Кто подставил Темного Властелина?

Глава 8

Зал был огромным, темным и мрачным. Атмосферу немного оживляли композиции из тыкв, которые стояли на подоконниках, – страшные рожицы, как та, что создал ворон и оживила я. Только внутри каждой тыквы горели свечи, прикрытые магическим пологом. К счастью, мой организм уже впечатлился одной конкретной тыквой, поэтому никаких магических фортелей выкидывать не стал, и тыквы остались на своих местах.

Самые крупные лежали на полу и таращились недобро. Я старалась не смотреть. Явно вырезал эти рожи человек или криворукий, или жизнью обиженный, иначе почему у всех без исключения тыкв получился такой злобный вид? Они словно следили за гостями и были совершенно точно не рады присутствующим. «Главное, чтобы не ожили», – бормотала я себе под нос, пока шла со Стивеном к центру зала и столам с закусочками.

С потолка свисала паутина – хотелось верить, не настоящая. Я так и не поняла, что именно поджидало нас на входе. Слава всем богам, на меня ничего не попало из тонких серых и явно липучих нитей. В углах под потолком сидели пауки. На старинной, покрытой пылью люстре вверх ногами висели летучие мыши. Я была твердо уверена, что они всего лишь декорация, пока одна не сорвалась вниз и не спикировала на прическу Льюсилле, вышагивающей прямо перед нами. От Фолка она отошла, едва пара миновала парадный вход в зал.

Как брюнетка визжала! И как неприлично ржал средний отпрыск, вгоняя в краску родителей и отражая настроение гостей! Это было забавно и несколько разрядило общую скованную атмосферу. Хотя смеяться над чужими неприятностями неправильно.

Брюнетка орала, ругалась и носилась по залу, пока за ней бегали два скелета, пытающиеся отогнать ошалевшую летучую мышь, которая вцепилась лапами в волосы и лихорадочно махала крыльями. Мне кажется, если бы Льюсилла замерла на минутку, то мышь сама бы с удовольствием сбежала, а так приходилось ловить крыльями равновесие и тоже истошно верещать. Никогда бы не подумала, что летучие мыши на подобное способны.

– Уберите кто-нибудь эту дрянь! – вопила Льюсилла. – Я не так представляла себе бал! А если она нагадит?! Я засужу вас и ваш замок! Всех засужу!

– Нужна помощь юриста? – не растерялся Тревор, но брюнетка так на него зыркнула, что парень не стал настаивать.

– Но это же бал в замке Темного Властелина. Историческая ретроспектива. В стародавние времена все происходило именно так! – робко заметил кто-то из гостей.

Тощий, словно палка, мужчина взирал на разворачивающееся перед ним действо с интересом, но не спешил даме на помощь. Он вообще, по-моему, в этой схватке всеми силами болел за мышь. Я, кстати, тоже. Зверюшка выглядела более напуганной, чем Льюсилла.

– Да кто вам сказал такую глупость?! – возмутилась брюнетка и все же избавилась от летучей мыши, которая была невероятно счастлива и бросилась нарезать круги по залу под восторженные крики детей. Непривычные к этому дурдому гости удивленно замерли.

Чувствуя нарастающее недовольство, Лоутрок два раза хлопнул в ладоши, и зал начали наполнять скелеты с подносами, на которых возвышались бокалы с игристым. Мне показалось, что произошло это раньше запланированного времени. Зато внимание от мыши управляющий отвлек виртуозно, и она смогла снова заныкаться где-то на люстре. Видимо, осталась поджидать очередную жертву.

Похоже, управляющий изначально хотел провести официальную часть, но мышь спутала все карты, и Лоутрок решил не нагнетать обстановку и нейтрализовал всех недовольных с помощью алкоголя. Безотказное средство.

