Нелюбовный роман

IV

Арама Хидиан, тоже супруга императора, причём любимая, прислала к Рудене свою горничную, пригласила пообедать вместе в Морском ресторане. Это был довольно известный среди знати ресторан, и очень дорогой. Как там кормили, значения не имело, потому что встречались в его стенах не ради того, чтоб угоститься, а чтоб побеседовать приватно и без посторонних ушей. Другим столь же надёжным вариантом была бы беседа в какой-нибудь дешёвой забегаловке, где всегда толпы случайного народа, никому ни до кого нет дела, и шпионы сошли бы с ума, прослушивая все тамошние разговоры и пытаясь выловить в этом чудовищном потоке хоть что-то полезное. А в Морском ресторане все стены были оформлены падающей водой, в которую ни вмонтируешь ничего прослушивающего, ни сквозь неё не сможешь слушать. Даже магические средства тут не помогут, потому что вода была солёная.

То есть, Арама захотела побеседовать без свидетелей и возможных ушей. Во дворце никогда нельзя быть уверенным, что за дверью или портьерой не сидит какая-нибудь любопытствующая служанка, которая тут же понесёт новость тому, кто больше заплатит или же тому, кто приятнее всего умеет слушать. К моменту приглашения Рудена почти уже забыла о своей кузине вместе с её проблемами, которые то ли есть, то ли нет. Вернее не забыла, а скорее отодвинула в самый дальний ящик. Были дела поважнее.

Её беспокоил Магический совет и та игра, которую она себе запланировала. Само собой, что кузен не стал бы сознательно ей помогать. Ни за что. Только посвяти его в подробности задачи, которая перед ним стоит, и он сделает всё, чтоб напакостить ей, насколько это будет возможно. Поэтому требовалось создать у него иллюзию, будто его успех – случайность, Руденой не запланированная, что он сам по себе такой замечательный привлёк внимание Высокого магистра и лишь благодаря своим способностям вошёл в Совет.

В действительности это было не так и сложно, хоть и требовало осмотрительности. Герцогиня готова была отдать кузену должное – как чародей-научник он действительно на высоте. А среди знати исчезающее мало мужчин, готовых заниматься таким нудным делом, как магия. Высокородные маги были в острейшем дефиците. И раз уж Рудена заронила в голову Высокого магистра сомнения в азиттийском представителе Университета, то понятно, о ком он сразу же подумает: «Вот ведь отличная замена для предателя». Молодой аристократ, дипломированный чародей, известен как хороший маг-теоретик – чем не кандидат? К тому же, в контрах с герцогиней – это тоже было большим плюсом в глазах главы Университета. Высокий магистр не терпел женщин у власти и решение государя – отдать герцогскую корону своей невесте – воспринял очень болезненно.

Так и случилось. Кузен, отдав письмо, без всяких подсказок и намёков завязал с высшим чародеем беседу и о сложной ситуации с магами в Азиттии, и о своей преданности делу, и о разном другом. Он смог намекнуть на то, на что намекать и следовало. Чуть позже Рудена подбросила ему ещё кое-какие сведения об азиттийском представителе Совета – наполовину это была приукрашенная правда, наполовину откровенная ложь, но кого волновали вопросы справедливости? Теперь, после того как азиттиец был пойман на продаже налево кое-каких важных общих разработок, про него уже можно было врать всё что в голову взбредёт.

Кузен Рудены не отличался особой моральной чистоплотностью. Он, конечно, воспользовался представившимся ему случаем и даже не задумался, почему это ненавистная родственница косвенно ему помогает, зачем снабжает сведениями. Свою роль он сыграл как по нотам – и Высокого магистра очаровал, и соперника представил таким опасным мерзавцем, что тому даже не дали возможности оправдаться. Просто лишили мейстерской неприкосновенности и сняли со всех должностей. После чего мейстерский статус был предложен родственнику азиттийской герцогини. Правда, пока о введении в Совет речи не заводили, но Рудена была спокойна.

Её кузен оказался настолько глуп, что сам же обратился к ней с требованием помочь ему наладить работу в том самом исследовательском центре, в котором так неумело поживился предыдущий мейстер Азиттии. Теперь её светлости оставалось только передать дела одному из своих доверенных и следить за развитием событий, ни о чём особенно не беспокоясь. Понятно, что Высокий магистр решит сперва проверить нового человека в деле, и понятно, что с поддержкой герцогини кузен обязательно справится. И очевидно: если в руки нового мейстера будут попадать интересные сведения о том, что натворил кто-то из младших представителей Совета, всё это сразу же будет перенаправляться по назначению – главе Университета. Кузен, конечно, захочет выслужиться, Рудена в этом не сомневалась.

А значит, всё складывалось именно так, как и требуется. Взаимодействуя с людьми, которые станут снабжать его интересными новостями, кузен Рудены и сам будет чем-то с ними делиться. Это неизбежно, герцогиня знала, кому поручить работу с недалёким родственником и как проинструктировать. А значит, она скоро получит доказательства политической активности Совета или же выйдет на тех, кто предоставит их. От таких новостей государственный секретарь засучит ногами и, глядишь, уверует во всезнание герцогини.

И в этой напряжённой ситуации дела Арамы Рудену совершенно не интересовали. Но с возможной будущей матерью наследника нужно было дружить. Поэтому Рудена ответила согласием и к назначенному времени опоздала всего ничего.

Арама уже ждала её в отдельном кабинете, убранном под зелёный грот – зелень, курчавившаяся в арках, кое-как защищала посетителей от брызг воды. Зелени здесь было совсем мало, а за нею искрами подсветки играла падающая в водопаде вода. Мягкие синие диваны уютно располагались вокруг столика, который можно было уставить яствами на двоих, но не больше. Её светлость Хидиан нервно крошила в пальцах ржаную булочку, которую подали к закускам. На столе уже стояли тонко нарезанная холодная говядина с тапенадой, спаржа с овощами и блюдо сырых моллюсков. Рудена обожала сырых моллюсков, особенно морских ежей.

