Сломанная скрижаль

Глава 1. Пламя

Белая арка не испугала бы столпившуюся у крыльца молодёжь, если бы не тьма, горевшая у неё внутри языками непроглядного мрака.

Стражники на высоком белом крыльце дворца правителя Серединных земель невозмутимо пялились во тьму. Им-то не нужно было лезть в эту проклятую арку.

Диана, единственная из девушек, кто решился идти с первой партией экзаменующихся, их было человек двадцать, хмурилась и постукивала хлыстом по голенищу сапога.

Арка не вела никуда, она была сплошным провалом во тьму. Выхода из неё не было, только вход.

Фенрир бы, наверное, не испугался колдовского пламени. Конь вывозил отца и не из таких переделок. Но лошадей пришлось оставить в трактире: к дворцу правителя им велели топать своими ногами.

Диана покосилась на бледного Петрю, на налившееся кровью лицо нового знакомца, Хьюго, на его оробевших приятелей.

Только Малко готов был идти за Дианой хоть в огонь, хоть в воду, да Хел улыбался так же рассеянно и снисходительно — ну пылает, и что?

— Если тут кто возмечтал стать студентом, так пусть идёт через арку! — вещал толстенький и какой-то очень опасный на вид чернявый дядька в чёрном плаще, почти скрывающем дорогой багровый камзол. — А поджарится — так туда ему и дорога! Нечего учиться магии, если труслив и даже через огонь не можешь пройти!

Диана, Малко и Петря сразу опознали в толстяке чёрта Зибигуса, который забрал у повитухи ребёнка, и косились на него безо всякого пиетета.

Зибигус, хмурился, с неприязнью разглядывая кандидатов в студенты, пока не дошёл до Хела.

Тут у него глаза прямо-таки на лоб полезли.

Он засопел со свистом, плотнее запахнул плащ и залез на крыльцо, сгорбившись там как жирный ворон.

Кандидаты в студенты загомонили, не решаясь даже подходить к арке.

Перспективы были, конечно, солидные. Возле дворца правителя возвышалось ещё два прекрасных здания. В одном из них, как объяснил этот ворон в плаще, будет идти учёба, в другом расселят студентов.

Жить во дворце было, конечно, здорово… Ну а как сгоришь?

Приятели Дианы переглянулись.

— Может, я один схожу погляжу, чего там такое? — спросил Малко. — Может, оно и не больно-то жарко?

Хьюго кивнул. Послать слугу — это не значило испугаться.

Однако стать первым испытуемым помощник конюха не успел. Из толпы вышел один из парней, высокий, крепкий, и широким шагом направился к арке.

У входа он задержался на пару секунд, но жар, видно, был небольшой.

Парень шагнул внутрь и исчез в чёрном пламени.

Диана закусила губу и стала считать про себя секунды: десять, двадцать, тридцать…

— Сорок! — объявил Хел.

И парень выскочил из арки, почему-то мокрый с головы до ног.

— Там всё горит! — воскликнул он. — Там нет прохода!

Господин Зибигус скривил губы:

— Трусу и не пройти. Я пояснял, что обучающимся требуется огромное мужество. Пройдут самые смелые или те, кому подчинится стихия, наделённые магическим даром с рождения.

Хел тронул за плечо ражего Хьюго:

— Спроси у него, можно ли проходить испытание группой, вместе со спутниками, с которыми ехал в Вирну?

Ражий кивнул и потопал к крыльцу.

— Господин Зибигус, — несмотря на внешнюю неуклюжесть, парень был обучен говорить грамотно. — Разрешите ли вы пройти испытание вместе с друзьями? Мы вместе приехали в Вирну. Возможно, от рождения я и лишён магии, но предан добрым друзьям, и это придаст мне мужества. Вернуться я не могу, отец велит выгнать меня из дома.

Толстяк пристально уставился на парня, но ничего особенного в нём не заметил.

Зибигус разглядел, что ражий приехал вместе с дочкой магистра Фабиуса. Возможно, такая красивая девица и в самом деле взбодрит парней, а они докажут, что преграда преодолима? А то ведь останешься совсем без студентов.

