Руны Огнебога

***

Путники домой заходить не стали. Своей жене воевода еще утром заявил, что опять на задание надо. И супруга его Лада успела пройтись добрым словом за это по князю и его родственникам. Досталось и Никите с Алешей, что они такие слабохарактерные, слово против не могут вымолвить. Никита только успевал повторять: служба, служба, в итоге насилу отбились.

И сейчас заходить не стали, а прямиком направились на пристань, дабы переправится на другой берег и добраться в леса Верумира. Найдя человека, перевозившего на пароме людей через реку, друзья вместе с конями, переехали на противоположный берег.

Сумерки застали героев уже на той стороне реки. Переночевать решили в леске, видневшемся на горизонте. Расположившись, они отдыхали. Ночь минула спокойно, только кони иногда фыркали, жуя покрытую росой траву. Утром на зорьке, поели чем бог послал и тронулись дальше.

Покинув лес, перед странниками раскинулись равнинные земли, укрытые сырым туманом. Серая пелена скрывала дорогу, но богатыри уверенно держали путь прямо, наблюдая перед собой странную картину. Густой туман стелился над самой землей, а воздух над ним стоял чистым, словно стеклышко. Редкие деревья, попадавшиеся в округе, казалось, плыли в молочной реке.

К полудню пересекли границу с веругами и направились напрямик, сокращая дорогу. Ближе к Медвежьим горам стали подниматься холмы, и друзья переезжали с одного бугра на другой. Спустившись с очередного косогора, путники набрели на старую колею. Наверно, она ведет в одну из заброшенных шахт, что в горах, решили друзья. Она вела в нужном направлении.

Так и тряслись по ней целый день, пока не стали встречаться, лощина за лощиной, а потом и вовсе, все окружил дремучий лес. Солнце палило изо всех сил, но деревья в чаще, склоняли ветви так густо, что казалось, наступил вечер. Огромные дубы и ели, словно сговорившись, не хотели пропускать путников к цели, но богатыри упрямо пробирались, прорубая себе путь в глухих зарослях.

К вечеру, наконец, показался край дремучего леса и на горизонте опять замаячили холмы. Еще не совсем стемнело, и на одном из бугров, чернела массивная глыба. Подъехав к ней, друзья спешились, сняли растущий мох. И с трудом разглядели грубо высеченные слова: прямо пойдешь - смерть свою найдешь, налево пойдешь - коня потеряешь. Третья надпись оказалось не видна, камень видно от времени, врос в землю.

- Вот, Алеша мы и нашли Черный камень, а вон смотри и гора с водопадом, значит искать здесь надо.

- Никита Иванович, а что мы по темноте, по горе будем лазить, давайте с утра и начнем, наши поиски?

- Ты прав, племянник, утро вечера мудренее. Давай отдохнем, а завтра при ясном солнышке и отыщем портал.

Путники переночевали, недалеко от камня. Утром только стали собираться на поиски, как откуда ни возьмись, из-за валуна появилась юная девица, в белом сарафане. Русые волосы девушки украшал золотой обруч, с крупным синим камнем, сиявший на утреннем солнце. Она подошла к богатырям и молвила:

- Здравствуйте, добрые молодцы. Не пугайтесь моего внезапного обращения, я вестница от бога нашего светозарого. Я хочу сделать подарок одному из вас, - и она ласково посмотрела на Алешу.

- Вот возьми, богатырь, - сказала она, снимая обруч с головы. - Этот оберег, защитит тебя, на той стороне, от темного влияния, иначе не жить тебе там. Все смертные, попадая в нижний чертог без защиты, падают замертво сразу. Черный Змей распространяет пагубное влияние, на весь остров.

- Возьми и одень, - повторила она, передав обруч Алеше.

Алеша принял у девицы подарок и неуверенно крутил его в руках.

- Одень его, ничего не опасайся, - улыбнулась вестница, и неслышно скользнула обратно за камень.

Алеша шумно выдохнул, чего-то ожидая и примерил обруч на голову. Богатырь сразу ощутил, как в него влилась некая сила, и показалось ему, что мир вокруг стал светлее и добрее. Теперь он готов ко встрече со Змеем. Друзья оставив стреноженных коней возле камня, отправились в сторону водопада.

Небольшая речушка, бравшая начало где-то в вершинах Медвежьих гор, обрывалась здесь водопадом, от него отходило озерцо, с холодной и прозрачной водой. Никита с Алешей обогнув водоем, спустились прямо к водопаду, перепрыгивая с камня на камень, и принялись искать вход. Но портала нигде не было видно, выбравшись обратно на равнину, богатыри попытались забраться на уступ, с которого падала вода. Но там тоже, ничего напоминающего вход не отыскали. До самого вечера бродили по окрестностям. Друзья уставшие, вернулись вниз и уселись на землю и стали думать, как поступить. Никита раздраженно швырял камни в водопад и говорил:

- Ну, и где этот портал, под водой, что ли?

- Судя потому, как объяснили Хранители, где-то здесь должен, он и находится, - ответил Алеша, смотря, как воевода бросает голыши и его вдруг осенило.

- Никита Иванович, а ну, киньте камушек по увесистей, туда, куда остальные бросали, - попросил Алеша.

Никита поднял булыжник, какой он мог докинуть до водопада и размахнувшись швырнул. Спустя мгновение товарищи разобрали отчетливый гул катившегося камня, по скалистому коридору, даже сквозь шум падающей воды.

- Там, Никита Иванович, там, - кричал Алеша, указывая на стену воды. - За водой, вход в пещеру!

Богатыри прошли, поежившись, под стеной холодной воды и их взору открылся проход вглубь скалы. Взобравшись на уступ, они проникли в грот, там, в темной глубине, что-то сияло. Пройдя еще, друзья оказались в зале, освещенным огромным белым шаром, с прямыми линиями, расположенными на равном отдалении друг от друга. Шар парил на некотором расстоянии от пола и мерцая светился.

Витязи приблизившись к сфере, чувствовали ее мерное гудение. Никита дотронулся копьем до шара, послышался глухой треск, и наконечник оружия исчез. Воевода дернул его назад, и он еще некоторое время не показывался, прежде чем появился обратно.

- Ну, что Алеша, последний наш шаг, давай исполним его смело, - с волнением произнес воевода.

- Я готов, - уверенно ответил Алеша, и подступил к парящей сфере.

Богатыри, подойдя вплотную к шару, смело шагнули в него. Послышался треск и гудение портала, отправляющего героев в темное царство Черного Змея.