Руны Огнебога

Несущийся конник, сидел на крепком коне темной масти, а сам наездник был могучего телосложения, и закован в черные золоченые латы. Сверху, его шлем с забралом, украшала оскалившаяся летучая мышь, с распростертыми крыльями.

Всадник летел галопом в сторону богатырей, поднимая за собой клубы красной пыли. Не доехав шагов двадцать, он резко осадил коня и остановился, смотря на противника. Его конь рьяно бил копытом, выворачивая из земли камни, из его широких ноздрей валил с шумом пар.

- Ну, вот мы и встретились. Не ожидал, что вы дойдете. Все-таки сюда трудновато добраться. Не сиделось вам дома, возле теплой печки, на подвиги потянуло. Учеников моих погубили, все дело мне испортили, проклятые, - зловещим голосом проговорил черный воин.

- Не ругайся, темный, я знаю, кто ты. А ученикам твоим поделом, давай уже биться, нечего языками молоть, - грозно молвил воевода.

- Ха-ха-ха. Будем биться, кто как умеет, - ответил черный воин, осаживая коня.

- Хорошо, я согласен, - отрезал воевода, - и ты ответишь за зло и боль на Земле.

Черный всадник, закованный в броню, исполненный ярости ринулся на богатыря, выставив перед собой длинное копье. Конь разогнавшись летел на Никиту, воевода выждав момент, отпрыгнул в сторону и ткнул копьем всадника, но не рассчитал и попал под седло, задев скакуна. Конь взвился свечей и захрапел от боли. Черный воин развернув рывком лошадь, мчался опять на воеводу. Никита повторил свой маневр и подставил коню под задние ноги тяжелое копье. Конь зацепившись, споткнулся и сбросил через себя не удержавшегося всадника. Черный не долетев до земли, уже стоял на ногах. Латник с ожесточением отшвырнул копье и выхватил из ножен за спиной двуручный меч и набросился на Никиту. Воевода тоже взялся за меч и скрестил его с врагом. Заскрипел металл о металл, напряглись воины. Ударил рыцарь подло Никиту ногой в колено, воевода покачнулся, соскользнул меч с меча. И снова скрестили оружие, отскочили друг от друга и стали рубиться с новой силой, только искры летели в полумраке.

Противник жаждал быстрой победы, черный яростно наседал на Никиту и воевода едва успевал блокировать щитом и мечом удары врага. Все приемы Никиты, демон-рыцарь предугадывал. Бились они так уже не один час, но победителя видно еще не было. Латник в очередной раз налетел на воеводу, схлестнувшись, и Никита из последних сил, остановил натиск противника, скользнув мечом тому по шлему, где торчала летучая мышь. Тварь отвалилась с макушки и из того места ударил вверх яркий луч света, и черный растаял в воздухе. Никита продолжал стоять, твердо сжимая рукоять меча, но когда никто больше не появился, он опустил оружие и тяжело сел на землю.

- Никита Иванович, что это с ним сталось? - спросил, подбегая Алеша.

- Не знаю, Алешка, наверно мышь как-то с ним связана. Подай лучше зелье, а то сил нет, вымотался я что-то, - еле ворочал языком Никита.

Алеша передал воеводе лечебный напиток, тот сделал добрый глоток, чтобы восстановить силы, и вовремя. Плотной толпой, поднимая тучи пыли, перли на витязей бесконечные ряды, рыжих от древности скелетов. Несколько тысяч, не меньше, до самой горы растянулись колонны костлявой армии. Нежить наступала безмолвно, стараясь взять богатырей в кольцо. Никита завертел мечом во все стороны, отбивая щитом и круша оружием истлевшие останки. Алеша тоже проворно бил топором, но нежити меньше не становилось, подходили новые ряды, задние давили передних, выталкивая их на богатырей.

