Предложение

— Вот тут ты ошибаешься. — Я разлепляю губы. — Я желаю, чтобы на меня навешивали ярлык шутки века. Не после того, как все средства массовой информации назвали это «свадьбой века». — Я вывожу пальцами воздушные кавычки.

Это была идея Айлы — организовать свадьбу с привлечением средств массовой информации. Она также хотела пригласить на мероприятие влиятельных людей из всех слоев общества, но я не заинтересован в том, чтобы превращать свою свадьбу в цирк. Итак, я наложил вето на идею личного присутствия журналистов. Однако я согласился на то, чтобы мероприятие было записано профессионалами, а эксклюзивные клипы были представлены средствам массовой информации и влиятельным лицам. Таким образом, мы получим необходимое PR-освещение без физического присутствия средств массовой информации.

Справедливости ради, шумиха, вызванная предстоящей свадьбой, уже принесла пользу. Не то чтобы я когда-нибудь ей расскажу, но Айла была права, подогрев интерес публики к предстоящему мероприятию. Очевидно, что даже самые упертые инвесторы не могут устоять перед теплыми, расплывчатыми чувствами, которые вызывает брак. И это может помочь только при проведении продажи акций, которую я запланировал для самой важной компании в моем портфолио.

— От этой свадьбы зависит многое.

— Жаль, что у тебя нет невесты.

— Ах, — ухмыляюсь я, — но она есть.

Она хмурится.

— Нет, ты этого не делаешь. Лайла…

— Я говорю не о ней.

— Тогда о ком ты говоришь?

— О тебе.

4

Я смотрю на него, уверенная, что неправильно расслышала.

— А? Что ты имеешь ввиду? — Я качаю головой, как будто это может прояснить ее. — Если это какая-то шутка…

— Это не шутка. Он засовывает руку в карман своих сшитых на заказ брюк. — Я ни за что не откажусь от этой свадьбы. И мне действительно нужна невеста. Следовательно… — Он наклоняет голову, как будто его слова говорят сами за себя.

— Боюсь, в твоих словах нет никакого смысла.

Его губы кривятся.

— О, тебе определенно нужно бояться, но последствий того, что ты мне откажешь.

Я хмурюсь.

— Весь этот разговор увлекателен, но, как ты можешь видеть, — я указываю на компьютер передо мной, — У меня полно работы.

— Цитирование Фроста не изменит того факта, что ты собираешься выйти за меня замуж в… — он оттягивает рукав пальто, демонстрируя часы, которые, без сомнения, стоят больше, чем годовая арендная плата за мой офис, и которые спрятаны среди редких темных волос на его толстом запястье. — ровно через сорок часов.

Дрожь чего-то — возбуждения, дурного предчувствия, нервозности, неверия… может быть, всего вышеперечисленного — пробегает у меня по коже.

— Я думаю, тебе лучше уйти.

— Я думаю, тебе лучше начать готовиться, чтобы загладить свою вину передо мной. — Ухмылка ублюдка становится шире. Он развлекается за мой счет, в этом нет сомнений.

Гнев вскипает, и я подавляю его. Я не могу позволить себе выходить из себя. Лиам Кинкейд, возможно, больше не пользуется моими услугами, но он один из самых могущественных людей на этом континенте — и даже в мире, — и последнее, чего я хочу, это нажить себе врага. Я сжимаю пальцы в кулаки, делаю вдох, затем еще один. Когда я наконец заговариваю, мой тон ровен.

— Какую вину? Мне не в чем перед тобой оправдываться.

— О, но тебе есть. Это из-за тебя моя невеста решила бросить меня у алтаря…

— Ты не дошел до пункта с алтарем, — указываю я.

— Семантика…

— Это все. — Я позволяю себе слегка натянуто улыбнуться. Я не собираюсь позволять этому гадзиллионеру-Мак-Грусть наступать мне на пятки. Мне нужно спланировать пару свадеб сразу после этой. Они и близко не такие громкие, как у Лайлы, но они займут меня на какое-то время. Еще одна причина убрать отсюда этого заносчивого придурка.