На люстре крылатой зверюшке висеть быстро надоело, и она вновь спикировала вниз. Мы с Бьянкой чудом увернулись (а то разделили бы участь Льюсиллы), а мышь быстро нашла выход из зала и увела за собой громко топающих и гогочущих детей. Даже их родители, похоже, испытали облегчение. Во всяком случае, мать семейства не кинулась за отпрысками, а значит, нас ждал относительно спокойный вечер. Так хотелось в это верить.

С алкоголем все пошло бодрее. Старинный обшарпанный зал с полинявшими гобеленами на стенах заиграл новыми красками. Теперь он казался атмосферным, а не запущенным. Пламя свечей загадочно отражалось в старинных зеркалах, гроза вплеталась в звучащую откуда-то сверху органную музыку, и я начала проникаться вечером. Мрачным, необычным, но имеющим свое очарование.

Несколько скелетов с музыкальными инструментами забрались на небольшую сцену, и, когда затих мистический орган, зазвучала другая музыка – не столь загадочная. Бьянка сказала – старомодная, я же считала немного не так. Вечная. Под такую танцевали на балах сто лет назад, но и сейчас на светских мероприятиях отдавали предпочтение именно этим неустаревающим мелодиям. А то, что играли ее скелеты… Пожалуй, так даже интереснее. При жизни у них явно было неплохое музыкальное образование. Никто, по крайней мере, не фальшивил.

Как и положено, бал открывал хозяин вечера. Лоутрок, вальсирующий с невысокой круглой дамой в ярко-оранжевом платье, смотрелся странно, впрочем, как и все в этом замке. А я узнала его партнершу! По моему мнению, выбор крайне неудачный, но чужая душа – потемки. Лишь бы Лоутроку нравилось. Да и какое мне дело до того, с кем танцует управляющий? В моих советах он точно не нуждался.

Следом на паркет вышли еще несколько пар, и уже через пару минут в танце кружились почти все гости. Меня подхватил Фолк и показал язык не успевшему опередить его Стивену, сбив весь торжественный настрой. Впрочем, я давно привыкла к выходкам друзей и любила парней именно за эту приятную легкость в общении. Чем старше становишься, тем меньше остается людей, с которыми можешь чувствовать себя свободно и дурачиться, как в детстве.

– Вот не получается с вами почувствовать себя сказочной принцессой! – с легкой обидой попеняла я Фолку.

Приятель не растерялся. Улыбнулся в тридцать два зуба и заметил:

– Конечно! Как можно почувствовать себя принцессой, Сенди, если ты ведьма? Ведьма, и этим все сказано! Вот и чувствуй себя ведьмой, ведь это в сто раз круче!

И не поспоришь!

Фолк засмеялся и закружил меня быстрее. Из всех элементов ему лучше всего подчинялся ветер, и сейчас послушная ему стихия завертелась вокруг нас, развевая мне волосы и подол платья. Наверное, со стороны казалось, будто мы летим.

Я оглянулась и поняла, что магия в танце тут используется повсеместно. Одна пара танцевала под дождем, причем капли воды не долетали до танцующих и не оставляли луж на паркете. Другая кружилась в полуметре над полом, а третью окутывало мистическое сияние.

Огоньки свечей мерцали в такт мелодии, и даже неразлетевшиеся мыши кружились под музыку. Несколько скелетов перед сценой тоже исполняли странный и немного пугающий танец. Только тыквы, слава всем богам, стояли на месте и просто служили декоративными светильниками. Если бы еще они принялись кататься по залу, я бы, пожалуй, сильно напряглась.

Фолк прямо в танце подхватил с подноса бокал с игристым и вручил мне. Музыка стихла, и я смогла слегка отдышаться, отметив, что в помещении стало немного темнее. Словно кто-то погасил часть свечей.

Я сделала несколько глотков холодного напитка и обвела зал взглядом, пытаясь отыскать Бьянку. И даже заметила ее светлые распущенные волосы в толпе, но снова зазвучала мелодия, и подругу перехватил Стивен, увлекая в центр зала к танцующим парам.

