Температура

* * *

Разлом в стене узкий, только чтобы боком протиснуться. Крейг ввалился обратно в темноту подвала и оглядел своё мини войско.

— Вроде чисто. Метров пятьсот до метро осталось, но придётся по открытой местности идти. Толпой попробуем или поодиночке?

— Не могли же они на каждой станции засаду поставить? — почесал в затылке Пепел. — Да и бесполезны простые полицейские против мечников.

— Согласен, — кивнул Мод. — Вряд ли ОНА решится послать ещё одну кошку, их и так осталось немного. А простые копы, ну что же, мне их жаль.

— Это всё понятно, — согласился Крейг. — Просто предчувствие у меня какое-то нехорошее с самого вечера.

— Так оно же у тебя одно на любые случаи, — улыбнулась Лиса. — Эту поговорку вся учебка повторяет.

— Ладно, раз даже богиня не против, — вернул улыбку бородатый мечник. — Толпой пойдём.

Крейг снова полез в пролом, на этот раз протиснулся до самого конца и вывалился наружу, под промозглый ночной ветерок. Городские высотки остались позади, но прожектора на крышах доставали лучами даже сюда, освещая заброшенные пятиэтажки не хуже полной луны.

Когда-то местная площадь была красиво выстелена плитами, но теперь они перекосились, каждая торчала под своим собственным углом, превращая площадь в волнующееся каменное море.

Четверо мечников шли друг за другом не таясь. Прятаться всё-равно негде. Единственное возвышение на всю площадь — обломки какого-то памятника. Уже и не разобрать кому был поставлен постамент, теперь просто большая груда битого камня. За этой-то грудой и обнаружился полицейский броневик. Естественно, он стоял так, что видно его стало в последний момент, когда поворачивать уже было поздно.

Полицейские тоже заметили мечников не сразу. Не особо-то и высматривали. Стояли себе спокойно тесной группкой, травили анекдоты и посмеивались. Но обнаружив под самым носом людей в серых плащах сразу же напряглись. Никого не обмануло отсутствие огненных мечей на рукавах визитёров. Взгляды копов скрестились на сержанте. А тот, словно завис. Оно и понятно, не каждый день полицию заставляют ловить людей со стигмой. Это же всё-равно, что с голой шашкой на танк. Усиленная броня и шлемы с забралом слабо помогают от температуры в десять тысяч градусов.

Сержант продолжал молча пялиться на мечников. Мечники продолжали идти в сторону полуразваленной станции метро. Не ускорялись, но и не замедляли шаг. Когда поравнялись с нарядом полиции Крейг улыбчиво кивнул копам и провёл своё «войско» дальше. Десять метров, двадцать, тридцать. Расстояние между охотниками и дичью увеличивалось. И в данный момент сержант полиции совсем не чувствовал себя охотником. Даже медленно убрал руки подальше от кобуры, решив, что выговор или даже разжалование всяко получше чем обугленная кожа. Он так и не понял кто именно начал атаку.

Ночь вспыхнула стеной огня одновременно с очередями выстрелов. Весь бой занял едва ли пять секунд. Выстрелы прервались почти сразу. Вместо кучки полицейских и броневика образовался сноп яростного пламени. Даже куски памятника стали лопаться от жара.

— Ух, фу, — Крейг присел на землю от внезапной усталости. — Даже башка закружилась от напряга. Нельзя так резко разгоняться.

— Ну и чего им, придуркам, взбрело? — возмутился Пепел. — Нормально же общались.

— Ты в порядке, Крейг? — Лиса с озабоченным видом поспешила к мечнику, присела рядом на корточки.

— Да что мне сделается? Я огнеупорный. Сейчас оклемаюсь.

— Крейг… — девушка взялась за полы его плаща. — Приляг я осмотрю рану.

— Какую ещё рану? — Крейг опустил взгляд и увидел кровавое пятно расплывающееся по рубашке и штанам. Затем попытался отряхнуть ладони, которые неожиданно оказались обильно покрыты алым и липким. Удивился, что кровь вырывается из раны толчками, улыбнулся растерянно. — Ну говорил же, что плохое какое-то предчувствие.

Тело мечника вдруг задёргалось в конвульсиях. Бородач завалился навзничь, дёрнулся ещё пару раз и затих, в его мёртвых ладонях ещё несколько раз вспыхнуло пламя, но быстро потухло. Остальные молча наблюдали агонию товарища. В тишине ночи громко потрескивал горящий броневик полиции.

— А он ведь был одним из бессмертных, — вздохнула Лиса, печально глядя на тело в сером плаще.

