Огнеслава

Глава 1 От судьбы не уйти

— Далеко-далеко, там, где сливаются вместе Белая и Черная река, рождая великую реку Зеяну, стоит Зеяжск. Город выстроен из белого камня. Дома добротные, все с резным убранством. Даже самый маленький человек, живет там, в достатке и не знает нужды. Бесчисленные торговые караваны идут через Зеяжск. Каких только диковинок не встретишь на тамошних рынках. Нет вокруг города ни крепостной стены, ни рва. Не боятся зеяжские князья никого. Ведь город их охраняет сам змей Горан. На берегу Зеяны, со стороны Белой речки стоит белокаменный дворец князя, а напротив, на том берегу, где впадают воды Черной речки, возвышается, сложенный из темного камня, дворец змея Горана. Соединяет их чудесный мост, такой высокий, что ладьи проплывают под ним, не задевая парусами. Нигде такого дива нет, а в Зеяжске есть! Змея почитают наравне с князем. Служат ему черные тени, змеиная дружина, наподобие княжеского войска. Два раза в год, горожане приносят змею в жертву юношу или девушку. И жертвой этой может стать любой, независимо от знатности. Змей же взамен прорицает будущее и служит городу. Среди князей Зеяжска есть обычай, когда рождается в их семье двойня, лишь исполнится княжичам двенадцать лет, одного из близнецов обязательно приносят в жертву змею. Вот такие кровожадные обычаи у них… — дед Деян хотел было продолжить свой рассказ, но замолчал, увидев в дверях няньку Прасковью.

— Опять ты, старый дурак, скверными своими сказками детишек пугаешь! — возмутилась нянька. — Пойди лучше конюхам подсоби, чтобы быстрее запрягали!

— Иду, иду, неугомонная ты баба! — кряхтя, поднялся с лавки Деян.

— Нянюшка Прасковья, неужели батюшка с матушкой в такую страшную страну нашу Огнеславу отдадут? – помявшись, спросила Весемира, теребя подол своего простенького тканого платья.

— Это кто же тебе такое сказал, дитя? — краснея, спросила няня.

— Сама слышала, как матушка вчера с батюшкой в светлице закрылись и спорили. Батюшка сказал, что Огнеслава станет княгиней Зеяжска, а матушка говорила, что негоже в такой скверный род её отдавать, — невинно хлопая ресницами, проговорила Весемира.

— Никто нашу Огнеславу никуда не отдаст, ясно тебе? Мы её спрячем в лесу, далеко отсюда, — успокоила маленькую Весемиру няня.

— А если змей прилетит и всех сожжет? — вдруг подал голос, сидевший до этого тихо Ратислав, самый младший из детей.

— Меньше слушайте сказки деда Деяна. Все будет хорошо. Ваш батюшка все уладит, — мягко проговорила нянька.

Велев детям одеваться в дорогу, отправилась она искать Огнеславу. Молоденькая княжна нашлась на конюшне. Огнеслава сидела средь соломы, в стойле своего любимого коня Ветерка, угрюмо уставившись в пол.

— Не любо мне, что батюшка затевает. Зачем на риск идет? На роду мне написано в Зеяжск отправиться. Как прабабкой предсказано, так и случится. Отдадут меня туда, вот увидишь, — тихо проговорила девица, когда няня подошла близко.

— Не отдадут, не бойся.

— А почему тогда сразу им не отказали? Чего ждут? — взглянула на Прасковью княжна.

— Такому знатному роду не отказывают, должна понимать, не маленькая уже, — фыркнула няня.

— Ну да, отказать нельзя, зато бежать тайком можно!

— Мы тебя спасаем, дитя ты неразумное, — ответила няня. — Через пару дней молодой княжич Зеяжска, Аскольд будет здесь. Тебя едет сватать. Отказать ему родители твои не могут, но и отдавать тебя не собираются. Батюшка и матушка придумали показать ему вместо тебя дворовую девку Удесу, ту, что рябая. Чтобы княжич сам передумал жениться. Ну же, подумай, кто в своем уме с такой страшилищей под венец пойдет!