Он кивнул.

Хел, держась так, чтобы Малко с Петрей загораживали его неброскую фигурку, отправился к арке вместе со всеми.

Конечно, чёрт не слепой. И потом поймёт, что его надули. Но это будет потом.

Хьюго шёл первым, но у арки остановился, поджидая товарищей.

Диана обогнала его, протянула руку, пытаясь понять — сильно ли жжётся пламя?

Не поняла. Из черноты веяло то обжигающим жаром, то холодом. Похоже, это было совсем и не пламя, а какая-то колдовская субстанция.

— Ну и чего встали? — спросила парней Диана.

Она первая вступила под арку.

Хел тенью скользнул за ней. Следом бросился Малко, а потом и все остальные. Господин Зибигус был прав — порывистая девица заставила парней потерять страх.

Темнота окутала Диану жаром, но шаг… и сверху хлынули потоки ледяной воды.

Она завизжала — вода обожгла, словно кипяток!

— Вперёд! — крикнул Хел. — Быстрее!

Он схватил Диану за руку и потащил сквозь ливень!

Прыжок, ещё… И перед испытуемыми, промокшими, казалось, до самых костей, поднялась стена самого настоящего огня.

— За мной! И ничего не бойтесь! Вы — мокрые, а путь через огонь — такой же короткий, — быстро пояснил Хел. — Двигаться только вперёд!

Он рванул Диану на себя, обнял и кинулся с нею в огонь.

***

— Куда ведёт эта арка? — спросила Ханна.

Разговор с мужем разволновал правительницу, и во двор она вышла, опираясь на руку Борна.

Прикосновение демона было сухим и горячим, словно она положила ладонь на печку. Но не обжигающим. А опора придавала ей уверенности.

— Да особенно никуда, — рассеянно улыбнулся Борн.

Он размышлял о человеческой хитрости. Сейчас Александэр, раздавленный недавним заточением, казался агнцом, но что будет, когда он ощутит силу? Кто будет надзирать за ним денно и нощно? Людская стража?

— Она сама себе вход и выход? — удивилась правительница, разглядывая белый камень.

Арка возникла во дворе из ниоткуда, но ничем не отличалась от настоящей. Просматривались и неровности кладки, и трещины в камнях.

Неужели это был просто мираж?

— Арка ведёт к парадному входу в этот же самый дворец, — пояснил Борн, усилием воли отодвигая беспокоящие его мысли. — Там, на крыльце, стоят сейчас будущие студенты. Чтобы начать учиться, они должны сначала пройти сквозь арку.

— И что им мешает? — пожала плечами Ханна.

Она хотела было подойти поближе и рассмотреть удивительное творение магии, но не решилась отпустить локоть Борна.

Освобождение Александэра, как правительница ни крепилась, плохо подействовало на неё. Лишь рядом с демоном да на троне она ощущала себя защищённой.

— Мы выбрали для испытания две из существующих стихий, — Борн заметил наконец интерес своей спутницы и направился вместе с ней к арке. — Сначала на того, кто захочет пройти сквозь, обрушится вода, потом ему преградит дорогу огонь.

— Но зачем? — удивилась Ханна. — Разве это поможет отбирать потенциальных магов?

— Дурак Зибигус не смог придумать ничего поумнее, — невесело рассмеялся Борн. — На самом деле мы вообще пока не способны отобрать тех, кого сможем научить магии. Возможно, обучаем любой нормальный студент, возможно — никто. А вот напугать юнцов перед обучением не помешает. Старый чёрт требует ещё и узаконить розги. Боится, что не справится с толпой малолетних бандитов.

— Мне кажется, битьём ничему хорошему научить нельзя, — нахмурилась Ханна.

— А разве дисциплина — это хорошее? — усмехнулся Борн. — Дисциплина — подчинение требованиям, а подчинение — это насилие.

— Демоны, наверное, не подчиняются никому?

