Температура

* * *

Путь по тоннелю оказался скучным. Нужно было лишь вовремя замечать ползущих по дороге ботов и отходить в сторону. Время от времени пол под ногами вздрагивал, но никаких масштабных взрывов не слышалось. Только вездесущая сирена продолжала гудеть где-то вдали.

— О! А у меня планшет заработал, — радостно воскликнул Пепел. — А я думаю что за жужжание какое-то в кармане.

— Дай-ка, — Упрямец выхватил из рук мечника пластиковый прямоугольник, взглянул мельком и ловко забросил на крышу проезжающего мимо бота.

— Эй!

— У кого-то ещё есть средства связи? — строго спросил «некнязь».

— У Ёрика есть, — Пепел жалобно провёл взглядом удаляющийся грузовик. — У него всегда что-то есть.

— Он не настолько туп чтобы держать открытые каналы, верно недомерок?

— Так точно, Хозяин, — мигом отозвался хакер.

— Мод? — Упрямец перевёл взгляд на седого.

— Что?

— Очки!

— Заблокировал функции связи как только мы покинули Империю, — отрапортовал Мод и многозначительно взглянув на Пепла добавил: — Я же не идиот.

— Зачем выбрасывать-то было? — Пепел недовольно засунул руки в карманы серого плаща. — Можно же было тоже выключить. Я за него восемнадцать штук отдал.

— Внезапный обрыв связи показал бы, что мы обнаружили слежку, — пояснил «некнязь».

— А я думаю, — Лиса продемонстрировала одну из самых своих ехидных улыбок. — Что ты всего лишь проучил идиота в своей обычной манере. Ведь внезапное изменение направления и скорости движения тоже показывает, что мы заметили слежку, если она вообще была.

— Дьявол, рыжая! — зааплодировал Упрямец. — Ты просто семимильными шагами несёшься к должности главы кабинета моей личной безопасности.

— Рада стараться, шеф! — девушка кокетливо присела в реверансе.

— Сюда, — позвал Ёрик указывая на тёмный проход в стене. Над проёмом тускло светилась надпись: «Для технического персонала». За скромным тамбуром обнаружилась вереница ступеней уходящих вниз и просторная кабина лифта. — Пока подъёмник ещё работает. Неизвестно какие повреждения вызвал взрыв завода.

— Главное чтобы лифт не встал пока будем спускаться, — сказала Тина.

— Выберемся через аварийный выход, — указал на люк в потолке кабины Ёрик.

— Ненавижу лестницы, — вздохнул Упрямец.

А вот лифт не стал упрямиться и довольно быстро домчал компанию куда-то вглубь катакомб Оплота.

По квадратным коридорам из литого бетона тянулись трубы и кабели. Тусклое красное освещение вызывало тоску по солнечному свету. Пахло сыростью и плесенью. Впрочем, тесные проходы очень быстро сменились широкими пространствами с низкими потолками и сотнями поддерживающих колонн. Противоположные стены терялись где-то в темноте. Пыль и мусор наводили на мысли о каких-то давно заброшенных подвалах. Тут даже вездесущая паутина отсутствовала.

— После нынешнего пробуждения только и делаю, что брожу по склепам, — Упрямец раздражённо пнул какой-то пластиковый обломок. — Когда это уже закончиться?

— Выход уже близко, Хозяин, — отозвался Ёрик всё больше прихрамывая при ходьбе.

— Может сменить повязку? — участливо предложила Лиса.

— Потом, — отказался хакер. — Тут грязно.

Через пару минут они оказались перед массивной стальной заслонкой. Ёрик сразу же вынул планшет и воткнул его в панель управления сбоку. Повозился немного и панель начала пронзительно пищать, а заслонка медленно подыматься. Из образовавшегося просвета подул сквозняк несущий чёрный песок.

В темноте подвалов раздался приближающийся топот. Из-за ближайших колонн выскользнули трое толстяков и не проронив ни звука набросились на отряд.

Мод встретил напавших стеной огня, но пламя стекло с бурых тушь не причинив вреда. Тогда седой взмахнул клинком и легко располовинил ближайшего противника. Ноги сделали ещё пару шагов, а верхняя часть туловища упала и отростки обвивающие тело конвульсивно забились об бетонный пол. Пепел затанцевал со своим тонким клинком и начал рубить выпирающие части у другого толстяка. Да так ловко, что монстр прямо на бегу превратился в набор запчастей. После чего Пепел порезал слишком большие куски монстра ещё на несколько частей.

Лиса выпустила в третьего несколько зарядов из плазматора. Яркие пучки плазмы прожгли в монстре несколько сквозных дыр. Затем комбинезон девушки ярко вспыхнул. Лиса бросилась на противника и прижала его своей сияющей стороной к ближайшей балке. Кожа толстяка закипела, кости затрещали. Буквально за три секунды монстра прожарило насквозь, оставив на бетоне чёрные пузырящиеся от жара потёки. Завоняло палёным мясом.

