Температура

Глава 19

Шестиколёсный вездеход сорвался с гребня высокого бархана, как с трамплина, и полетел. В салоне на несколько секунд установилась невесомость. Перед приземлением щупальца подвески вытянули колёса вниз и вперёд, словно ноги профессионального прыгуна в длину, а затем спружинили о поверхность, но это не погасило инерцию полностью, напоминающее лодку брюхо фюзеляжа ещё и вскользь пропахало чёрный песок. Машина подскочила и рванула вперёд всё больше ускоряясь.

— Надо же, — воскликнула Тина. — Сработало даже лучше чем я ожидала.

— Не смей, до того как мы доедем, угробить агрегат, — отозвался Упрямец и одними губами добавил: — Вместе с нами.

Хотя из ложемента принципиально нельзя вывалится, «некнязю» стоило некоторых усилий не вцепиться в поручни, как побледневший во время затяжного прыжка Пепел.

— Лучше пусть ломается сразу, — парировала девочка. — А не когда останутся последние десять километров.

— Тоже верно, — не стал спорить Упрямец, снова отогнав настырное желание перехватить управление. Привычка постоянно проверять приближённых любыми способами, даже самыми сумасшедшими, давно и прочно въелась в его характер. Слабость и глупость стоило выявлять до того, как завязывалась какая-нибудь эпичная мясорубка. И скидок «некнязь» никогда и никому не делал.

Вездеход мчался оставляя за собой высокий песчаный шлейф. Даже если бродячие тёмные псы пустыни и замечали машину, то просто не успевали среагировать. Впрочем, Упрямец не рассчитывал доехать налегке до самой цели — Осёл, или то, во что он превратился, обязательно отреагирует на новое вторжение. И обязательно самым эффективным способом. Оставалось лишь сокращать время на эту реакцию всеми доступными средствами. Лучшая из которых — скорость.

Скорости хватало. Даже птархи были не способны долго гнаться за машиной и быстро отставали теряясь за изгибами местности. Но пустыня присылала всё новых на перехват. В небе постоянно маячила как минимум одна далёкая точка. Похоже, только контрабандисты умели шататься по пустыне тайно, без постоянного надзора. Или пустыня им это позволяла не считая опасными.

Маршрут вездехода был выверен Упрямцем заранее, вернее целый ворох маршрутов. Они пунктиром наслаивались на интерактивную карту, разветвлялись, повторяли некоторые отрезки, дублировались и переплетались.

Пустыня место ненадёжное и непостоянное, там где вчера была удобная песчаная низина сегодня могли обнажится острые скалы или насыпались крутые барханы. Спутниковый снимок был новый, но это всё таки был статичный снимок. Отслеживать поверхность в реальном времени не позволяли искажения пустыни, которые обрывали дальнюю связь. Даже чтобы связать несколько вездеходов, едущих плотным строем, Боде Шкоднику пришлось прибегать к сложным уловкам. Соединиться со спутниками напрямую нечего было и мечтать. Так что «некнязь» предусмотрел любые возможные изменения и несколько вариантов для каждого отрезка.

Тина наугад выбирала самый удачный путь на данный момент из нескольких предложенных навигатором — это позволяло внести в траекторию случайную составляющую, которую даже искин не просчитает. Кстати, карта маршрутов прорисовывалась в таком месте экрана в который не смог бы заглянуть Ёрик из своего кресла. Лиса сразу же «срисовала» эту маленькую деталь, но оставила догадки при себе.

Никто из мечников не сказал хакеру ни единого плохого слова, но чувствовалось, что отношение к коротышке уже не то, что было раньше. Хакер перестал быть своим в их маленькой компашке. Впрочем, самому Ёрику это не мешало вести себя как всегда — то есть помалкивать с умным видом.