— А если он не поверит? — вновь подняла на няню глаза Огнеслава.

— А откуда ему знать, как на самом деле выглядит княжна Огнеслава? Оденем ее в твои платья, венец побогаче, набелим, нарумяним. Поверит, куда он денется. В народе уже слух пустили, вроде как захворала княжна, подурнела лицом, — сообщила няня. — Пойдем, пора собираться, до обеда надо выехать.

— А как же потом быть, если везде разнесут, что я стала уродиной? — испугалась Огнеслава. — Меня же никто в жены не возьмет! Вековухой останусь?

— Не бойся. Скажу тебе по секрету, батюшка уже нашел тебе жениха. Как только Аскольда спровадим, приедет твой суженый свататься, - расплылась в улыбке няня.

— А кто жених? — зарумянилась Огнеслава.

— Благородного рода человек, князь Добрыня Вышатович Перелесский.

— Сын побратима батюшки, князя Вышаты?

— Он самый.

— Никогда его не видела. Каков он, что люди говорят?

— Славный воин и добрый человек. Довольно расспросов, батюшка тебе плохого не пожелает. Идем, говорю. Торопиться надо! — подхватила девицу под руки няня.

Огнеслава подчинилась. Как и младших, её одели в обычную неприметную одежду, какую носили дети ремесленников и дворовых людей. Только белая кожа да нежные руки выдавали в ней девицу знатного происхождения. Огнеслава слыла красавицей, слава о ней ходила далеко за пределами земель её отца. Сватать начали рано, но родители всякий раз отказывали женихам, не желая расставаться с любимой дочкой. Этой весной ей минул уже шестнадцатый год, отец тайно от всех сговаривался о свадьбе Огнеславы, как вдруг прибыл гонец из далекого Зеяжска.

— Какая же ты у меня пригожая! — прошептала мать, увидев дочку в простом тканом платье. — Ничем твою красу не спрятать, хоть мешком обмотай.

— Мама, не отсылайте меня, - обняла княгиню Огнеслава. Уже пару дней её мучили дурные сны, и отчаянно не хотелось никуда уезжать, поэтому она вновь предприняла попытку остаться.

— Ну, полно, полно. Все будет хорошо. - Княгиня поцеловала дочь в макушку и отпустила. — Приглядывай за младшими и слушайся няню.

На крыльцо вышел князь и тоже обнял дочку, в то время как жена прощалась с младшими детьми.

— Батюшка, и все же, если никакой опасности нет, зачем со мной едут Весемира и Ратислав? — негромко спросила Огнеслава.

— Князья Зеяжска — опасные люди. Если вас не будет в столице, мне спокойнее, — ответил отец. — Поезжай с миром, не перечь.

— Но может не надо никуда уезжать? Спрячем нас здесь, город ведь большой. А ежели случится так, что пророчество старой княгини не обойти, я буду рядом… — начала говорить княжна.

— Прикуси язык! Не смей даже поминать об этом. Чего удумала, с батюшкой спорить! — оборвала её мать и кивнула на повозку — Живо в телегу!

— Я верхом поеду. Мне батюшка разрешил! — заявила Огнеслава и направилась к лошади.

Она вскочила в седло. Спорить с родителями оказалось бесполезно. Хорошо, хоть Ветерка разрешили взять. Но тут над княжеским двором пронеслось нечто. Темная тень упала на гладкие камни брусчатки. Лошади в ужасе захрапели, а люди с воплями кинулись в рассыпную. Огнеслава подняла голову и увидела в небесах огромного крылатого змея.

Чешуя его отливала серебром, словно стальная. Чудище кружило над княжьим теремом, примеряясь, куда можно приземлиться. Ветерок испугался и всхрапывая поднялся на задние ноги. Змей тем временем вновь пронесся над двором, ближе прежнего. Конь метнулся в сторону. Огнеслава попыталась успокоить любимца. Она видела, какая паника началась среди людей. Видела, как к ней на помощь бежит отец, но сделать ничего не могла, конь под ней принялся козлить, словно дикий. Всадница потеряла повод. Пара конюхов бросилась наперерез, шарахнувшись от них, Ветерок выбежал в ворота.