Приходилось туго, на пределе защищались окруженные витязи, как вдруг в гуще мертвого воинства вспыхнула жаркая искра. И возник там, воин в белом одеянии, с капюшоном на голове. Завертелся он с двумя мечами в руках по кругу, распространяя огонь в разные стороны, волнами. Жгучее пламя расширялось довольно быстро, пожирая скелетов. Затем воткнув мечи в землю, он поднялся в небо, вспыхнул огненным заревом и исчез. Нежити стало значительно меньше, и богатыри продолжили крушить их и вскоре сокрушили последнего скелета. Вокруг лежало море разбитых и сожженных костей.

- Помог нам опять Семаргл, - сказал воевода, устало вкладывая меч в ножны. - Без его помощи, нам не справиться было.

- Вовремя подоспел светозарый, а то зажали костлявые нас, ух, - выдохнул Алеша, утирая рукавом мокрое от пота лицо.

В этой мрачной местности дню ни конца, ни края не было видно. Багряное солнце как стояло низко, едва выйдя над горизонтом, так оно и продолжало светить, пробиваясь сквозь темные тучи. Полумрак, духота и пыль уже казались невыносимы.

- Эх, освежиться бы сейчас, - мечтательно произнес Никита. - Найти б родничок с холодной водицей.

- Не мешало бы, а то эта пыль на зубах хрустит, надоело, - поддержал товарища Алеша.

И так разговаривая, богатыри приближались, к горе. Прямо в скале возвышалась статуя Черного Змея, в его истинном мерзком облике, наводившим ужас. Еще не дойдя до нее, путники почувствовали усиливающиеся влияние. Статуя выступала из скалы с человеческим торсом, руками и лицом, но нижняя половина выглядела змеиным толстым хвостом, свернутым кольцами и раздвоенным к концу. Змей стоял, воздевши руки к небу, будто творя заклинание, или прося о чем-то богов. Статуя была высечена прямо из скалы и отсвечивала темно-зеленым цветом. Она представала искусно выполненной, что казалось Змей живой и сейчас сползет с пьедестала. Таким реальным выглядело сделанное изваяние.

Витязи остановились, перед ними вздымалась гора, где находились чертоги Змея. Что их ждет там, смогут ли они победить супостата и забрать руну, такие мысли наполняли их головы. Рядом возносилась ужасная статуя, слева и справа поднимались до самой вершины полукругом, каменные лестницы. Друзья направились вверх по ступеням, на всем пути через равные промежутки горели, потрескивая факелы. Ступая, они ощущали, как окружающий воздух становился прохладней. С приближением вершины на ступенях стал появляться подтаявший снег, а изо рта валил пар.

Наконец-то поднявшись на самый пик горы, они чувствовали порядочный морозец. Перед ними открылась снежная равнина, уходившая воронкой вниз, где темнело входное отверстие. Воронка занимала почти всю вершину горы и постепенно сбегала к низу. Пологий склон позволял идти, не падая, и не съезжая по снегу.

В два приема спустились, богатыри и оказались перед круглой каменной дверью, закрывающей вход в логово. Никита закинув щит за спину, осмотрел дверь и поднатужившись принялся ее сдвигать. Плита медленно поддавалась и воевода, пыхтя и крякая, продолжал толкать. Еще немного и она откатилась в паз, открыв перед путниками круглый ход. Подземный коридор вел вниз, постепенно поворачивая в сторону. Друзья ступили внутрь, и сразу ударил в нос резкий и неприятный запах, поднимавшийся откуда-то снизу. Из тоннеля веяло теплым воздухом.

- Это точно гнездо Змея, запах ни с чем не спутаешь, - сказал, поморщившись Алеша.

- Ничего, племянник, придется потерпеть, для доброго дела.

Богатыри ступили в мрачный ход и продолжили путь. Коридор закручивался спиралью, постепенно опускаясь вниз. На стенах виднелись белесые прожилки, испускавшие бледный свет, немного рассеивая темень в тоннеле. Никита с Алешей осторожно ступали шаг за шагом, остерегаясь ловушек и других неприятностей, которые могли их тут поджидать, но все оставалось спокойным, и тихим.