Вездеход ворвался в небольшой комплекс серых скал торчащих из песка, словно обглоданные кости, и пролетел мимо груды щебня. Затем притормозил чтобы вписаться в следующий поворот. Дальше тянулся коридор криво огороженный громадными валунами. Тине пришлось ещё больше сбросить скорость чтобы успевать маневрировать в узком проходе.

Именно в этот момент на фюзеляж приземлился тёмный пёс.

Сквозь обзорный экран в режиме «идеального стекла» было прекрасно видно как силуэт зубастой ящерицы ляпнулся на крышу и неуклюже растопырил лапы на гладкой поверхности. Пёс заскользил набок, задёргался чтобы хоть как-то зацепиться. И зацепился таки — задней лапой за сетчатую шину. Его тело мгновенно затянуло между колёс и растёрло в брызги. Боковую часть экрана заляпали бурые разводы. Тина щёлкнула тумблером и по корпусу пробежалась белая полоса разрядов. Сполохи быстро очистили «глаза» вездехода, которых у него были сотни во всех плоскостях.

Только видимость восстановилась, как следом сразу же прилетел другой пёс. Туши монстров посыпались со всех ближайших скал, спрыгивали с валунов, выныривали из песка. Большинство не успевало даже прикоснуться к вездеходу, но и тех, что сумели удачно зацепиться хватило чтобы за несколько секунд полностью заслонить телами весь обзор.

Снаружи вездеход стал похож на жука, что случайно угодил в муравейник — псы копошились, хватались друг за друга и жаждали добраться до «вкусного» панциря. Некоторых затягивало под колёса и за машиной потянулся кроваво-бурый след.

К уверенному гудению шести приводов добавился неприятный хруст обшивки. На обзорном экране быстро проявились точки слепых зон, словно выгоревшие пиксели, там где зубы и когти псов корёжили покрытие и внешние камеры фюзеляжа.

Привода взвизгнули и пассажиров вдавило в кресла с силой в несколько «G», а уже через две секунды сила сменилась на противоположную от резкого торможения. Тела тёмных псов будто сдуло все разом. Некоторые улетели далеко вперёд, врезались в скалы и камни, и расшиблись в лепёшки. Некоторым везло больше и они упали в сравнительно мягкий песок, где через мгновение их перетёрли в фарш сетчатые колёса вездехода. Машина снова рванула вперёд, словно блендер прошлась по уцелевшим псам, и вылетела на простор открытой пустыни.

— На что они надеялись? — хмыкнула Тина, снова включив очиститель. По «идеальному стеклу» полосой затрещали белые разряды. — Я приказала сетку шин вывернуть шипами наружу.

— Не сотрутся? — буркнул Мод.

Седой держался бодро, хотя после резкого торможения-ускорения желудки у пассажиров «приклеились» к горлу. У Пепла пальцы посинели от напряжения, так парень вцепился в поручни. Лиса вжалась в ложемент и закрыла глаза. Если придираться, то даже Упрямец слегка побледнел, хотя безмятежное выражение княжеского лица ни на секунду не изменилось.

— Двойная сетка из двимерита? — снова хмыкнула Тина, вот на кого тяготы перегрузок совершенно не повлияли. Казалось, пара лишних 'G’только позабавили девочку. — Сотрётся конечно. Через миллион километров, но только если будем по твёрдой породе постоянно шуровать.

Из-за нагромождения скал позади вездехода вырвалась волна бурых тел. Они зачем-то погнались за быстрой машиной, но вдруг начали лопаться на бегу, словно по ним заработал крупнокалиберный пулемёт. Было очень похоже на систему камиказде, что взрывается при соприкосновении, но тогда непонятно почему она сработала так поздно. А может псы просто выполнили свою программу, больше не были нужны и самоуничтожились. В любом случае побоище очень скоро затерялось где-то позади.

Ещё через пятнадцать минут сбоку замелькали земли морозников. Вроде бы та же чернота, но только ещё чернее. Учитывая, что «холодная» часть пустыни покрыта скалами как лабиринтом из-за меньшей сыпучести чёрного песка, маршрут был проложен так чтобы не заезжать туда.