— Вот почему я не могу выйти за тебя замуж.

Его глаза темнеют еще больше.

— Уверен, что сможешь.

— Я не могу, я уже замужем.

Он опускает взгляд на мою левую руку, прежде чем я успеваю ее прикрыть. Черт, черт, черт.

— Значит, ты не только плохой друг, но и плохой лжец.

Я вскакиваю на ноги.

— Я не плохой друг. Я хороший друг. Из тех, кто осмелился сказать Лайле именно то, что ей нужно было услышать, когда ни у кого другого не хватило смелости сказать ей правду.

— Ты разрушила ее жизнь.

— Я дала ей шанс прожить жизнь на ее собственных условиях, и я не лгунья.

Он ухмыляется.

— Ты солгала, что замужем.

— Я замужем.

— Ты не носишь кольца.

— Многие замужние женщины не носят колец.

Его улыбка становится шире, и она не из приятных. У меня скручивает желудок. Почему у меня такое чувство, что я попала в ловушку?

Он наклоняется вперед на носках своих ног.

— Айла Уилсон, двадцать пять лет, бросила университет. Мать и брат живут в Лимингтоне. У тебя было счастливое детство… пока твой отец не умер от сердечного приступа, когда тебе было восемнадцать. Факт, который заставил тебя принять решение бросить колледж и путешествовать по миру.

— Это очень самонадеянно с твоей стороны — думать, что одно было связано с другим.

— Не нужно много усилий, чтобы соединить точки.

— Продолжай, — медленно говорю я.

— Ты пробовала свои силы в качестве дизайнера для галстуков…

— Мне нравится работать с цветами.

— Инструктор по дайвингу…

— Мне нравятся цвета рыб под водой. — Я поднимаю плечо.

— Пчеловод.

— Мне нравится цвет…

— Пчел? — Он ухмыляется.

— Я собиралась сказать «меда», но да, конечно, пчелы тоже.

— Профессиональная подружка невесты? — Он выгибает бровь.

— Свадьбы могут быть очень красочными, ты знаешь? Кроме того, ты будешь удивлен, насколько это прибыльная работа. И еще… — Я хмурюсь. — Откуда ты все это знаешь?

— Это есть в твоей биографии на твоем веб-сайте, — указывает он.

Конечно, есть.

— Я также провел расследование в отношении тебя.

Я таращусь на него, разинув рот.

— Ты провел расследование в отношении меня?

— Ты же не думала, что я позволю тебе планировать мою свадьбу, не убедившись, что твое происхождение приемлемо? Что также означает, что я знаю, что ты не замужем.

Я упираю руки в бока.

— И я намерена оставаться без мужа. Я сосредоточена на построении своей карьеры и своей компании…

— И от этого мало что останется, учитывая, что я лично позабочусь о том, чтобы ты никогда больше не работала в этой стране или на этом континенте — или, фактически, не организовывала ни одной свадьбы в любой точке мира.

Мое сердце подскакивает к горлу, а пульс начинает учащаться.

— Ты бы этого не сделал.

— Поспорим. — Он протягивает руку, берет карандаш, которым я пользовалась ранее, затем вертит его между пальцами.

Я пытаюсь сосредоточиться на действии, но сцена перед моими глазами расплывается. Я смаргиваю горячие слезы, скопившиеся в моих глазах, и сжимаю челюсть.

— Ты меня шантажируешь.

Он поднимает взгляд к небу.

— Наконец-то до нее дошло.

— Значит, если я не выйду за тебя замуж, ты разрушишь мою карьеру и репутацию?

Он опускает карандаш на стол.

— Ты будешь изображать из себя мою жену. Выступишь единым фронтом вместе со мной перед моей семьей. Убеди их и моих друзей, как сильно ты меня любишь. Кроме того, тебе нужно произвести на свет наследника…

Что за…? Я качаю головой.

— Эй, эй, эй. Подожди. Стой. Что ты имеешь в виду, говоря «наследник»? — Я вывожу пальцами воздушные кавычки.

