Руны Огнебога

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ. Остров Забвения

Очнулись богатыри, лежа в красной пыли. Поднявшись и подобрав оружие, они огляделись. Кругом, куда доставал взор, тянулась рыжая равнина, усеянная камнями и сухой мертвой травой. Вдалеке виднелось несколько пологих холмов, еще дальше поднималась огромная гора, больше похожая на стол, ее вершину покрывала сверкающая снежная шапка. Шар багряно-красного солнца висел так низко, что одним краем задевал горизонт и светил прямо в глаза. Тяжелые серые тучи, бродили по небу, ненадолго, иногда заслоняя светило.

- Кажется, мы прошли, - произнес воевода, осматриваясь вокруг.

- Ага, - подтвердил Алеша, отряхиваясь от пыли. - Куда будем путь держать?

- А тут гадать нечего. Вон, до той горы нам надо, там его гнездо, должно быть, - молвил Никита, указав на гору, похожую на стол.

В окружающей местности ощущалось, необъяснимое давление, будто чье-то влияние, распространяясь, сковывало движения. Идти было трудно, дышать тоже, но пройдя некоторое расстояние, витязи привыкли к влиянию окружающего мира. Все-таки у каждого имелся оберег от темного воздействия.

Могильная тишина наполняла равнину. На красной растрескавшейся земле, время от времени встречались полузасыпанные, торчащие и раскиданные скелеты людей и животных. Багряное солнце, стоявшее низко, нещадно палило землю, создавая густое марево на горизонте.

Впереди показался провал, преградивший путь богатырям. Подойдя к самому краю, друзья увидели, глубокий каньон, тянувшийся, не имевший ни конца, ни начала. Внизу пропасти клокотала зеленая жижа, временами поднимающаяся вверх, в виде хищных щупалец, а затем обрушивалась обратно вниз, разбрызгивая ядовитые воды.

Путники остановились перед каньоном. Посовещавшись, решили шагать вдоль берега, пока не отыщут подходящего места для переправы. Шли они так долго ли коротко, а солнце все время стояло в одной точке, не двигаясь по небосводу. Только темно-серые тучи кружили по небу, ненадолго иногда заслоняя жгучее светило, создавая полумрак в этом мире.

Наконец витязи рассмотрели впереди переправу. Это оказался ветхий подвесной мост, от одного прикосновения ходивший ходуном, но по нему можно было перейти на другую сторону пропасти.

- Интересно, какие строители построили этот мост, - поинтересовался Алеша. - Неужто, мертвые сами его смастерили.

- Скорее всего, Алеша, мост здесь появился, как и все остальное. Создано в одно мгновение, - ответил Никита.

Осмотрев переход, путники решили рискнуть и перебраться по нему, на противоположный берег каньона. Никита пошел первым, осторожно ступая по старым доскам, держась за натянутые поручни из канатов. Алеша захватил с собой увесистый камень и следовал за воеводой на некотором расстоянии позади. Мост при ходьбе опасно раскачивался, приходилось держаться за поручни, чтобы не оступиться и не свалится в глубокое ущелье.

Внизу продолжала течь и клокотать ядовито-зеленая жижа, выпуская время от времени мерзкие щупальца. Алешу распирало любопытство и дойдя до середины моста, он решил швырнуть камень в поднимающиеся выросты. Примерившись, он бросил кусок гранита, в только начавшие вылезать отростки и попал в них. Ядовитые щупальца мгновенно свернулись и исчезли в мутной зеленой жиже.

'Похоже, как на живое', - подумал Алеша, продолжая двигаться по мосту.

Воевода уже находился на другом краю перехода, как внизу закипела, забурлила зеленая каша и оттуда полезли страшные отростки, извиваясь, они стали вытягиваться вверх, пытаясь дотянуться до переправы.

С первой попытки отростки не достали мост и погрузились обратно, чтобы с новой силой подняться выше. Алеша завидя такое, ускорил шаг. Во второй раз, щупальца вытянувшись, достали мост и обхватили посередине, сильно тряхнув. По виадуку прокатилась огромная волна, что богатыри попадали на доски, еле удержавшись на ветхой переправе.

Никита находился в трех шагах от края, и обернувшись кричал Алеше, пробираться быстрее. Алеша пустился бежать, временами падая и спотыкаясь, от уходивших из-под ног, досок моста. Не добежавши до воеводы, несколько шагов, под ногой предательски хрустнула доска, и растерянный Алеша провалился по пояс в проем, вовремя успев уцепиться руками за подвесные веревки.

Ядовитый монстр продолжал истово дергать мост, пытаясь сорвать его в пропасть. Никита поспешил на помощь другу, протянул копье. Алеша подтянулся и крепко ухватился за древко и воевода рывком вытащил племянника, и они покинули опасное место. Уже рвались подвесные канаты, и через мгновение переправа рухнула в глубину каньона, вместе с мерзким созданием. Богатыри распластавшись на крутом склоне берега переводили дыхание.

- И зачем тебе, понадобилось бросить туда камень, - корил племянника воевода, - ведь здесь все наполнено и дышит темной силой.

- Я не знал, - оправдывался Алеша, - мне хотелось посмотреть, что это такое.

- Теперь узнал, - произнес уже улыбаясь Никита. - Эх, ты, голова садовая. Ладно, идем дальше, только впредь не кидай камни куда попало, неизвестно какие твари нам будут еще попадаться.

Друзья, поднявшись на косогор, продолжили путь. Выйдя на равнину путников окружал все тот же красно-рыжий пейзаж, только высокая гора, казалось, стала немного ближе.

На горизонте показался стелющийся дым, и оттуда стал доноситься гул грохота. Добравшись туда, витязи узрели, как разверзалась земля и выбрасывала горячие камни, которые падая, разрывались на части, чем и создавали этот дым и грохот.

