Одиссея жупана Влада

Глава 15: Заговор

- Пап, смотри, что у меня!

С вершины холма, сбежал светловолосый мальчик лет десяти, одетый в черную рубаху, с золотой вышивкой и желтые шаровары, заправленные в кожаные сапожки. За плечом у него свисал небольшой лук, в правой руке он держал большую чайку, с торчащей из ее груди стрелой.

Стоявший у подножья холма Влад снисходительно хмыкнул, принимая добычу сына.

- Я ее сбил на лету, - гордо произнес мальчик, - даже солнце в глаза не помешало.

-Стрелять, положим, ты наловчился, - усмехнулся Владислав, - а вот понимать, когда и в кого – еще нет. На что нужна твоя чайка? Мясо ее воняет рыбой, сколько ты ее не вари, не жарь - вкусней она не станет. Не дай бог так оголодать, чтобы ничего кроме такой птицы есть не пришлось.

Мальчик тяжело вздохнул, провожая взглядом презрительно отброшенную птицу.

-На сегодня хватит, - сказал Владислав, - возвращаемся на виллу. Мать, поди, уже заждалась нас к столу.

-А какая именно мама? – простодушно вымолвил мальчик, стараясь приноровиться к размашистому отцовскому шагу.

-Обе, - усмехнулся Влад, - шагай быстрее.

Роскошная мраморная вилла, где обосновал свое имение Влад, находилась недалеко от моря – временами из-за ближайших холмов доносился рокот волн. Некогда это строение принадлежало одному из потомков стародавней римской знати, на старости лет залезшего в долги и с радостью ухватившегося за шанс продать имение Владиславу, отвалившему за нее немалые деньги. Чуть ли не больше, чем за саму виллу, пришлось вложить, чтобы привести ее в порядок – зато теперь загородное имение Влада считалось одним из самых успешных хозяйств в окрестностях Карфагена. Сама вилла утопала в зелени виноградников, финиковых пальм и оливковых рощ, тогда как дальше на юг простирались бескрайние хлебные поля. На них работали бывшие соплеменники Влада – из тех, что он сам пустил на принадлежавшие ему земли, позволив их обрабатывать за оброк и военную повинность. Поля перемежались обширными пастбищами, на которых паслись отары овец и коз, а также табуны лошадей. У моря же, несколько славянских ватаг, занимались промыслом рыбы, благодаря чему Влад имел возможность поставлять лучшие из даров моря к императорскому столу – за что получал щедрое вознаграждение от именитого тестя.

Обедали на обширной веранде, обрамленной мраморными колоннами в виде нимф и сатиров – еще одно наследие давних времен. Вокруг большого стола суетились чернокожие рабыни, выставлявшие все новые блюда: живые устрицы, сбрызнутые лимонным соком; мясо кабана маринованное в настоянном на травах вине и начиненное зубчиками чеснока; рагу из языков фламинго в соусе из чернил каракатицы, чеснока и оливкового масла; омлет из перепелиных яиц приправленный изысканными специями. Запивалось все это красным вином, с собственных виноградников Влада, пряной медовухой и охлажденным компотом из фиг.

Сам Влад восседал во главе стола: в красной шелковой рубахе, украшенной причудливой вышивкой, черных шароварах и сапогах из крокодиловой кожи. На приоткрытой груди красовался золотой крест, усыпанный драгоценными камнями. Рядом с мужем сидела нобилисса Валерия – платье из красного бархата не могло скрыть большого живота дочери кесаря. Ее черные волосы украшала золотая диадема с алыми рубинами, с ушей свисали серьги с эротами на дельфинах.

Второе место рядом с Владом пустовало, но за столом уже сидели трое его отпрысков – старший Мечемор, располагавшийся ближе всего к родителям, семилетний Григорий и четырехлетняя Ярина.

-А где Вештица? – спросил Влад.

-Вот мы здесь, - послышался голос снаружи и в зал вошла бывшая лесная ведьма, державшая на руках еще одного отпрыска Влада, - двухлетнего Константина. Сейчас Вештица носила роскошное зеленое платье, со смелым вырезом, приоткрывавшим все еще соблазнительные, несмотря на возраст и двое родов, груди. Между них красовалось и ожерелье со скарабеями – не так уж мало из своей египетской добычи Влад сохранил, подарив кое-что своим женщинам. Сам хозяин дома также красовался массивным перстнем с печаткой в виде головы сокола.

Вслед за Вештицей вошел и Левий, ныне находившийся в должности управляющего при имении Влада. И, наконец, последней, тенью скользнула его супруга – нобилисса Ирина, дочь одного знатного, но разорившегося патриция, что с радостью отдал ее за ближайшего соратника зятя императора Африки. Она села рядом с Левием у самого краешка стола, стараясь как можно меньше привлекать к себе внимания.

Когда же все уселись за столом, Влад приступил к обеду.

- Вчера приходил гонец из дворца, - сказал Влад, обращаясь к Валерии, - твой отец хочет меня видеть.

- Что ему нужно? – недовольно спросила супруга.

- Пока не знаю, - покачал головой Владислав, - но он никогда не отрывает меня по мелочам. Не иначе, новый поход.

-Давно такого не было, - поморщилась Валерия. Влад пожал плечами.

-Любой мир стоит до брани, - сказал он, - и вот мир кончился. Интересно только с кем это – у арабов еще не закончилась их замятня, а больше вроде бы и не с кем. Ладно, с кем бы не был, а все же бой – вовремя, надо сказать, а то я тут совсем закис.

-Отец, можно я с тобой?! – с горящими от возбуждения глазами сказал Мечемор.

-И я! – почти одновременно с ним сказала Вештица.

- Хоть ты останься! – воскликнула Валерия, - как же я без тебя!

