Время клятвы

* * *

На закате жаркого дня глубокое высохшее ущелье выглядело особенно угрожающим. В народе даже существовало поверье: если Литос ненароком пошевельнется во сне — жди беды: обвалов, оползней и лавин. Держа путь по каменистому дну, компаньоны, зажатые с обеих сторон громадами выжженных Фером скал, ни на минуту об этом не забывали. Ведь даже Великие Боги порой мучаются великой бессонницей.

— Я все-таки не до конца понимаю, Август, — хмурился барон, заботливо придерживая одной рукой Люмору, которая висела на его плече. — Вы молитесь в Церкви, чтобы Боги были благосклонны к нашим бравым воинам на поле боя. Но почему никто из жрецов не сражается с ними бок о бок? Боги дают вам магию… или как там у вас называется… Ну, в общем, отвечают на ваши… молитвы, так? Вам становятся подвластны вода и ветер…

— Барон, — мягко перебил Рокуэлла Полоний. — Во время кровопролитных войн Божества отвечают на молитвы жрецов лишь тогда, когда хотят даровать кому-то спасение. Но это спасение нужно ещё заслужить. Наши молитвы — это не просто пучок заклинаний, которыми мы можем с легкостью раскидывать врагов налево и направо и выполнять за вас всю грязную работу. Нет, наши молитвы — это наша вера. Вера в высшую справедливость, вера в рассудительность Верховного Бога Фера. Все разумные живые существа на свете должны быть вечно благодарны Великим Богам за то, что Они подарили этот волшебный мир. И мы, жрецы, своего рода проводники этой вечной благодарности. Мы — верные слуги Фера и Его Сыновей, барон. Наши действия и наши поступки продиктованы Их волей. Мы можем вступить в бой, только если Они позволят это сделать. Но если жрец ослушается и попытается вступить в бой вместе с воинами, его молитвы обратятся в горстку обычных слов, которые уже не смогут спасти его от вражеского меча, заклинания или стрелы. Подобной участью Боги напоминают служителям, что война — удел обычных смертных, и участие Богов в ней совершенно бессмысленно. Бессмысленна битва жреца Эйферии, получившего Дар от Пироса, со жрецом Корвунгарда, владеющего Даром того же Пироса. Ничтожен поединок жреца, владеющего Даром Атмоса, со жрецом, обретшим Дар Гидроса. Исход один — смертные погибнут, а Великие Боги продолжат править. Так зачем Им напрямую ввязываться в бесконечные войны и руками обычных смертных сражаться друг с другом, если конец всегда очевиден?

— По-моему, вы лукавите, Август, — прищурился Ирвин. — История помнит множество примеров того, как Боги вмешивались в происходящее на полях сражений. Вам напомнить о жутком наводнении, унёсшем жизни тысяч воинов Эйферии и Корвунгарда два века назад? Или об урагане в битве при Феросе? Что это? Обычное совпадение? И потом, вы же сами упомянули, что молитесь в Церкви, чтобы Боги были благосклонны к воинам. Что это, если не прямое вмешательство? Вы отказываете Великим Богам в том, что у них может быть симпатия по отношению к той или иной стороне, Август?

— Разумеется, нет, — сразу пошёл на попятную Полоний. — Господин барон спрашивал меня о жрецах. И я ответил ему, что Боги категорически против того, чтобы мы использовали Их щедрые Дары в своих кровавых заварушках. Молитвы жрецов — это несоизмеримо большее в сравнении с заклинаниями гвардейской школы. Наши молитвы — это искреннее признание в вечной любви и верности, и наградой служит священный Дар, который надо не потратить впустую, а использовать с умом.

— И я так понимаю, горячо любимые Боги любезно предоставили вам неограниченную свободу действий для нашего «маленького» приключения? — ухмыльнулся Ирвин. — Хотя погодите-ка… Там, на мосту…

— Да, господин Эббот, — помрачнел жрец. — А ещё раньше в лесу. Теперь ни Гидрос, ни Магнос не отвечают на мои молитвы.

— Ну, с Гидросом понятно, — призадумался гвардеец. — А с Магносом-то что не так? Вы ему, случайно, денег не задолжали?

— Перестаньте богохульничать, господин Эббот! — рассердился Полоний. — Однажды кто-нибудь подвесит вас за ваш длинный язык!

