Температура

* * *

Буря продлилась всего пять. Связь восстановилась так же резко как и оборвалась. Бортовой искин выждал минут десять, а затем по очереди начал двигать крайние машины. Осторожно и мягко наращивая обороты двигателей. Четыре вездехода быстро увязли проехав совсем немного, пятый не сдвинулся вообще. А вот шестой откатился достаточно и открыл смотровые амбразуры.

Все пассажиры головного вездехода собрались в кают-компании. Тина словно тень бродила вдоль стен, жутко нервируя охраняемую персону.

Каре вездеходов оказалось засыпано чёрным песком на три четверти. Кое-какие машины вообще не замело и на их бортах виднелись глубокие борозды, словно броню драл разъярённый медведь.

— Отлично, — Шкодник зачем-то несколько раз хлопнул в ладоши, сосредоточился на обзорном экране и добавил по общей связи. — Вылезаем бездельники. Пора откапываться.

На этот раз наружу вышло гораздо больше народу чем обычно. Все в чьих вездеходах можно было открыть люки. Наёмники тащили тросы и лопаты. Закипела работа. Похоже все отлично знали что им нужно делать. Впрочем, дела довольно простые — набирай побольше, кидай подальше, отдыхай пока летит.

— Не проще было навесить на вездеходы отвалы и ковши? — спросил капитана Пепел. — было бы гораздо быстрее.

— Они не всегда помогают, — с показной печалью вздохнул Бодя. — Да и хорошие погрузочные манипуляторы стоят дорого.

— Я слышала ты просто неприлично богат, — усмехнулась Лиса.

— Потому и богат, что не трачусь понапрасну, — заулыбался Бодя. — Банда придурков стоит дешевле. Кто-то может не доехать до конечной точки и тогда платить ему не придётся, а за дополнительное оборудование пришлось бы раскошеливаться в любом случае, не зависимо от того сломалось оно в пути или нет.

— Логично, — одобрил Упрямец.

Пепел вдруг озабочено завертел головой, будто принюхиваясь. Затем отозвал в сторону Мода. Мечники перекинулись парой фраз и направились к выходу. Лиса, естественно, побежала следом. Упрямец тоже заинтересовался.

С северной стороны намело довольно крутобокий бархан, поэтому он осыпался стоило лишь немного копнуть. Осунувшийся чёрный песок освободил сторону каре из гусеничных машин, что была повёрнута к буре.

Один из вездеходов оказался распотрошён. Он стоял крайним и песок укрывал его не полностью, а как раз по линию разрыва. Броню, словно вскрыло громадным консервным ножом. Внутренности машины валялись в округе вперемешку с костями экипажа.

Рядом собралась небольшая толпа. Наёмники обступили скелет отполированный до блеска. Но не очередной труп удивил толпу. А то, что кости скелета не распались. Они удерживались вместе красными нитями, которые перекручивались в жгуты и полностью повторяли форму нервных тканей. Эти жгуты, словно верёвки связывали кости в целостный скелет.

Чёрный песок как наждачная бумага снял кожу, мышцы и внутренние органы. Дочиста обглодал мясо с кости и растворил сухожилия. Но почему-то оставил нервную систему.

Кроваво-красные жгутики чуть шевелились, тянулись в стороны, трепетали, будто искали внезапно пропавшую плоть. В глаза бросались утолщения — эдакие закрученные клубки. Как раз там где у мечников были белесые шрамы — стигматы. Запястья, плечи, колени — в этих местах нити скручивались и пульсировали как шесть маленьких, дополнительных сердечек.

— Бодя не говорил, что нанимал имперцев, — недовольно буркнули из толпы.

Мало кто своими глазами видел свободную стигму. В учебных заведениях этот вопрос тоже обходили стороной. Но почему-то практически все прекрасно знали как выглядит стигма без хозяина. Это наследие долгой войны, когда даже малые дети не только легко различают разные виды мин, но и знают как себя с ними вести. Ну или становятся калеками.

Народ понимал, что труп мог принадлежать только гражданину Империи. В других гипрполисах со стигмой дел предпочитали не иметь.

— Может он тут давно валяется, — предложил другой голос.

— Ну, конечно, — ехидно влез третий. — Только и ждал пока мы мимо проедем.

— Разойдитесь, — сквозь толпу, как нож сквозь тёплое масло проник Шкодник.

