Бастард чужого клана

* * *

Оставив деревню Шанны позади и убедившись, что нигде в пределах слышимости нет ни одной живой души, я остановил лошадь, вытащил «кролика» из седельной сумки и посадил перед собой на спину гнедой. Та, отличавшаяся на редкость флегматичным характером, повернула голову и слегка повела глазом на нового пассажира, но больше никакого любопытства к нему не выказала и принялась спокойно ощипывать листву с ближайшего куста.

— Зачем ты явился? — спросил я у теневого существа. То моргнуло и черные глаза тут же загорелись красным светом.

— Каще нужна магия человека, — сообщил мне «кролик» уже привычным подрыкивающим голосом. — Кащи не смог прийти за магией ночью, поэтому Кащи пришел днем. Кащи теперь не боится большого огня!

И впрямь, солнце светило вовсю, но дискомфорта «кролику» больше не доставляло.

— Значит, сейчас ты забираешь мою магию?

— Кащи забирает, — согласился «кролик».

Наверное, я должен был при этом ощущать что-то. Слабость, там, или головокружение, или изменение вечно вращающегося вокруг меня невидимого «водоворота»… Однако никакой разницы я не чувствовал.

— Как много ты ее берешь?

Существо ненадолго задумалось.

— Две ке за время большого огня и три ке за темное время.

Отлично. У Теневых Компаньонов, оказывается, существовала еще и своя система измерения.

— Ке — это сколько?

— Ке — это один оборот, — услужливо подсказал «кролик».

— Оборот чего?

— Оборот магии вокруг человека.

Может быть, он имел в виду мой «водоворот»?

— Сколько у меня таких ке?

Морда кролика не должна была быть способна на такое, но все же она каким-то образом отразила большие сомнения теневого существа в моих умственных способностях.

— Все ке человека невозможно сосчитать, — уведомил меня Кащи.

— Тогда скажи, сколько таких ке у меня бывает за время большого огня?

— Много тысяч, — легко отозвался «кролик».

Хм, похоже, он действительно имел в виду мой «водоворот», вернее, его обороты.

— Ке, которые ты забираешь — они уходят навсегда?

Снова тот же недоумевающий взгляд.

— Все ке человека уходят навсегда, — сказал Кащи таким тоном, будто объяснял мне прописную истину. — Ке магии человека как колючие ке большого огня — большой огонь излучает их бесконечно. Человек излучает ке до тех пор, пока живет. Ке уходят в воздух, землю, растения и животных.

— Понял, — сказал я после паузы. Если верить Кащи, то человеческая магия вырабатывалась постоянно и была сравнима с лучами солнца, и он забирал лишь то, что я все равно был обречен потерять.

«Кролик» пошевелил ушами, потом опустил одно ухо вперед и пригладил его мягкой лапой. Интересно, принятая внешность как-то влияла на его характер и поведение?

— Ты не должен появляться там, где есть другие люди или где тебя могут заметить, — сказал я после паузы. — Они испугаются или разозлятся и будут стараться тебя прогнать. А у меня могут быть из-за тебя неприятности.

Движение лапы «кролика» замерло.

— Люди уже прогоняли Кащи, — согласился он. — Это неприятно. Но Кащи должен быть рядом. Кащи только недавно обрел своего человека, нити еще слабые. Когда Кащи близко, они укрепляются быстрее.

Я задумался.

— Ты ведь можешь принять любую форму?

— Любую, — согласился он.

— Неподвижную, неживую — тоже?

В этот раз пришла очередь задуматься Кащи.

— Да, — сказал он наконец. — Кащи может.

— А ты можешь превратиться в металлический браслет? Только такой, который не излучает ни магию, ни демоническую скверну. Полностью инертный. Тогда я мог бы днем носить тебя на руке. А если ты мне потребуешься в живом… то есть в материальном виде, я позову тебя по имени.

— Какой металл? — потребовал Кащи.

Я залез в кошелек, вытащил серебряную монету и протянул ему. Кащи взял ее в лапы, понюхал, смешно шевеля носом, а потом сунул себе в рот. Металл звякнул о зубы и что-то отчетливо треснуло. Кажется, монета. После чего кролик сделал глотательное движение и замер, будто прислушиваясь к чему-то. Мгновение — и вместо фиолетового зверька передо мной на спине лошади оказался широкий серебряный браслет.

И впрямь, смог.