— Бессмертие не защищает от гибели в бою, — отозвался Мод, снял очки протёр рукавом плаща и снова нацепил их на нос, с таким видом словно натягивает на лицо кусок прелой резины.

— Он даже не успел им ни разу воспользоваться, вот о чём я, — зло бросила девушка. — Зачем мы только во всё это ввязались? Всё князь. Мало ему власти было. Да и Крейг хорош, всё танцевал вокруг этой невоспитанной скотины, собирался жить вечно с ним под ручку. Два придурка!

— Потише, женщина, — возмутился Мод. — Ты говоришь о своём сюзерене.

— Бывшем.

— Мы присягали до смерти.

— До его или до нашей? Я не против если и он тоже сдохнет.

— Да ты!.. — Мод сжал кулаки и решительно шагнул вперёд.

— Вы ещё подеритесь, — влез между ними Пепел остановив резкий порыв седого мечника. — Давайте успокоимся и будем следовать плану. Крейга жаль, но он знал на что подписывался когда присягнул Сопротивлению, как и мы.

— Мда, прости, Лиса, — чуть поклонился Мод. — Нервы. Внезапная смерть Крейга меня немного… эмм…

— Проехали, — отозвалась Лиса. — Пойдёмте, нечего тут стоять.

— Это же были простые копы с винтовками, — Пепел всё не мог отвести взгляд от тела товарища. — Как так-то?

— Глупая случайность от которой никто не застрахован.

— Я имел в виду почему пуля не сгорела на подлёте?

— Мы поняли, что ты имел в виду, не тупые, — зло выдохнула Лиса.

— Он слишком молод, не бывал в больших сражениях и думает что неуязвим, — примирительно сказал Мод и печально добавил: — Стигма не всемогуща, Пепел. Всегда есть шанс…

— Не начинай, седой, — зло перебила мечника Лиса. — Никто не заказывал надгробную речь.

Все вдруг замолкли и переглянулись. Каждый понял, что внезапная смерть Крейга повлияла на них сильнее чем ожидалось. Нервы у всех и так были на пределе, а теперь ещё это. Бородач был самым мощным стигмером в их компании, но ничего не смог противопоставить обычной пуле. Это пугало. И каждый увидел отражение своего испуга в глазах другого. Поэтому извиняться никто не перед кем не стал, молчаливо списали перепалку на нервы, коротко друг другу кивнули и разом уставились на тело Крейга.

Рыжие волосы Лисы взвились, будто от ветра, и почернели. Левая сторона лица девушки ярко вспыхнула заставив парней зажмуриться. Сквозь комбинезон вырвалось яростное торнадо. Завертелось и заскользило вперёд. За столбом пламени на бетоне оставалась раскалённая полоса. Огонь упал на труп Крейга и мигом развеялся, осталась лишь малиновая воронка наполненная лавой.

Раскалённая лужа быстро тускнела и чадила, иногда брызгала искрами, словно в ней что-то копошится.

Из лавы выстрелили несколько протуберанцев, ухватились за разорванный край бетона и подтянулись, будто лапки паука. За «лапками» из жара вытянулось и тельце — сморщенный комок бурых нитей размером с обгоревшую кошку. Комок перекрутился, выкатился на бетонную плиту и выбросил пару усиков ощупывая окрестности.

— Попробовать что ли? — с сомнением протянул Пепел поглядывая на вылезшее из огня уродливое создание. — Не бросать же. Третья стигма империи всё таки.

— За нами вся охранка гонится, а тебе бы только халявы собрать, — забурчал Мод и принялся рыться в своём рюкзаке. — Есть время возиться? Да и потянешь ли вообще?

— Да я так, — пожал плечами Пепел. — Для поддержки разговора, приятель.

— Ну-ну, — Мод вынул прозрачную продолговатую ёмкость из зелёного стекла, размером с двухлитровую бутылку. По периметру её опоясывали кольца с кристаллами. Снял крышку, активировал переключатель. Кристаллы поочередно засветились.

— Колба, серьёзно? — удивлённо выпучила глазки Лиса. — Ты таскаешь с собой заборную колбу?

— Ну, я подумал, вдруг кто-то из нас погибнет. А мы не последние бойцы.

Мод на вытянутой руке поднёс колбу к свободной стигме, так чтобы открытый раструб оказался прямо над ней и нажал кнопку. Бурый комок с чавканьем втянулся внутрь. Крышка автоматически захлопнулась. Захваченные нити размотались, упёрлись в стенки, будто хотели раздавить стекло изнутри. Но кристаллы в кольцах сменили цвет и стигма замерла. Мечник деловито спрятал колбу в рюкзак.

— А чё ты там говорил про меня и халяву, приятель? — восторженно покачал головой Пепел.