Борн и Ханна остановились в десятке шагов от арки, но и отсюда она казалась совершенно реальной. От неё даже пахло горячим камнем.

— Напротив, — Борн уже откровенно смеялся над невежеством своей собеседницы. — Наш мир очень жёстко регламентирован. В нём ещё больше условностей, чем в мире людей. В аду мне никогда не удалось бы усадить на трон женщину, это не в наших обычаях.

— Но почему? — не сдавалась правительница.

— От рождения адские твари не определены, — пояснил демон уже без улыбки. Он вспомнил, что Ханна при всём желании не смогла бы ничего выяснить про адский быт и нравы. — Это человек сразу рождается человеком, а кошка — кошкой. Чёрт, демон или фурия — при рождении — всего лишь комок живой слизи. Только через сто лет этот комок обретает форму согласно своим мыслям, чувствам, способностям. Если уж из зародыша вышла баба — значит, нутро у неё вздорное, а нрав легкомысленный…

— У людей не так, — покачала головой Ханна.

— И это удивительно, — кивнул Борн.

Арка вдруг засветилась, и из неё вывалились в обнимку парень и девушка, а следом выбежали ещё трое парней. Все мокрые, исходящие паром и испуганные.

Один парень (Борн знал его, это был чернявый подручный конюха, Петря) не удержался на ногах и рухнул в траву. Второй, крепкий парнишка, кровь с молоком, подошёл к арке, разглядывая её и пытаясь снова забраться внутрь.

Не сумел: обратного хода не было.

Зато арка ещё раз мигнула, выплёвывая взъерошенного худого подростка, который с криком повалился прямо на крепкого.

Диана (а девушкой оказалась она) рассмеялась. Возле неё остались Малко да Хел, сразу опустивший глаза. В мире демонов, как и у зверей, прямые взгляды считались угрозой.

Борн нахмурился, разглядывая светловолосого: вот ведь ещё проблема! Хел был нужен демону, но и раздражал немерено.

Крепыш пару раз пнул арку. Верно, остальные его друзья струсили и повернули назад. Пламя казалось настоящим, да, скорее всего, таковым и было.

Диана, сообразив, что светловолосый всё ещё обнимает её, вывернулась из его рук и помахала Борну.

Тот благосклонно улыбнулся дочери, поманил её — подойди.

Диана промокла меньше парней — Хел, как мог, прикрывал её. Для приличия она слегка отряхнула свой походный и совершенно мальчишеский костюм и подошла к отцу, косясь на незнакомую женщину, нахально повисшую у него на локте.

— Привет, папаша, — сказала девушка довольно развязно и стала разглядывать незнакомку.

Та была красива, платье на ней сидело, как надо — ни единой морщинки, и стояла она так прямо, словно в неё воткнули черенок от лопаты.

Отец Фабиус требовал от Дианы, чтобы она научилась вот так же держать спину и носить платья. Тьфу, а не развлечение — мучиться с бабскими тряпками!

— Это моя дочь, Диана, — представил девушку демон.

Рука Ханны дрогнула на его локте.

Но если правительница и удивилась, то виду не подала.

— Какая очаровательная леди, — сказала она приветливо. — А я — милостью Ангелуса Борна, правительница этого города и всего уцелевшего в нашем мире. Ты можешь называть меня госпожа Ханна.

Диана сделала большие глаза, но промолчала, чтобы не расстраивать второго отца.

Надо же, госпожа… Радовалась бы, что не ужин.

Да и Борн — тоже хорош. Мало того, что первый отец завёл себе бабу, так и этот — туда же. Не могут, что ли, эти мужики совсем без баб?

Борн улыбнулся в ответ. Диана знала, что он может читать её мысли.

— Да ладно уж, — пробурчала она. — Если уж вам вовсе неможется…

Она оглянулась. Парни сбились в кучу, тревожно посматривая на демона. Им было непонятно, а что же дальше?

— Вон туда, по дорожке и через сад, — подсказал Борн, вполне доброжелательно. — Там вас уже ждут.