Хранители Вечности

* * *

В Милиэну я прибыла к девяти вечера. В такую метель пробраться к дому бабушки оказалось непосильной задачей – все дороги занесло снегом… Ледяной ветер обжигал, сапоги увязали в холодной белой топи, а на улице не было ни единой живой души. На миг даже почудилось, что если я упаду тут замертво, то труп найдут как минимум через пару суток. Брр… Не самое лучшее время для причуд разыгравшегося воображения.

Полчаса! Именно столько мне потребовалось, чтобы добраться до бабушки сквозь пургу и постучаться в дверь. Долгожданную деревянную дверцу, которую я любила с самого далёкого детства. Вернуться в дом, в котором я родилась и выросла… Почти сразу же меня впустили внутрь – слава богам, с бабушкой ничего не случилось.

– Шейна??? – хозяйка дома выглядела так, будто перед ней стоял призрак. – Как ты тут оказалась??? Откуда ты?..

– Я приехала, как только узнала о случившемся, – закрывая за собой дверь, я сорвала пуховик, шапку и сапоги, бросив их прямо на скамью, и продолжила. – Линия не работает. Я решила, что так будет лучше. Все лекарства у меня с собой, если что, давление тоже измерим.

Бабушка Дейзи не проронила ни слова. Но глаза… Её глаза могли сказать всё без долгих речей. Она уже не выглядела удивлённой. Нет, напротив – теперь бабушка смотрела на свою внучку так, будто та только что совершила великий подвиг и спасла целый мир… Я… я не могу передать словами, что я почувствовала, осознав это.

– Шейна, спасибо тебе огромное. Я… давай пройдём на кухню, я как раз собиралась что-нибудь приготовить.

– Нет, ба. Я сама всё сделаю. Ты отдыхай и пей всё, что потребуется, – я раскрыла сумку и буквально вытрясла оттуда содержимое. – Вот, тут таблетки от высокого давления, от головной боли. Для сердца, против жара. Все, какие у меня были.

Бабушка хотела присесть – было видно, что чувствует она себя до сих пор не очень – но перед этим поблагодарила меня и обняла. Господи… Она всегда была ко мне добра – и любила больше всех, кого я знала. Страшно представить, что бы я делала, если бы у меня её никогда не было…

– Садись и отдыхай. Я приготовлю нам куриный бульон. И позвоню матери, если сумею пробиться. Надо всё-таки предупредить её о том, куда подевалась её ненаглядная дочь.

– Правильно, внучка.

Последующий час пролетел незаметно: я занялась готовкой, как можно чаще старалась навещать бабушку в гостиной и завела с ней несколько интересных бесед на самые разные темы, начиная от дедушки и их семейной жизни и заканчивая её далёкой молодостью. Матери я так и не дозвонилась – кажется, лютая метель буквально отрезала нас от остального мира.

Суп уже был почти готов, когда весь дом самым настоящим образом поднялся с ног на голову под громкий колокольный бой. Он был таким сильным, что я чуть не опрокинула кастрюлю с кипящим блюдом себе на ноги, наспех снимая её с конфорки.

– Что это??? – спросила я, едва отойдя от шока.

– Это мои новые часы, – посмеялась бабушка. – Соседка подарила.

– От такого «грома» можно сойти с ума.

Снова проклятые часы, теперь ещё и убивающие с помощью душераздирающего звука, взрывающего уши до основания…

– Зато я никогда не пропускаю нужное время. А к бою за последний месяц уж привыкла, – и она громко закашляла, хоть и постаралась скрыть это от меня.

В этот момент мне стало не по себе. Часы – это ведь не мои выдумки! Всё, что происходит в Агелидинге, что видели мы с Дейвом, случившееся с Розмари Ватс – всё это правда. А раз так, что мешает мне взять и…

– Шейна, ты чего задумала? – обескураженно спросила Дейзи, когда я потянулась к массивному ящику с циферблатом, подвешенному над бабушкиным диваном.

– Ничего, ба. Просто так будет лучше.