Через пару часов дороги впереди на горизонте показался мощный столб расширяющийся кверху. Очень похожий на громадный торнадо, если бы такие большие смерчи могли существовать в условиях земной атмосферы.

И тем не менее, чем ближе вездеход подъезжал, том яснее становилось, что это именно смерч. Сначала бортовой искин пометил его как EF-5, но через пару километров, когда более точно откалибровал дальномер, сменил пометку на — «сверх имеющихся категорий».

Тугие чёрные шлейфы гигантского смерча без передышки вспыхивали молниями, внизу голубыми, но чем выше тем цвет становился более насыщенным и тёмным. Выше облаков вспышки отливали фиолетовым.

Глаза пассажиров мимо воли притягивались к эпичному зрелищу. Никакими природными катаклизмами этот торнадо объяснить было невозможно — только разумные вкладывают в свои творения настолько избыточную мощь. Смерч нависал над миром и всё увеличивался. В какой-то момент вездеход взобрался на гребень длинного высокого бархана и стало заметно что жерло смерча находится над какими-то постройками. Комплекс зданий очень напоминал более целый вариант Последнего Оплота. Те же ромбовидные башни, сферические крыши и длинные стены, извивающиеся как змеи.

«Восьмой Оплот» — пометил навигатор.

Как и все остальные «Восьмой» был построен в виде окружности. Снаружи здания пониже, они сливались в сплошное кольцо, а внутри сектора всё выше и выше. Самый центр когда-то венчала пирамида — сестра-близнец Цитадели Пантеона, но сейчас её края торчали обломанными зазубринами, словно пирамида взорвалась изнутри.

Стало ветрено, в воздухе клубились целые тучи песка и пыли. Ещё около двух часов ушло на то чтобы объехать смерч по широкой дуге. За это время птархи окончательно потеряли вездеход из вида. Должны были потерять. «Небесные глаза» держались от гигантского торнадо на почтительном расстоянии и вряд ли могли что-то разобрать у его подножья где клубилась пылевая завеса.

Маршрут постепенно загибался к самой стене Восьмого Оплота. Здесь барханы лежали замысловатыми волнами. Между гребнями можно было спокойно двигаться, а вот выше ревел ураганный ветер. Время от времени в небе проносилось что-нибудь массивное, вроде вороха мятых стальных конструкций, что кувыркались в пасти смерча.

— А нас туда не затянет? — Пепел с опаской косился на изображение торнадо, которое навигатор раскрасил пометками со скоростью ветра, угловыми размерами и высотой отдельных секторов воронки.

— Ниже пятидесяти метров безопасно, — отозвался Упрямец. — Считать нужно от кромки стены Оплота, но это не точно.

— Зачем мы вообще сюда припёрлись? — вдруг взорвался Мод и даже как-то умудрился злобно стукнуть по подлокотнику. — Что мы тут сможем сделать? Сдохнуть?

— Успокойся, седой крепыш, — Упрямец попытался придать голосу беззаботности, но от этого пассажирам стало ещё неуютнее. — У нас тут свидание.

— Я начинаю понимать, шеф, — вдруг усмехнулась Тина. — Почему Сех и пара её дружбанов называют Ослом тебя, а не твою крутую ОС.

— Сто процентов из-за упрямства, — добавил Пепел и неуверенно улыбнулся. Последние полчаса он нервничал всё больше и теперь был рад поддержать любую беседу, только бы отвлечься.

Любой княжеский мечник ненавидел ситуации в которых от него ничего не зависит. И Пепел с большим удовольствием штурмовал бы сейчас пустыню на острие самоубийственной атаки в составе армии, что отвлекает внимание. Чем сидел в утлом судёнышке, да ещё и зажатый в «удобном» кресле, словно младенец без возможности пошевелиться.