— Мне нужно жениться и завести ребенка, прежде чем я смогу стать владельцем своего бизнеса.

— Ты говоришь так, словно это какое-то условие…

Он переминается с ноги на ногу. Впервые с тех пор, как он прокрался в мой кабинет, он кажется менее чем уверенным в себе. На самом деле, он выглядит совершенно взбешенным.

— В завещании моего отца сказано, что если я не женюсь и не произведу наследника к сорока годам, я не унаследую свою компанию и не получу доступа к своему трастовому фонду.

— Я понимаю. — Я откидываюсь на спинку сиденья. — Так вот почему ты сделал предложение Лайле и заставил ее выйти за тебя замуж.

— Если под этим ты подразумеваешь, что я ухаживал за ней…

— Ты использовал свою харизму, чтобы оказать на нее чрезмерное влияние.

— Я ухаживал за ней, водил на свидания, на ужины, даже в эту чертову оперу, а потом купил ей самое большое обручальное кольцо, какое только смог достать.

— Ты имеешь в виду этот безвкусный камешек у нее на пальце? — Я прикрываю рот рукой и кашляю. — Неудивительно, что было так легко убедить ее уйти от тебя.

У него дергается челюсть. На виске дергается нерв. Он выглядит так, словно готов выпрыгнуть из своего великолепно подогнанного костюма. О, молодец. По крайней мере, он меня взбодрил. Это должно что-то значить, а?

— Этот безвкусный кусок камня стоил почти миллион долларов, — говорит он сквозь стиснутые зубы.

— Деньги — это еще не все, — объявляю я чопорным голосом.

— Ты, конечно, не жаловалась, когда выбирали самое дорогое место из возможных для свадьбы.

Я выпрямляю спину.

— Если ты имеешь в виду виллу «Все включено» на Бали, то это был выбор Лайлы. Ты же знаешь, она хотела выйти замуж на Бали.

— И, без сомнения, ты ухватилась за эту идею, учитывая, что получаешь пятнадцать процентов комиссионных от общей стоимости свадьбы.

— Эй, ты получаешь то, за что платишь. Последние несколько месяцев я надрывала свою задницу, чтобы организовать это мероприятие. Ты хоть представляешь, с какой невыполнимой задачей я справилась? Мне удалось завершить все приготовления за восемь недель. Восемь чертовых недель. Это всего лишь сорок два дня. Обычно на организацию церемонии такого масштаба уходит около года. И в тот раз я справилась с этим менее чем за четверть времени.

— Хорошо, значит, не будет проблемой перевернуть все с ног на голову, чтобы приспособиться и к тебе как к невесте.

— Я никогда не говорила, что собираюсь выйти замуж за тебя.

— Ты что, не слушала ничего из того, что я говорил? — Черты его лица становятся еще жестче. Серые и зеленые оттенки пронизывают голубизну его глаз, пока цвет не становится похожим на цвет надвигающейся бури. — Если ты беспокоишься об опеке над ребенком, то, как только ты родишь ребенка, мы расстанемся. Конечно, будет заключен брачный контракт, но я позабочусь о том, чтобы тебе возместили потраченное время.

Он говорит все это таким будничным голосом, что с таким же успехом мог бы спрашивать о погоде. Нет, вычеркните это. Я слышала, как люди с большим волнением отзывались об изменениях погоды в Лондоне, чем он сам обо всей своей безумной идее.

Я сжимаю пальцы в кулаки и сопротивляюсь желанию вскочить с криком. Нельзя агрессивно реагировать. Нужно сохранять хладнокровие. Нужно заставить его понять, насколько безумен весь этот разговор.

— Ты вообще себя слышишь? Мы едва знаем друг друга, и теперь ты говоришь, что хочешь, чтобы я вышла замуж за тебя — вместо женщины, на которой, по мнению всего мира, ты собираешься жениться. Более того, ты хочешь, чтобы я родила ребенка, а потом ты разведешься со мной?