Температура

* * *

Чёрная пустыня цвела огненными сполохами. Струи огня, трассера крупнокалиберных пуль, яркие полосы пламенных клинков. Взрывы, выстрелы, крики.

Армия Империи отступала.

Последние мечники едва успевали запрыгивать на отходящие вездеходы. Тяжёлые пулемёты и легкие орудия на надстройках просто не могли сдержать натиск пустынных псов, которые бесконечным потоком наседали на убегающих. Тысячи мечников запускали фаерболы и струи огня прямо с крыш едущих машин, но всё это тонуло в копошащейся стене тёмных тел.

Сехмет наблюдала за бегством с высоты дальнего бархана. Наблюдала со спокойствием свойственным только императорским особам. Лицам с особой властью. Наблюдала и никак не могла вспомнить своё настоящее имя, которое родители дали ей сразу после рождения. Она помнила сотни больших сражений, тысячи боевых операций. Но не могла вспомнить имя маленькой девочки с большими наивными глазами. Кажется, что она всегда была одним из богов Пантеона — людей без детства, родственников и друзей. Людей вечно решающих проблемы, которые постоянно сыпятся на человечество, словно из рога изобилия.

Раньше она напрочь не понимала почему некоторые так или иначе, рано или поздно уходят в Совет Пантеона — сообщество бывших богов уставших от одиночества.

Сехмет взглянула в небо. Где-то там, за голубой далью, по орбите нарезает бесконечные круги самый навороченный фрегат Земли. Корабль упакованный в броню и оружие, как младенец в родительскую любовь. С самым совершенным из всех возможных КРО (куб разума оптический) — штуке, что позволяет хранить большое количество матриц одновременно. Разум в нём никогда не остаются наедине с самим собой. Собственно, именно из-за этого некоторые личности бесследно растворяются внутри. Да и как это «соединение душ» вообще влияет на когнитивные способности отдельного индивида так до конца и не прояснилось. Совет стал чем-то вроде мифического рая — все надеются туда попасть, но делают всё возможное чтобы это произошло как можно позже. Поэтому и функции Совет Пантеона имел чисто рекомендательные.

На самом деле на орбите были сразу три похожих фрегата. Один для непосредственного использования Советом, один запасной на случай непредвиденных ситуаций и один для проверки и отладки новых технологий, вроде двигателя способного разогнаться до скорости близкой к световой. Проекты последнего пришлось временно заморозить из-за пришествия стигмы. Впрочем, как говаривал один упрямый пройдоха, нет ничего вечного, а значит временно абсолютно всё, или как-то так.

Покашливание за спиной вернуло Сехмет на грешную землю. Императрица недовольно оглянулась через плечо и помощник сразу же подавился очередным приступом кашля, даже лицо посерело.

Сехмет продолжила наблюдать за бегством своей армии с высоты дальнего бархана. Наблюдать со спокойствием свойственным только императорским особам. Ну и ещё людям, которые хоть что-то понимают в военном деле.

Не смотря на кажущееся паничным бегство армия умудрялась не терять бойцов. Вернее, нашлось пару нерасторопных идиотов, которые споткнулись на ровном месте или кинулись не в ту сторону и были сразу же растерзаны пустынными псами. Но санитарные потери совершенно не сказывались на общей боеспособности войск, скорее даже служили уроком. Показывали остальным новичкам, что и стигмеры не бессмертны, а значит нужно учиться и отрабатывать уже выученное снова и снова.

Зато полчище пустыни несло просто немыслимый ущерб. Дымящиеся останки псов ковром устилали чёрный песок. Вдали виднелись несколько развороченных остовов Носорогов, которых выбили почти сразу, как самый опасный ресурс. С неба то и дело падали птархи, оставляя в воздухе дымные шлейфы. Наступающих просто перемалывали незаметно для них самих.

Отсутствие дальней связи играло и против пустынников тоже. Летучие отряды мечников на быстрых багги шныряли по тылам противника и оперативно выбивали всех птархов, что подлетали к месту побоища. Некому было доложить «высокому начальству», что армию псов просто и нагло выжигают. А у самих псов не хватало мозгов это понять. Впрочем, «высокое начальство» никогда и не беспокоила выживаемость дежурной пехоты. Пехота была дешёвой и легко восполняемой. Ресурсы Восьмого Оплота позволяли клепать псов миллионами, если бы Осёл задался такой целью.

Сехмет тоже не обольщалась видимым превосходством своей армии. Будь у неё хоть малейший шанс выкурить Осла из Восьмого Оплота императрица давно бы этим шансом воспользовалась. Теперешняя боевая операция была не более чем попыткой тушить вулкан ведром воды. Львица даже сомневалась, что это побоище облегчит путь Упрямцу и его команде, но всё равно согласилась на атаку — чисто чтобы провести масштабные учения для своих войск.

— Пусть резерв ударит в левый фланг, — не оборачиваясь приказала Сехмет замершему по стойке смирно помощнику.

— Эмм… — замялся тот. — Связь восстановилась, моя императрица.

— Да? — только сейчас Сехмет осознала, что нейроника полностью функционирует и можно отдавать приказы напрямую генералам, а не гонять вестового, как в древности. — Плохо.

Помощник не понял почему появление связи это плохо, но перечить Львице, естественно, не посмел. Только добавил обожания во взгляд.

Сехмет скомандовала своим командирам спешный отход — теперь уже по-настоящему. Что бы там не задумал «некнязь» в теле Примуса, чтобы не начудил — теперь он уже точно остался сам по себе. Императрица не собиралась лишиться без армии в случае каких-нибудь непредсказуемых катаклизмов. А от Упрямца только таких и следовало ожидать.