Влад усмехнулся: сказать по правде, приводя в дом Вештицу со своим первенцем, он рисковал не много не мало, как будущей свадьбой. Все же он рискнул, понадеявшись, что кесарь, если что, заступится перед дочерью за победителя «битвы мачт».

От Вештицы он не ждал сложностей: привыкшая к языческому многоженству, та с пониманием отнеслась к выбору Влада. Однако и Валерия, чьей матерью была одна из берберских царевн, была не чужда этой традиции – во многих племенах, несмотря на формальное христианство, иные вожди не видели ничего зазорного в том, чтобы иметь по две, а то и более жен. Оставалась чисто женская ревность, но и ее Вештица сумела сгладить тем, что сразу заявила, что не претендует ни на место первой жены, ни на право первородства для Мечемора. А знания лесной ведьмой разных снадобий и трав, также как и иные, более потаенные умения, еще больше расположили к ней Валерию. После же того, как Вештица дважды приняла роды у нобилиссы, показав в этом деле немалое умение, Валерия прониклась к ней еще большим доверием. На людях, конечно, Вештица считалась не женой, а кем-то вроде няньки для детей Владислава, но все, кто хорошо знал это семейство, прекрасно осознавали подлинное положение дел. Как и то, почему одни дети Влада носят славянские имена, а другие – ромейские.

В иное время сразу обе воительницы были готовы отправиться в бой вслед за мужем, однако сейчас одна была на сносях, а вторая – самой проверенной ее повитухой.

-Оставайся, Вештица, - сказал Влад, - заодно и поможешь Валерии управляться по хозяйству.

-Это все может сделать и Левий, - пробурчала Вештица, уже смирившись с тем, что она останется в поместье.

-Левий поедет со мной, - сказал Влад, - также как и Мечемор.

Глаза мальчишки загорелись небывалым восторгом.

-Он не слишком мал для походов? - с сомнением произнесла Валерия.

-Я был младше его, когда впервые убил человека, - пожал плечами Владислав, - пусть привыкает к походам, - он перехватил обиженный взгляд Григория и усмехнулся, - не волнуйся в следующий бой ты пойдешь вместе с братом.

Зал Совета был снова полон – самые видные стратиги и сенаторы Африки собрались здесь по зову императора Григория. Среди них был и Влад – зять императора и командующий славянским войском с некоторых пор считался одной из самых влиятельных фигур в Карфагенской империи. После победы в битве мачт к нему изменили отношение даже былые недоброжелатели – такие как Аксель Цецилий, архонт Альгавы, относившийся к Владу все эти годы вполне уважительно – на что Влад, прекрасно понимавший важность союза с маврами, отвечал тем же. Сейчас Аксель и Влад сидели рядом друг с другом, внимательно прислушиваясь к словам императора Григория.

- Король лангобардов Гримоальд отбил Беневенто, - говорил басилевс, - и мой племянник собирается вернуть его назад. Для этого он готовится высадиться в Италии и призывает африканского соправителя – то есть меня, - помочь ему войском. Причем, как я понял, он хочет захватить не одно только Беневенто – он желает вернуть себе всю Италию, как во времена Юстианина Великого.

-Воистину великое начинание, - заметил Влад.

-Да, - кивнул Григорий, - он хочет захватить Италию одновременно с суши и с моря. Его войско высадится в Таренте, а наш флот…твой флот Влад.

-Мой? – вскинул бровь славянин.

-Да твой. Констант знает, что ты уже воевал в Италии и хочет видеть там тебя снова. В общем, пока он будет воевать с лангобардами на юге, высадишься в Риме и, объединившись с нашими войсками там, нанесешь удар в самое сердце Ломбардии.

Влад коротко кивнул.

- Кстати, нынешний король лангобардов – брат Родоальда, герцога Беневенто, которого ты убил, - заметил префект претория Геннадий, - вот уж не знаю, известно ли ему, что ты – тот самый вождь, который лишил его разом брата и герцогства.

-Если и не знает, - усмехнулся Влад, - то я обязательно расскажу ему при встрече…прежде чем отправить вслед за братом.

-Хотел бы и я вместе с тобой очистить Италию от лангбардов, - с сожалением произнес Григорий, - увы, сейчас это невозможно. Муавия, наконец, победил Али и вскоре арабы снова начнут свои походы – так что мне придется держать все войска на восточной границе. За этим я и вызвал тебя Аксель – если большая часть славян уйдет с Владом, мне нужен кто-то кто заменит их на время. Будь уверен - и ты и твои воины получат достойное вознаграждение.

-Благодарю, мой император, - коротко склонил голову правитель Альгавы.

Разговор затянулся надолго – лишь под утро его участники смогли разойтись. Однако Влада Григорий попросил задержаться для разговора наедине.

- Констант не просто так вдруг озаботился Италией, - сказал кесарь, - у него совсем плохи дела на востоке, с арабами. Говорят, что он подумывает оставить Константинополь и перенести столицу на Сицилию, в Сиракузы. И это слишком близко от нас, чтобы я мог чувствовать себя спокойно. Как бы этот поход не оказался лишь пробой сил перед попыткой силой вернуть Африку.

-И что мне нужно делать? – спросил Влад.

-Пока что – просто смотреть и слушать, - усмехнулся Григорий, - все это лишь мои подозрения. Не будет хорошо, если мы с племянником начнем войну – выиграют от этого только Муавия и Гримоальд. Но кое-что ты можешь сделать: когда ты поплывешь в Италию – пройдись вдоль восточного побережья Сицилии, так чтобы тебя заметили – особенно в Сиракузах. Там еще ни разу не видели славян – пусть дукс Сицилии как следует проникнется тем,с кем ему придется иметь дело, если что. Так, глядишь, он и поостережется участвовать в авантюрах моего племянника.