— Надеюсь, это будет та привлекательная герцогиня из рода Фарленгов! — невозмутимо ответил Ирвин. — Кстати, мы с ней весьма похожи: она любит искусно побогохульничать, так что у неё тоже подвешенный язык!

Полоний не нашёлся, что на это ответить, и просто махнул рукой.

В ущелье становилось всё темнее. В сумерках компаньонам казалось, что скалы их понемногу обступают и все теснее сплачивают свои ряды, словно не хотят, чтобы путники обнаружили вожделенный Источник Жизни для Люморы. Оруженосец нервно мотал головой, осторожно ступая по тяжелым булыжникам, с опаской поглядывая на высокие каменные стены и не спуская ладони с рукояти меча, будто он каким-то чудесным образом мог спасти их от якобы надвигающихся камней. Барон, гвардеец и жрец тоже глазели по сторонам, но, в отличие от мальчишки, искали в них не угрозу, а хотя бы малейший божественный проблеск, который бы намекнул, что где-то поблизости пытается пробиться Источник. Впрочем, им тоже было довольно неуютно в каменных «тисках» в темноте. Даже та небольшая пещера на берегу теперь представлялась чуть ли не тронным залом.

— Господин Эббот! — шепнул оруженосец и похлопал идущего впереди гвардейца по плечу. — Господин Эббот!

Ирвин остановился.

— Что такое? — спросил он, повернувшись к мальчишке. — Заметил что-нибудь?

— Н… нет, — промямлил оруженосец. — Но мне очень не нравятся эти громадины вокруг. Они такие… такие зловещие! Может быть…. может быть, выпустим тролля из табакерки, а? Один разочек. Как только окончательно стемнеет. А уж он… ну… защитит нас, если… если что. Господин Эббот?

— Защитит от скал? — вскинул брови Эббот. — Скорее вытащит нас из-под завала, если он случится. Но, ты знаешь, в твоих словах есть крупица истины…

Мальчишка заулыбался.

— Не обольщайся! Только крупица! — цокнул языком Эббот. — Тролль бы нам сейчас действительно пригодился. Но для другого.

Он вскинул вверх кулак и беззлобно погрозил клочку гаснущего неба.

— Эй! А ну быстро меняйся местами с дочкой, слышишь?

— ГОСПОДИН ЭББОТ! — прошипел Полоний в ярости.

— А что такое? Он всё равно нас не видит! — отмахнулся Ирвин. — Над нами раскоря… кхм… распластался один из его сыновей. Не будет же он заглядывать ему в…

— ГОСПОДИН ЭББОТ! — Полоний едва сдерживал себя.

— Шучу, шучу! — засмеялся Эббот. — Август, вы всегда такой серьёзный? Я бы посоветовал вам…

— ЗАТКНИТЕСЬ ОБА! — рявкнул барон, поправляя Люмору. — Или сейчас окажетесь в отключке, как она!

С этим Полоний и Эббот решили не спорить, и компаньоны двинулись дальше.

Верховный Бог Фер, словно вняв дерзкому требованию гвардейца, поскорее укатился за горизонт, и на небе показалась бессменная Реф. Тем временем в ущелье воцарились тишина, холод и сквозняки. Ни намёка на Источник по-прежнему не было ни на каменных стенах, ни под ногами путников. А вскоре они и вовсе дошли до развилки. Одна дорога уводила на северо-запад, другая — на северо-восток.

— Ну что, отдадимся на волю Богини Фортуны? Полоний, у вас есть монетка? Можно одолжить её? — спросил Ирвин. — Ах да, простите, вы же ещё не выплатили долг Магносу…

— Прекратите паясничать, господин Эббот, — сухо ответил жрец. — Нам нужно серьёзно решить, куда податься дальше.

— Ну что ж! Раз вы этого хотите, тогда… — Гвардеец достал табакерку, небрежно распахнул крышечку и сделал демонстративно глубокий вдох.

Несколько секунд ничего не происходило.

— Ну и где он? — пробурчал барон.

— А я почём знаю? — ответил Ирвин вопросом на вопрос, приглядываясь к табакерке. — Слушайте, а… порошок-то влажный! Ну, после наших злоключений на мосту.