Там же заметила вечно недовольную Льюсиллу. Она раздраженно оттолкнула мужчинку, который настойчиво желал пригласить ее на танец. Брюнетка гордо развернулась и ушла, а он настырно потащился за ней. Пожалуй, я бы с удовольствием понаблюдала за сценой, но меня прервали.

– Подарите мне танец? – раздался над ухом неожиданно приятный мужской голос, и я, поспешно прожевав виноградину, которую стащила со стола, повернулась к незнакомцу.

Он был высок, элегантен, а верхнюю часть его лица скрывала маска, как у всех присутствующих. Не такая ажурная, как у меня, а из плотного черного материала.

Мужчина был выше меня почти на голову и одет как средневековый корсар – шляпа-треуголка, камзол и высокие сапоги. На руках – белые перчатки. Красивая линия губ и упрямый подбородок. Широкий разворот плеч. Как же я пропустила его приезд? Его определенно не было среди тех, кто заходил вместе с нами в зал.

– Не видела вас среди гостей, – заметила я, не торопясь протягивать руку.

Было в нем нечто, заставляющее нервничать. Так всегда ощущаешь себя возле мощного источника магии. Сила у мужчины оказалась подавляющая и не очень приятная. Готова была поспорить, передо мной некромант или кто-то работающий с проклятиями.

– Я немного задержался, – пояснил он низким бархатным голосом, и мне захотелось дать ему все, что он захочет.

И прямо сейчас. Танец, руку, сердце, кошелек, оставшуюся с обеда булочку и шифр от банковской ячейки, где я копила средства на покупку собственного жилья. Накопила пока, правда, исключительно на два месяца аренды комнатки, которую и снимала. Но и это было неплохо, можно не переживать, что придется идти к маме с протянутой рукой, так как нечем заплатить квартирной хозяйке.

– Решили пропустить самую скучную часть? – Кажется, мой рот жил отдельно от мозга – пока я думала, он пытался поддерживать видимость светского разговора.

– Можно сказать и так, – ухмыльнулся он. – Так позволите пригласить вас на танец?

Я протянула руку, не раздумывая. Когда одинокую ведьму приглашает на танец красивый, высокий и загадочный мужчина, медлить не имеет смысла. Едва сделала шаг вперед, моментально оказалась в объятиях более тесных, чем можно было ожидать исходя из старомодного, формального приглашения и нарочитого обращения на «вы».

– И даже не представитесь? – спросила я, когда мы сделали первые шаги.

Вальсировал мой партнер отменно, значительно лучше, чем Фолк, все усилия которого сводились к одному – не наступить партнерше на ногу. О легкости танца и получении удовольствия от процесса речи не шло. Даже стихия не помогала. А с незнакомцем я словно летала над полом. Мне это невероятно нравилось!

– Почему же не представлюсь? – Он усмехнулся. – Кристиан.

– Сенди.

– Просто Сенди? – На губах моего партнера появилась усмешка, и я была готова поклясться, что под маской мужчина иронично приподнял бровь.

Жаль, я практически не видела его лица. Почему-то я была твердо уверена – незнакомец красив. Не может такого быть, чтобы такой образчик оказался уродом. Губы у него очень даже ничего.

– Не просто. – Я фыркнула. – На самом деле Сандей. Но я, по известным причинам, не люблю называть полное имя.

– Ты родилась в воскресенье? – Мужчина как-то очень логично и непринужденно перешел на «ты».

– Нет! – Я закатила глаза. – Это было бы слишком просто! В моей семье так не любят. Мама посчитала, что с появлением ребенка ее жизнь станет непрерывным выходным. Она серьезно ошиблась в прогнозах, чем опечалила себя и изрядно подпортила мою жизнь!

Я постоянно ловила на себе взгляд незнакомца. С одной стороны, он был приятен, с другой – настораживал и заставлял дергаться. Слишком внимательный, пристальный. А еще я не могла разобрать цвет глаз мужчины и поэтому злилась. В зале было темно, плюс маска, создающая дополнительную тень. Поэтому глаза казались черными, но иногда я ловила в них янтарные искорки.