Земля расходилась и затем смыкалась обратно. От поля исходил жар, солнце и так пекло нещадно, а с этими камнями, путь представлялся вообще невыносимым. Друзья решили бегом преодолеть преграду. Добежав до середины взрывоопасного поля, перед ними опять разошлась земля и выплюнула булыжник. Разорвавшийся камень обдал их горячей волной осколков и клубами черного дыма. Но как только твердь сомкнулась обратно, оглушенные путники рванули что есть силы. Сзади опять посыпались валуны, как будто кто-то направлял их вдогонку, не давая пройти.

Выбившись из сил, Никита с Алешей, все в поту и черной саже, наконец, пересекли опасное место и могли спокойно перевести дух. Отойдя на некоторое расстояние, они расположились на отдых.

В это время темные тучи ненадолго закрыли жгучее солнце. Все погрузилось в полумрак, принеся немного прохлады. Кругом царило безмолвие, лишь изредка доносился гул, с поля камней. Вокруг не замечалось ничего живого.

'Хоть бы птичка пролетела или зверь, какой пробежал. Хоть бы ветерок дунул немного', - говорили между собой друзья.

Отдохнув, двинулись дальше, забрались на ближайший пологий холм, оглядеть местность. Недалеко маячили многочисленные белые кучи, наваленные пирамидами, тянувшиеся вдаль на пути. Богатыри надумали осмотреть их и спустившись с холма направились в ту сторону. На близком расстоянии эти пирамиды оказались огромными грудами черепов и костей, людей и животных. Кучам сдавалось не видно ни конца, ни края.

Белые кости отполированные солнцем и временем наводили ужас на путников. Меж останков шныряли змеиные гады, угрожающе шипя. Пройдя несколько пирамид, они вышли к возвышенности, где возлежала исполинских размеров змея, свернувшись кольцами, она грелась на солнце.

Почуяв странников, змеиная королева подняла голову и издала резкий шипящий звук. Богатыри остановились, завороженно уставившись на царицу змей. Гадина начала медленно подниматься, приближая огромную голову к незнакомцам. Время от времени высовывая раздвоенный язык, изучая незваных гостей.

Опомнились витязи, когда услышали шипение и шелест около себя. Все аспиды, обитавшие в этих страшных кучах, сползались на зов своей королевы, образуя вокруг богатырей, ком мерзкой, шипящей и шевелящейся плоти. От змей исходил неприятный запах тлена и еще чего-то горького и противного. Путников пробирал озноб до костей. Что можно было сделать с этим морем гадов, руби не руби все напрасно, не уйдешь, не спасешь своей жизни. Десятки змей успеют наброситься и впустить губительный яд в живое теплое тело. И богатыри стояли, не шевелились, завороженно глядя на ползучих рептилий.

Внезапно окружающую тишину разорвал резкий крик. На горизонте затмевая крыльями солнце, быстро приближалась гигантская птица, издавая клич охотника. Это появился огромный орел, и он несся в сторону богатырей. Змеи вокруг шумно зашевелились, яростно шипя и становясь в стойку, между ними вдруг началась схватка. Те, которые побольше стали глотать меньших. Мелкие гады сопротивлялись, даже будучи проглочены на половину, они извивались и кусали не давних собратьев. Накидывались десятками на больших и жалили их, отрывая куски тела.

Змеиная королева, распустив толстые кольца, стала в стойку, ожидая врага. Длина змеи составляла шагов тридцать не меньше. Раскрыв пасть, она высовывала в разные стороны, раздвоенный язык. Вот орел закрыл небо над путниками и камнем обрушился на царицу змей, выпустив острые когти, подхватил ее стремительно и понес ввысь. Все остальные гады, окружавшие витязей, бросились врассыпную по норам, завидев атакующего орла.

Богатыри видели, как змея извивалась в лапах исполинской птицы, как пыталась пустить яд, ему в кровь, но орел поднимался все выше и выше. И когда он стал виден как точка, он бросил змею, и паря, стал спускаться за ней. Змея летела вниз, то сворачиваясь в кольца, то выпрямляясь как палка, а затем со всего размаху врезалась в землю. Забилась черная гадина в смертельной агонии, заколотила во все стороны толстым хвостом. Тут и орел приземлился стремительно, схватил ее клювом поперек и порвал пополам, и проглотил обе части. Поднялся снова в небо, вспыхнул огненным заревом и исчез.

Никита с Алешей продолжали стоять, пораженные увиденным. Первым очнулся воевода, толкнув племянника в бок, сказал:

- Фу, ты, леший, нас чуть не съели, Алешка!

- Вот это птица, вот это размах, - подал голос Алеша, продолжавший смотреть в небо.

- Это сам Огнебог, помог нам. Это он послал на помощь орла, только он это мог сделать, - глухим голосом произнес Никита.

- Спасибо же ему, светозарому, а то съели бы нас эти гады ползучие. Ух и насмотрелись мы их, до сих пор мурашки по коже, - мрачно добавил Алеша.

- Ладно, Алексей, уйдем с этого проклятого места, пока ноги несут.

И витязи зашагали дальше, иногда оглядываясь назад. Гора уже ясно проступала перед путниками, и можно было рассмотреть ее плоскую ледяную шапку. Тучи снова закрыли солнце, и опустился сумрак на весь остров Забвения.

Дрогнула скала впереди и начала расходиться, испуская яркий свет из проема. Из горы показался всадник, держа копье и щит. Он направился на богатырей, понесшись во весь опор. За конником выступали отряды нежити, вооруженных, чем попало древних скелетов. Мертвое воинство выходило с горы, и строились плотными рядами. Костлявая армия, принялась, медленно двигаться в сторону богатырей.