– Я заказала лосося и краба, – сказала Арама вместо приветствия. – Рада, что ты пришла.

– Краб – это очень хорошо. Какие напитки подадут?

– Я не спрашивала. Велела сомелье принести то, что лучше всего подходит. Заказала их фруктовый родник, потому что, откровенно говоря, не хотела бы, чтоб тут было слишком много вина. Позволь, я…

– А тебе вина-то вообще можно?

– Нежелательно. Ещё и потому.

– Ну и хорошо. Я люблю их фонтан… – Рудена дождалась, когда официантка закроет за собой дверь, и посмотрела на Араму вопросительно. – Итак? О чём ты хотела со мной поговорить?

Младшая супруга государя ответила не сразу. Торопить её было бессмысленно, и герцогиня не торопила. Поняв, что ждать придётся, взяла себе морских ежей и устриц, а потом и тапенады. Вообще-то морепродукты с этим соусом не ели, но ей нравилось. У неё вкус вообще был не такой тонкий и великосветский, как следовало бы. Но она могла себе это позволить.

– Мне срочно нужна твоя помощь, – сказала наконец Арама. – У меня проблема, и сама я, похоже, не справлюсь.

– Какого рода проблема?

– А я думала, что тебе уже всё известно. Думала, всем уже известно.

Рудена покрутила в пальцах пустую устричную раковину – нужно было хоть чуть-чуть потянуть время.

– Видимо, ты о сплетнях, которые гуляют по дворцу. А я решила было, что это полная чушь. Следовало ожидать чего-то подобного, раз речь пошла о рождении наследника. – Сделала паузу, но Хидиан не спешила давать пояснения. – Ладно… Так это не слух?

– О чём именно?

– О твоём любовнике, юноше.

– Что?! Нет, конечно! Какой ещё любовник!.. Ну, так я и думала, что речь пойдёт именно об этом.

– Значит, про измену неправда?

– Конечно, нет!

– Но юноша-то был?

– Был… То есть… Не то, чтобы… Это Ивар Корна из семьи Лихман, родственник. Слушай, ты просто не понимаешь!

– Да, именно так – не понимаю. Ты стала женой самого могущественного мужчины империи, ты понесла от него уже в третий раз, и, возможно, сына – и вместо того, чтоб удовольствоваться этим, ты пожелала чего-то большего? Ещё и внимания со стороны молоденького мальчика захотелось? Что – имеющегося было мало, чтоб почувствовать себя настоящей женщиной?

– Говоришь как моя мать. А откуда такая риторика?.. Ты ничего не знаешь о моей жизни. Я не умею так жить, как ты: находить интерес в политике, управлять чужими судьбами и делать вид, будто этого достаточно, чтоб отказаться от собственной!

– У нас с тобой слишком разное представление о том, что такое жить своей жизнью, – Рудена покачала головой. – Слушай, я всё понимаю, но твоё мнение ведь справедливо только для тебя.

– Прости, мне не следовало этого говорить, и я вовсе так не думаю…

– Думаешь. Давай договоримся: если тебе нужна моя помощь, ты и дальше будешь со мной предельно откровенна. Одна попытка солгать или даже просто быть галантной – и ищи другую помощницу. Понимаю, в первые моменты может быть трудно, но верю, если тебе действительно что-то нужно, ты сумеешь. Опять же, самое время принять решение: если ты настолько меня презираешь, то стоит ли со мной связываться?

Арама усмехнулась – холодно и зло. Наверное, хотела ехидно, но что получилось, то получилось. Из её глаз на Рудену смотрела душа не менее сильная, чем сама герцогиня. И та почувствовала искреннее, глубокое сожаление, что эта женщина тратит свою силу совсем не на то, на что следовало бы. Если бы судьба послала ей больше ума, больше амбиций, больше чутья – у неё было бы намного больше шансов править империей, чем у кого бы то ни было. Она имела огромное влияние на императора, таким положением просто грех не воспользоваться!

Но Рудена осадила себя, потому что сейчас грешила тем же, в чём попрекнула Араму. Если Араме не нужна политическая власть, то она и не была бы ею счастлива. Её счастье в другом, она не хуже и не лучше, чем властолюбивая Рудена. Она просто другая.

Но тем лучше было и для самой Рудены, которой столь серьёзная соперница, как Хидиан, была не нужна. Так что герцогиня в глубине души великодушно согласилась считать её жизненный выбор вполне достойным – лишь бы только Арама довольствовалась своей скромной ролью.

– Я нисколько тебя не презираю. Просто и в самом деле не понимаю, как ты можешь так жить. Мне всё кажется, что твоя жизнь – просто издевательство над собой.

– А что тебе кажется достойным? Мужское внимание?

– Женщина для того и создана, чтоб быть с мужчиной. В этом её радость и главное наслаждение.

– Так, значит, мальчик всё-таки был любовником?

– Нет! Да что же у тебя за примитивные представления! Неужели, по-твоему, в человеческих отношениях нет ничего, кроме секса?

– Значит, только флирт?

– Даже флирта не было… Ну ладно, может быть, он мог так воспринять. Но я просто хотела общения, и не больше. Попробуй и ты меня понять, хоть попытайся. Муж посещает меня очень редко, а когда и посещает, говорит только о делах или о себе. Мне иногда кажется, что мы, его жёны, для него вообще не существуем, мы просто деталь интерьера. И вот теперь я для супруга вместилище его ребёнка. А Ивар – он совсем по-другому общается и на меня смотрит.