Я сняла часы, едва не оторвав с ними кусок стены, вместе с обоями, и отправилась в коридор. Далее ещё серьёзнее – Шейна Андерсен провела полномасштабную ревизию, собрав в одну кучу пару будильников из спален, кухонные часы-таймер и даже старый нерабочий хлам, что валялся в чулане с незапамятных времён. Сделав своё дело, под неодобрительные слова хозяйки деревенского домика, я открыла входную дверь и выбросила всё это на улицу. Туда им и дорога!

– Шейна, с тобой всё в порядке? Как мы теперь узнаем, который час?

– Будем смотреть в окно. И жить так, как это делали наши предки. А они, поверь мне, были гораздо мудрее, чем современные люди, – бабушка посмотрела на меня скептически, может, даже решила, будто мне нездоровится, но я не придала этому значения. Важно было лишь то, что я выполнила свой долг – спасла её. – Давай теперь ужинать. Суп готов.

Вскоре я уже сидела напротив неё, за нашим кухонным столиком, не опасаясь услышать этот «загробный» часовой бой ещё раз. Куриный суп и правда оказался очень вкусным, несмотря на то, что готовила его я. Бабушка не переставала его нахваливать, а заодно и свою любимую внучку, и мне, дабы не сойти с ума от гордости, пришлось перевести беседу в другое русло.

– Расскажи о своей молодости, ба. Про дедушку, про друзей и подруг. Что-нибудь интересное. Я всегда любила послушать об этом.

– Я не такой хороший рассказчик, как Билл. Это он всю жизнь любил старинные истории, предания, легенды. Когда он укладывал тебя спать, то непременно рассказывал сказку на ночь. При этом каждый раз новую. Я порой удивлялась, откуда он набрался всех этих диковинных историй!

– Да, мне всегда казалось, будто он втайне от нас был крутейшим учёным или искателем сокровищ, – моя тарелка опустела лишь на треть, а я уже чувствовала, что засыпаю. Всё-таки многокилометровая дорога не могла не сказаться на моём организме…

– Если честно, я тоже так иногда думала, – улыбнулась бабушка. – Билл по своей природе был мечтателем. Всегда выдумывал что-то, интересовался историей, наукой, много читал. Не было и дня, который он не провёл бы с какой-нибудь книжкой или познавательным журналом.

– Это и я помню, – ответила я, постепенно засыпая.

Как бы не упасть лицом в тарелку с супом!..

– Моя подруга, та самая, что жила в Оргениуме, помогала ему с библиотечными абонементами. В первые годы после Полярной войны книги были в дефиците, а жена Георгия Скотта могла позволить себе многое. И это было далеко не самое важное, в чём она нам помогла. Этот дом, – бабушка окинула взглядом всё, что нас окружало, – тоже достался нам лишь при её поддержке.

– Ого, я этого не знала…

– Грейси всегда была человеком с большим сердцем. Помогала всем, кому могла. Порой так самозабвенно, словно действительно чувствовала себя в неоплатном долгу перед людьми. Перед всем миром.

– П-погоди. Ты сказала, Грейси?

Я уже почти уснула, но имя – столь знакомое – вывело меня из подступающей дремоты.

– Да, Грейси Скотт. Хорошая женщина. Она до последнего оставалась моей подругой, и до сих пор лучшей, – бабушка доела свой суп и, не заметив мою нервозность, добавила. – Фамилия досталась ей от мужа. Кажется, он хотел, чтобы все знали, что они муж и жена. Я всегда замечала, как он на неё смотрел – словно снизу вверх. При том, что все в стране считали его героем войны!

Стараясь держать себя в руках, я задала бабушке ещё один вопрос. Небольшой, касающийся фамилии её хорошей подруги…

– Девичья? – переспросила она. – Любишь же ты каверзные вопросы, Шейна! Дай подумать… Кажется, у неё она начиналась на… Точно, вспомнила! Эванс. Грейси Эванс.

