Хранители Вечности

– Я нашла выход! Мы можем уйти отсюда! Взгляните, ну же!

Понадобилось время – и недюжинное терпение – чтобы убедить несчастных людей в том, что это действительно так. Сначала никто ей, конечно, не поверил. Затем, когда от факта уже не могли отмахнуться, многие отказались рисковать своей жизнью.

И наконец, когда ей удалось убедить большинство, мало кто мог представить, как они сумеют перенести с собой всех пожилых. А главное – куда?

– Да выслушайте меня! Я понимаю, вы правы – там опасно. Но не опаснее, чем здесь. Вы думаете, нас вернут домой, и всё закончится? Если им хватило жестокости бросить сюда стариков и детей, вряд ли наше будущее такое светлое, как вы себе представляете. Там, – она указала на распахнутую дверь, – у нас есть шанс. Сейчас ночь! Никто не ожидает побега. Мы сможем, ясно? И, чёрт побери, я клянусь, что выведу вас отсюда! Вопреки ВСЕМУ!

Я чувствовала накал её эмоций… Ярость, отчаяние. И боль, жгучую и невыносимую. Она не стала её подавлять. И не сражалась – Грейси вложила всё своё негодование в действия. И это было поистине впечатляюще.

Беженцы согласились. Шанс на то, чтобы выбраться отсюда, действительно мог больше не появиться. Каждый из взрослых мужчин взял под свою опеку по одному старику, женщины – те, что не приглядывали за детьми – поступили так же, и вскоре Грейси, презрев опасность, неумолимым взглядом смотря ей прямо в лицо, повела почти сорок человек к спасительной свободе. Я шла рядом, и впервые по-настоящему гордилась тем, что оказалась здесь, с истиной героиней великой войны.

Но опасности на этом только начинались. Лестница, которой не пользовались уже много десятилетий, подняла пленников в небольшой коридор, тот, в свою очередь, примыкал к узкой дверце в кирпичной стене, которая на счастье оказалась деревянной и наполовину сгнившей. С третьей попытки её удалось высадить (все боялись привлечь громким шумом лишнее внимание), и вот, спустя много дней, в кромешной темноте над ними снова засияли звёзды.

Грейси думала, как поступить дальше. Она не могла рисковать и вести всех в город: велика вероятность нарваться на патруль или, ещё хуже, предателей. Идти в лес – тоже не самый лучший способ надеяться на спасение. Но, увы, иных вариантов у них не было. Надо было двигаться в сторону незнакомой лесной чащи.

На улице уже чувствовалось приближение ноября. Ветер, сырой, прохладный и промозглый, раскачивал ветви далёких деревьев, виднеющихся вдалеке, и в опасных осенних сумерках этот звук – шелестения листьев и едва заметного поскрипывания древесины – послужил беженцам спасительным маяком. Они шли вперёд, ориентируясь на едва слышимый шорох, показавшийся мне в тот момент самой прекрасной мелодией на свете. Шли, медленно и тихо, помогая пожилым, которые, даже несмотря на своё состояние, ясно понимали, что сейчас происходит.

В темноте Греси ориентировалась не самым лучшим образом – на половине пути к заветной цели фонарик внезапно разрядился, и дальше ей пришлось целиком и полностью положиться на свет далёких деревенских фонарей. А тот едва ли мог осветить их дорогу.

И вот, когда воодушевление вернуло надежду даже самым законченным скептикам, сзади раздались голоса. Громкие, звучавшие как чьи-то раздражённые приказы. Секунды, и в стороне церкви загорелись огни прожекторов. Их побег обнаружили.

Моя спутница знала, что не позволит солдатам вновь схватить этих людей. Нет, она скорее погибнет – сделав всё, чтобы их спасти.

Собственная жизнь отошла на второй план: приказав беженцам не паниковать, она ускорила шаг, и вскоре почти все перешли на бег. Конечно, если бы среди них не было стариков… Но разве можно было оставлять в той темнице людей, даже не способных за себя постоять?

Они успели достигнуть леса – и в тот же миг позади раздались первые выстрелы. Мало кто был готов к такому. Многие оцепенели от ужаса, кто-то упал на землю – не из-за ран, а от страха. Того, что действительно могло их сейчас погубить. Грейси поняла это. Попыталась сделать всё возможное, чтобы люди не переставали двигаться дальше. Жаль, но испуг рассредоточил их – и собрать всех вместе не мог уже никто.