С каждым скачком темп нарастал, лошадь понесла. Огнеслава, вцепившись в гриву, летела по улице. И тут темная тень закрыла собой солнце. Девица оглянулась и в ужасе поняла, что змей прямо над ними. Теперь уже она сама начала подгонять коня. Прижавшись к телу лошади и впившись побелевшими пальцами в гриву, Огнеслава пронеслась по узким улочкам города и оказалась на базарной площади. Тут змей и настиг их с Ветерком.

Пронзительный девичий вопль разнесся по улицам, когда мощные когтистые лапы схватили ее и, сдернув с седла, подняли в воздух. Несколько взмахов огромных крыльев, и перепуганная Огнеслава уже сама начала хвататься руками за державшие её цепкие лапы змея, понимая, если упадет, разобьется насмерть. Видя на какую высоту поднялось чудовище, она мысленно умоляла: «Только не отпускай меня сейчас!». Змей сделал круг над городом, ощущение полета не передать словами, страшно и волнующе одновременно. Потихонечку самообладание вернулось к княжне, и сердце начало биться медленнее. Змей кружил над княжеским теремом, не опускаясь и не поднимаясь более в небеса. Княжна взглянула вниз, двор будто на ладони. Она видела, как в ворота въехали всадники с флагом Зеяжска. Когда воины передали отцу письмо, змей начал снижаться и вдруг бросил Огнеславу на телегу с сеном. Чудище вновь устремилось в небо, а Огнеслава в каком-то оцепенении сползла с телеги, и, коснувшись земли, еле удержалась на ногах.

Отец в два прыжка оказался рядом с ней, схватил за плечи и встряхнул.

— Цела? С тобой все в порядке?

— Да, — выдавила из себя девица.

— В дом, быстро в дом! — крикнул князь. — Не успели. Поздно! Поганый предатель, вот только узнаю, кто донес, не сносить ему головы.

Огнеславу стремительно втащили в терем и захлопнули массивные двери. Было слышно, какой переполох царит во дворе. Ужас сейчас владел не только населением княжьего терема, но и всем городом. Княжна вместе с братом и сестрой спряталась в дальней светлице. Ставни были закрыты, но если подойти поближе, то в щель между рамами можно было наблюдать за тем, что происходит во дворе. Прильнув к окну, она видела, разбегавшихся в панике людей.

Огромный змей уселся на крышу княжеской конюшни. До недавнего времени Огнеслава и представить не могла, что собственными глазами увидит крылатое чудище Зеяжска. Страх камнем опустился в живот, а коленки задрожали. Конечно же, она с детства слышала сказки о нем, но чем старше становилась, тем меньше ей верилось, в их правдивость.

И вот гигантский змей со стальной чешуей и кроваво-красными глазами хищно оглядывал округу. Город словно вымер. Огнеслава с ужасом и любопытством следила за ним. Она подумала о том, что Горан не убил, не ранил, а лишь вернул её обратно. Может, змей не так страшен, как говорят?

Из казармы вышел отцовский дружинник Боян, человек великой силы и скверного характера. Он был пьян. Видимо, прогуляв по обыкновению с ночи до утра, Боян только завалился спать, но шум во дворе и на крыше разбудил его. Воин что-то крикнул в сторону змея и запустил в гадину копье. Чудовище отмахнулось, словно от лучинки. Ярость полыхнула в красных глазах змея, и в следующее мгновение столб пламени обрушился на дружинника.

Человек вспыхнул, что фитилек и сгорел заживо. Когда на мощеный камнем двор упало обуглившееся бездыханное тело, Огнеслава в ужасе отшатнулась от окна, но вид сгоревшего дружинника все еще плыл перед ее глазами. Секунда и комната закачалась, девица потеряла сознание, медленно осев на пол.

Она пришла в себя от того что мать хлестала её по щекам. Рядом стояла перепуганная нянька и младшие брат с сестрой.

— Слава богам, жива! — выдохнула няня.

— Мама, дядька Боян… он сгорел… живьем сгорел… — запинаясь, проговорила Огнеслава.