— И что это, чёрт подери, значит? — начал злиться Рокуэлл.

— Размяк, похоже, наш дружочек, вот что это значит! — нахмурился гвардеец. — Или…

Каменистая почва под ногами компаньонов неожиданно заходила ходуном.

— НАЗАД! — крикнул барон, и путники едва-едва успели отпрыгнуть перед тем, как раздался мощный взрыв. Что-то здоровенное пролетело и с грохотом приземлилось за спинами компаньонов, а на месте взрыва из недр земли выстрелил фонтан густого янтарного цвета.

— Источник! — выпалил Ирвин и развернулся к тому, что рухнуло неподалёку. — Томас! — радостно воскликнул он.

Каменнокожий тролль довольно улыбался:

— Немного задержался в родной стихии, но я всё ещё к вашим услугам!

— Что ты, ты в самый раз! — захохотал Ирвин. Полоний, оруженосец и Рокуэлл также не смогли сдержать счастливых улыбок. — Ты даже не представляешь, насколько мы рады твоему очередному эффектному появлению!

Барон, не мешкая, поднёс Люмору к бьющему из-под земли фонтану, положил её на камень и стал осторожно поить из рук освежающей янтарной жидкостью.

— Это и был ваш гениальный план, Ирвин? — поинтересовался жрец.

Гвардеец развёл руками.

— Вовсе нет, Август. Я собирался… Хотя… Вы знаете, да, это был мой гениальный план! Я ведь сразу понял, что под нашей тропинкой течёт подземный ручеёк Жизни! Решил растянуть интригу, позлить вас немного! А вот… — Тут Ирвин уставился куда-то за спину Томаса, и его улыбка внезапно угасла. — А вот эти ребята, знаете ли, в мой план не входили.

В проходе, из которого путники только что приковыляли, виднелся здоровенный каменнокожий тролль. Полоний сделал шаг в сторону дорожки, ведущей на северо-запад, но и там путь уже преграждал высоченный тролль. Из северо-восточного прохода также выступил невозмутимый каменный детина, сжимающий кулаки.

— Нас окружили, господа, — подытожил жрец. — Что будем делать?

Ирвин растерянно взглянул на Томаса. Тролль молча смотрел, как его собрат приближается, и, похоже, о чём-то размышлял.

— КАМЕНЬ! — пробасил тролль, приветствуя Томаса.

— КАМЕНЬ! — громогласно отозвался Томас.

— КАМЕНЬ! КАМЕНЬ! — хором провозгласили тролли, выступившие из двух проходов.

— КАМЕНЬ! — на всякий случай поддакнул Ирвин.

Тролли насмешливо захохотали.

— Скажи нам, кто этот глупый человек, что оскверняет наш священный Камень своим блеющим голосом? — полюбопытствовал один из троллей у зеленокожего верзилы.

— Кто я такой, тебе доходчиво объяснят кулаки Томаса! — дерзко ответил на это Ирвин. — Но если ты не станешь строить из себя бравого кобольда и тихо-мирно пропустишь нас, он, так и быть, прибережёт их для кого-нибудь другого!

— Томас, значит? — усмехнулся тролль. — Что ты делаешь вместе с этими людьми, Томас? Ты привёл их к нам, чтобы сегодня мы славно пообедали?

Тролли злорадно заулыбались, ощущая собственное физическое превосходство и нутром чувствуя, как скрипят мозги тех, кто не хотел бы услышать их скрип в чьих-то острых зубах.

— Нет, — ответил Томас, нахмурившись. — Я дал Слово Камня, что проведу их к месту, где хранится могущественный артефакт.

— Ты говоришь о Пещерах Ужаса? — хитро прищурился тролль.

— Вы знаете, где находится артефакт? — подал голос Полоний.

— Неподалёку, — ответил тролль. — На северо-востоке, если идти по той тропинке. — Он показал за спину Полония. — Правда, не было ещё ни одного человека, который бы спустился туда и вернулся обратно. А с такими глупцами, как он, — верзила кивнул в сторону Ирвина, — вы и подавно покойники. Бросьте это дело и лучше оставайтесь с нами, ведь мы знаем всё о вкусной, — тролль, облизнувшись, посмотрел на Люмору, — и здоровой, — он перевёл взгляд на барона, — пище.