск. В Черном дворце над водой в чаше склонилась беловолосая красавица. Уронив испачканный кровью платок, она наблюдала оседавшую на дно ткань. После повела на водной гладью руками и отпрянула, ослепленная яркой вспышкой.

— Нет! — сорвалось с губ, когда снова всмотрелась в чашу, но увидела лишь золотое мерцание.

Надрывный крик заставил вздрогнуть теней и демонов, рассеиваясь эхом по пустым коридорам. Вода из перевернутой чаши разлилась. Золотой венец звякнул о стену, выброшенный трясущейся рукой. Осев на мокрый пол и обхватив коленки, Беляна заплакала в полном одиночестве. Никто не рискнул подойти к ней, одни боялись, другие не хотели.