Становилось светлее, и подземный ход расширялся, пройдя поворот, друзья вошли в квадратный зал, освещенный факелами. Под дальней стеной располагалась огороженная деревянными брусьями яма. Заглянув в нору, там послышалась возня на дне, и шелест крыльев. Из ямы вдруг вырвалось существо, похожее на летучую мышь, но в несколько раз больше и издавая пронзительные крики, стало носиться, обезумев от света или испугавшись путников. Алеша метким выстрелом уложил тварь, и друзья рассмотрели ее поближе.

- Это летучая мышь, Никита Иванович, только в несколько раз крупнее, - возбужденно воскликнул Алеша.

- Да, никаких отличий, точно она, - пнул ногой тварь Никита, - немного великовата, а в целом мышь как мышь. Если тут такие летучие мыши, то какие все остальные твари. Ладно, поживем, увидим. Идем дальше.

Покинув зал с летучим нетопырем, витязи отправились глубже в недра змеиного логова, долго идти не пришлось, перед ними возник еще один зал. Вся комната была увешана различным оружием: топоры, мечи, алебарды, щиты и луки, все, что душа пожелает, латы... Но доспехи вмещали в себя тела, высохших от времени, когда-то могучих воинов. Они безмолвно стояли под стенами, глядя друг на друга, охраняя все это оружие. Путники не стали терять время и в этом зале и двинулись далее.

На пути лежала еще одна комната, в ней медленно вращался и мерцал светящийся шар. Сфера не громко гудела и парила над полом.

- Наверное, это портал отсюда. Как вы думаете, Никита Иванович? - спросил Алеша.

- Скорее всего, - ответил воевода, осматривая находку. - По крайней мере, он такой, через который мы сюда попали.

Княжеские воины и здесь не стали задерживаться и продолжили идти к логову Змея. Идя по темному коридору путники, ощущали неприятное чувство тоски, накатывающееся временами и давление сверхъестественного влияния. В ушах богатырей звенело, дышать опять стало трудно, не хватало воздуха. Мрачное подземелье тоже не добавляло настроения, но ход следовал дальше.

Дорога, вымощенная каменными плитами, постепенно расширяясь, ввела в очередное помещение. Этот зал был окружен причудливыми колоннами и подсвечивался факелами, немая пустота наполняла его. По полу стелился белый холодный туман. В дальнем конце опять виднелась круглая дверь. Витязи остановились в центре помещения и прислушивались к окружающей обстановке, вокруг слышался не ясный шум.

Алеша осторожно приблизился к каменной плите и застыл, превратившись весь в слух. Звуки оттуда доносились яснее, там за дверью что-то двигалось. Вдруг из проема раздался ужасающий дикий вопль, и Алеша, онемев от ужаса, стал как вкопанный, не в состоянии сделать что либо. Его мысли понеслись в голове с бешеной скоростью. 'Это он, это Змей. Вот он, наш час. Или мы или он, последнего не дано', - думал Алеша. Он неуверенно отступил от двери и сделал несколько шагов по направлению к воеводе. Как вдруг, она дрогнула, с потолка посыпались мелкие камушки, и стала медленно откатываться. Алеша быстро занял позицию возле Никиты, и богатыри принялись ждать. Плита уже открылась наполовину и было видно, что за ней никого нет, но звук доносившийся с проема говорил об обратном. Слышалось шелестение по камням, могучего тела. От этого омерзительного звука волосы вставали дыбом и бежали мурашки по коже.

Никита стал в боевую стойку, прикрывшись щитом и выставив копье, а Алеша, спрятавшись за колонну, держал лук наготове. Дверь полностью раскрылась, встав в паз, шелестение по камню уже слышалось рядом. Опять раздался в тоннеле душераздирающий вопль, от которого у богатырей застыла кровь. И тут они узрели в свете факелов отражение тени, на стенах тоннеля. Это было что-то огромное, занимавшее почти все круглое отверстие хода, оно передвигалось рывками, подтягивая под себя тело.