Выстрелы повторились, теперь гораздо ближе. Затем ещё, ещё и ещё – как удары часов, с каждым разом всё быстрее приближающие твою собственную смерть. Девушка примкнула к десятку тех, кто продолжал следовать намеченному пути. Они ушли в лес, протискиваясь между толстенными вековыми дубами и густым подлеском, успевшим потерять за осень все свои листья. Но даже голые, палки, стегавшие людей по рукам и лицу, не давали возможности двигаться быстро. Автоматная очередь раздалась буквально в двадцати метрах позади, Грейси ринулась вбок и, очнувшись от неожиданного испуга, поняла, что потеряла остальных из виду. Крики солдат доносились отовсюду: она побежала вперёд, надеясь спрятаться в зарослях погуще. В тот момент ей показалось, что за ней кто-то наблюдает – как будто в лесу, в стороне от всех событий, стоял человек, сверлящий взглядом именно её. Хрупкую молодую девушку, которая не должна, не могла здесь оказаться. В холодном лесу, играя наперегонки со смертью.

Голоса удвоились: казалось, будто теперь они шли отовсюду. Выстрелы звучали со всех сторон – и даже я, бежавшая рядом, сквозь острые плётки лесной чащи, понимала, что нас окружили.

Всё случилось за одно мгновение: беглянка вылетела на поляну, яркий свет автомобильных фар ослепил её, а громкие команды солдат и выстрелы заставили замереть на месте и упасть прямо на мокрую, мёртвую траву. «Вот и конец – и иного шанса больше не будет».

Солдаты окружили девушку, большей частью проследовав в лес; двое подошли ближе и подняли её на ноги. Она сопротивлялась как могла, но те, как будто не замечая этого, лишь отдали ей короткий приказ успокоиться. Наконец, когда усталость взяла своё, и она остановилась, к ней подбежал ещё один воин – на этот раз офицер.

– Всё хорошо! Всё в порядке, придите в себя!

Даже в полумраке Грейси разглядела его светлые волосы и лицо, в резких чертах которого она не сумела увидеть ничего, кроме стойкости и непоколебимой храбрости. Даже вопреки своему желанию.

– Я вас ненавижу!.. – сухо выдавила девушка, пытаясь вырваться из хватки.

Её тут же отпустили – и я, стоявшая буквально в метре, с удивлением осознала то, о чём ещё не могла догадаться она.

– Спокойно, Вы в безопасности! Мы заняли этот участок: в данный момент солдаты оттесняют неприятеля к берегу. Сколько среди вас беженцев?

Наконец-то и Грейси поняла, что к чему. Выпрямилась в полный рост и, взглянув на светловолосого юношу совсем по-другому, произнесла:

– Около сорока. Много стариков. Есть дети…

– Мы уже нашли десятерых. Необходимо прогнать южан из Мелиомы – только тогда можно будет утверждать, что мы в безопасности. Вы сами целы?

– Да. Как вам удалось нас найти?

– Командование поручило занять Мелиому – силы противника перешли к западу, а порт для нас – важная цель. К несчастью, маленькая победа меркнет на фоне наших неудач, но… Извините, я ведь не представился… Капитан Георгий Скотт, командир пятого разведотряда сухопутных войск Северной Иллиосии.

– Грейси Эванс, – ответила она, улыбнувшись.

И впервые за долгие дни моя спутница вздохнула с облегчением.

Я стояла рядом с ней, ликуя от радости. Наконец-то, спустя долгие месяцы, в моём сне случилось что-то хорошее – и даже выстрелы вокруг, общая суматоха и самый что ни на есть разгар Полярной войны не могли омрачить моих восторженных эмоций. Я видела, как солдаты, танки и бронемашины движутся в сторону просек, надеясь поскорее добраться до Мелиомы, заметила, как некоторые из них доставляют сбежавших пленников к медицинским машинам, взглянула в сторону леса…

И внезапно всю мою радость смело холодной вьюгой. Там, среди деревьев, стоял призрак. Похититель Времени, со стороны следивший за каждым действием Грейси, смотрел прямо на меня. Он видел меня!.. Проникал своими жуткими, полными смертью глазами в мою душу. Лес, люди, Грейси и её спаситель исчезли, и я провалилась в зияющую бездну тьмы, навстречу всепоглощающему ужасу…