Я застыла на месте – с ложкой в руке и недоеденным супом, уже остывшим. Грейси Эванс? Бабушкина подруга? Та, семья которой теперь живёт в Оленьей Упряже??? Как я могла ничего не знать об этом???

– К-как давно вы с ней познакомились?

– В годы Полярной войны, как я и говорила. В Оргениуме – можно сказать, почти на линии фронта.

Всё верно. До невозможности точно…

– Ба, скажи… У тебя остались от неё какие-нибудь фотографии? Или письма? Что угодно.

– Наверное. В фотоальбомах должно быть что-то – я давно их не пересматривала. Они лежат на чердаке, в сундуке. Там ещё твои игрушки хранились. И книги Билла. А зачем тебе, внучка?

Я сорвалась с места, с брызгами бросив свою ложку в суп. Сказала, что хочу взглянуть на них с дедушкой в молодости и буквально помчалась к лестнице. Если бабушка и будет переживать за мою адекватность, то я ещё успею её успокоить. Сейчас же от меня требовалось найти наверху хоть что-нибудь о Грейси Эванс. Это ж надо!..

Мой сундук так и стоял на своём законном месте – только слой пыли стал немного толще. Всё как всегда: длинный шарф, несколько честно украденных мною в детстве ёлочных игрушек, фотоальбомы и книги. Я взялась за первый же попавшийся, самый старый, и принялась листать. Страница за страницей… Вот бабушка и дедушка у ворот своего дома, вон там дедушка на своей работе, сразу после возвращения с фронта. Тут… моя мама, в коляске, рядом с родителями. Но нужных фотографий там не оказалось…

Доставая книги, лежавшие в самом низу, я опрокинула один из ёлочных шариков, вдребезги его разбив (невелика потеря), и уронила себе на колени старенький золотистый ключ, который нашла когда-то в детстве. Теперь же… он мог похвастаться тем, что шокировал меня почти так же, как недавняя беседа за ужином. На нём была эмблема! Сова, точно такая же, как на кольцах и старинных бумагах!.. Один в один…

Что же это получается: вся эта сумасшедшая канитель преследует меня с самого детства? Как бы то ни было, задуматься над «артефактом» мне не позволили – сразу за ним я достала последнюю книгу, пылившуюся на самом дне, и, мельком прочитав её название, потеряла… дар дышать и говорить осмысленные фразы. Недавно, в октябре, я её уже открывала. Но тогда мне не довелось осознать всю её важность. Теперь же… теперь она стала последней каплей, добившей меня и свалившей в глубокий всепоглощающий нокаут.

«Легенда о Похитителе Времени». Да! Именно так! Умереть и не подняться…

Я открыла книгу, взглянув на её текст теперь совсем по-другому. Сухой рассказ, как я его назвала раньше, сейчас волновал меня куда больше, чем всё остальное на свете. И я не переоценила его значение.

«Зло, которое однажды впустили в наш мир, проявило себя вновь. Жители Эль`мен Таина не сумели его остановить. Спустя почти тысячу лет после своего исчезновения Похититель Времени вернулся в их мир, чтобы отомстить. Его дух жаждал поглотить все жизни – всех, кто ходил по Агелиосу. Королевство Эль`мен Таин исчезло с лица мироздания, заплатив огромную цену за то, чтобы вновь остановить жестокого демона и спасти нас всех от гибели. Но Похититель Времени вернётся – бремя, которое он несёт с собой, никогда не покинет наш мир. Оно вечно, как и Зло, что нас окружает».

Поражённая тому, что я только что прочитала, я не могла оторваться от книги. За окном бушевала метель, пронизывая чердак холодным ветром, проникавшим сквозь тонкие рамы, внизу бабушка загремела посудой, решив помыть её после ужина. А я как будто ушла в другой мир – в эту секунду мне хотелось прочитать книгу от начала до конца. За раз. Узнать всё, о чём она рассказывает.

Следующий абзац, бросившийся мне в глаза, был помечен автором как «повествование старого отшельника, в коем должен сомневаться каждый верующий».