Люди спешили отпрыгнуть подальше при его приближении. Не потому что грозный вид капитана пугал наёмников. Просто за спиной Боди маячил силуэт в светлом платьице. Голова Тины неровно болталась из стороны в сторону, будто девочка искала кому бы наподдать. Свободное пространство вокруг капитана заметно расширилось.

— Так и знал, — выпалил Бодя остановившись в паре метров от трупа. — Что кто-то из огневиков проберётся в команду. Не зря буря разорвала именно эту машину. Ну и что с этой штукой теперь делать? Сжечь, я так понимаю, не получится.

— Говорят если найти свободную стигму, — сказали из толпы. — Можно её приручить и стать огневиком.

— Фигня, — возразили с другой стороны.

— А я тоже такое слышал.

— И я.

— И я тоже.

— Интересно, — Бодя нерешительно шагнул вперёд.

— Стой, — выпалил Мод. — Ты умрёшь если прикоснёшься. Я не слышал, а точно знаю.

— Причём не самой лёгкой смертью, — добавила Лиса.

— А я вот рискнул бы, — хмыкнул Упрямец и подошёл к скелету с другой стороны.

Стигма на скелете вытянула усики навстречу. Они взвилась кровавыми лентами, будто чувствовали приближение живого тела.

— Моё, — неожиданно заявила Тина. — Или поспоришь?

— Я бы поспорил, — усмехнулся Упрямец. Постоянно вздрагивающая голова девочки на секунду замерла. — Но что-то не хочется.

«Некнязь» отступил назад освобождая место. Тина встала на коленки рядом с костями поблёскивающими на солнце. Стигма сразу же вытянула усики к новой гостье. Девочка резко прижала ладошки ближе к позвоночнику скелета, ниже грудной клетки из голых рёбер. Красные жгуты обвили тонкие детские предплечья, прорвали кожу на запястьях, стали ввинчиваться внутрь. Кожа на руках Тины вздулась, будто под ней ползли змеи.

Народ потихоньку вытянул шеи чтобы получше рассмотреть действо. Задние напирали на передних. Круг немного сузился.

Свободная стигма вдруг замерла, встопорщилась, оставшиеся снаружи нити затрепетали и попытались удрать, ухватиться за скелет, но лишь бессильно соскальзывали продолжая втягиваться в тело новой хозяйки.

— Поздно сопротивляться маленький, — зашептали девичьи губы растянувшись в жуткой улыбке.

Мужик, что стоял совсем близко, вдруг согнулся пополам и его вырвало. Другой здоровенный темнокожий верзила оказался более чуткой натурой и просто потерял сознание, умудрившись неудачно упасть и придавить своей тушей какого-то нерасторопного доходягу.

Последний шлейф стигмы сорвался со скелета, взвился словно хлыст, разбросал кости и протуберанцем стегнул по толпе. Какому-то бедолаге попало жгутом прямо по лицу. Голова парня моментально рассыпалась кусками прожаренного мяса, а в воздухе завоняло палёным. Обезглавленное тело завалилось на спину, обдав ближних фонтаном крови из разорванной сонной артерии на шее.

Поднялся гвалт, наёмники ринулись в стороны, расталкивая друг друга и сбивая с ног самых слабых. Через несколько секунд у развалившегося скелета осталась девочка на коленях, мечники, Упрямец и зависший от ужаса Бодя.

— Смерть! — скрипуче крикнули сверху. — Смерть и аугментация!

Над толпой юркнула крылатая тень. Бодя машинально присел на корточки и прикрыл голову руками, хотя птарх пролетел довольно высоко.

— Дебильные птицы, — послышалось из толпы.

Шкодник жутко расстроился из-за своего неожиданного испуга, который заметила половина каравана. Большинство людей тоже нехило испугались, но не все же капитаны, которым по должности положено быть непоколебимыми и бесстрашными. Не долго думая Бодя отряхнулся и злобно поводил по внутренней стороне своего запястья указательным пальцем, будто на коже у него невидимая панель управления каким-то оборудованием. Через пару секунд пулемёт на ближайшем вездеходе развернулся и короткой очередью ударил в птарха. Ошмётки летуна раскидало широким шлейфом и обрушило на головы некоторых неудачливых наёмников, что не успели отбежать достаточно далеко.

— Ты это видел, недомерок? — не сводя глаз с Тины спросил Упрямец.

— Да, но хотелось бы изучить запись с твоего импланта, хозяин, — отозвался Ёрик.

— Позже скину.