— Фу, — сморщила носик рыжая отскакивая от останков. На быстро остывающем комбинезоне не осталось никаких следов. — Какую-то температуру они выдерживают, но с мечниками им не тягаться.

В этот момент заслонка поднялась достаточно чтобы можно было уже пролезть пригнувшись. За ней обнаружилась ещё одна и ещё на равном удалении друг от друга. Целый тоннель из аварийных шлюзов. Они одновременно подымались открывая проход всё больше, но очень медленно.

— Выследили всё-таки, — чертыхнулся Упрямец глядя куда-то вглубь подвалов, радужка его левого глаза ярко светилась бирюзовым. — Шевелитесь. Скоро гостей будет больше.

И наклонился к выходу. Где-то в глубине зала, на самом краю слышимости, затопали ещё ноги. Но как-то вяло и без огонька. Будто не спешили нападать, а ждали подмогу чтобы навалиться всем вместе. Слишком уж легко мечники разделались с первыми гостями.

— Хозяин, — Ёрик придержал Упрямца за полу плаща. — Скорее всего снаружи нет управления заслонками. Нужно закрыть их изнутри чтобы отсечь погоню.

— Занимайся, — кивнул «некнязь». — Мод, Пепел, прикройте недомерка. Когда двери вниз поедут бегом отходите. Времени должно как раз хватить.

— А может ты просто жахнешь, шеф? — предложил Пепел. — Как прошлый раз?

— Ага, — язвительно отозвался «некнязь». — Очень хорошая идея для замкнутого пространства. Все тут вместе и поляжем.

— Может тогда и я останусь? — спросила Лиса. — Вдруг их будет слишком много?

— То есть по твоему снаружи, в случае чего, я сам разберусь? — совсем уж ядовито сказал Упрямец. — Ребятки, поверьте, лучше мне совсем не пользоваться своими силами. Это всегда рулетка. Особенно на близких расстояниях. Иначе я бы вас с собой и вовсе не брал. Вам завода мало было? Шевели булками, рыжая!

«Некнязь» скрылся за всё ещё подымающейся заслонкой. Тина юркнула следом. Лиса немного поколебалась, но наткнулась на уверенный взгляд Пепла.

— Мы разберёмся, приятельница.

Девушка кивнула и помчалась догонять шефа. Когда Лиса выбралась из под последней заслонки Тина и Упрямец уже стояли на чёрном песке, который толстым слоем покрывал всё вокруг. А с неба непрекращающимся потоком сыпались всё новые песчинки. Смерча больше не существовало. Он рассеялся кривым облаком, что постепенно опускалось на землю и здания Оплота. Видимость была сильно ограничена, но где-то впереди призывно маячили мигающие огни, по которым угадывались обводы орбитальной станции «Воевода».

Заслонки со стуком замерли. Изменилась тональность писка из управляющей панели и заслонки поползли вниз. Лиса заглянула в тоннель и заметила три фигуры пригнувшись бегущие к выходу. Под средней заслонкой им пришлось сложиться почти пополам.

Следом высунулись две туши монстров. Но замерли у первой преграды и неуверенно помялись. Видимо, не так уж толстякам и хотелось ловить смертоносных мечников. Лиса выхватила плазматор и четырежды выстрелила метя по монстрам, но так чтобы не зацепить своих. Не попала ни в кого, но толстяки всё-равно спрятались, а Пепел, перед лицом которого пролетел пульсар, что-то выкрикнул и погрозил рыжей кулаком.

В принципе, парни отлично успевали до закрытия шлюзов, а погони так и не случилось. То ли толстяков напугали выстрелы, то ли они и не собирались выходить наружу. Между кромкой крайней заслонки и полом оставалось ещё полтора метра когда раненная нога Ёрика подогнулась и парень брякнулся навзничь.

Лиса замахала руками и закричала, но сквозняк заглушал её слова, поэтому Мод и Пепел не сразу поняли в чём дело. А Ёрик вскочил, пробежал пару метров и снова упал. И только когда Лиса выдвинулась навстречу парням они догадались оглянуться. Пока вернулись назад, пока подхватили хакера под руки — зазор выхода сузился до метра, а сквозняк усилился вдвое. Назад они почти продирались сквозь несущийся поток песка, который драл кожу как наждак. Ёрика просто волочили за руки. Под последней заслонкой пришлось уже ползти.

Выбиваясь из сил они сделали последний рывок втроём вытягивая Ёрика кто за рукава, а кто за шиворот. Перед самым закрытием створок сквозняк поднял такие тучи песка, что невозможно было разглядеть ничего на расстоянии вытянутой руки. Заслонка с глухим щелчком опустилась и с неприятным чавканьем отдавила хакеру ноги чуть выше колен. Коротышка даже не пискнул, только челюсти сомкнул до скрипа.