Дорога сильных. На пороге мира

Глава 17

Снур

— А если помрет кто? Это тебе не кабан, иные тварюшки поопаснее будут. Да и эти… — Снур пренебрежительно скривил губы, — на простой охоте-то не бывали.

Грен Лусар потер гладко бритый подбородок, взгляд карих глаз впился в лицо гьярравара. Тот почувствовал, как зачесался старый шрам на скуле, словно маг его настойчиво ковырял.

— А если и бывали, — произнес Снур и поскреб щеку, — то не в темных землях.

— Значит, опыт будет интересный. И лучше все же, чтобы никто не помер.

— Ну а вдруг? — упрямо переспросил воин и криво усмехнулся, когда собеседник дернул плечом.

Значит, с подопечными Рейнара не будут так носиться, как с одаренными. Но не успел он обрадоваться возможности насолить давнему сопернику, как маг все испортил:

— Помнишь, кто стоит за Рейнаром? Вот и правильно, не забывай. Да и я спрошу строго, если вдруг что.

Гьярравар скривился, отпил из кубка. Хорошее вино у мага, не то кислое пойло, что привезли для остальных. Прогудел:

— Так пусть Рейнар со своими птенцами возится.

— Жалеешь, что сам ими не занялся? — усмехнулся таэллиец. — У тебя другая работа.

— Похоже, что я рехнулся, а? Нет, Виктора с Хельгом я бы к себе взял — не сейчас, после зимы-другой. И Линн.

Грен оживился, спросил с интересом:

— Линн? В гьярравары?

— Не-а. Девки созданы не для боя. Им самое место в постели.

Губы мага дрогнули в улыбке.

— Рейнар за нее тебя на лоскутки порежет и сожрет даже без соли.

Воин оскалился.

— Подавится.

Ведь на то и расчет. Линда ему не нужна, больно худая и слишком рыжая, но поддразнить старого недруга — самое оно. Не сейчас, конечно, а как с делом покончит.

Дело — прежде всего.

— Так себе вино, — морщась, произнес маг и отставил кубок в сторону. — Но хорошего сюда не завозят, потому и это за приличное сойдет. Эх… скучаю я по Тахо и ее виноградникам.

— Говорят, там и женщины хороши.

— Хороши, — согласился тот. — Красивые, утонченные, страстные. Женщины Тахойской долины прекрасны, лучше них лишь в Саллоре.

Взгляд мага мечтательно затуманился, а воин скривил губы. Грен Лусар любил порой вспоминать, как прекрасна Таэллия, колыбель магии, лучшее место в мире. И женщины там хороши, и города… вино, еда, климат, будь он неладен.

Но спросить, какого дьярха таэллиец сменил тепленькую «благословенную Империю» на холодный суровый Джерр, Снур так и не решился.

Никто не решался.

С греном Лусаром можно было пить, говорить о прелестях Тахо и тамошних женщинах, но не задавать личные вопросы. Маг появился на севере лет семь назад. Как, откуда — мало кто знал, но взлетел чужеземец знатно. Шутка ли — личный маг Гуннара, среднего из дзар-етов, сыновей правителя Джерра.

— Кого с собой прихватить, обсудишь с Рейнаром. Да не кривись ты, знаю я вашу вражду. Знать бы о ней раньше… ладно. Далеко не соваться, зверье не дразнить. И вы без нужды не лезьте, пусть сами справляются. Но вернул чтоб живыми. Все. Иди.

Маг махнул рукой, отсылая гьярравара прочь. Тот скрипнул зубами, опрокинул в себя кубок с остатками вина и вышел за дверь.

Четвертый год уже он знал грена Лусара, брал его деньги, признавая господином, обставлял для него делишки, чистые и не очень. Но замашки эти, порой истинно таэллийские, бесили, как в первый день.

Поговаривали, что южанин, уроженец сердца Империи, пришелся ко двору лишь из-за моды на магов. И потому ему прощались столь ненавистные черты: характерный нос с едва заметной горбинкой и большие карие глаза, каштановая шевелюра и мягкий, совсем не мужской, рот. А еще заносчивость, спесь и высокомерие.

Но Снур привык. Этот господин не хуже другого, да и деньги платит немалые. А подаренная деревушка в Северном Эрготе, что на востоке материковой части Джерра, придает службе магу особую прелесть. Земли там спорные и беспокойные, но — свои.

Иван

Погода нынче под стать настроению: влажно, мрачно, тучи низкие, того и гляди дождь сорвется. Шорохи леса здесь будто бы тише, даже птиц не слыхать. Мир на границе с владениями иных тварей замирает, лишь тоненько позвякивают амулеты на ветке, да гремит далеко внизу горная речка. А над ней, старый и на вид такой хлипкий, застыл подвесной мост. Темное дерево перекладин, замшелое на стыках, витые канаты поручней чуть ниже пояса, и столь редкие вертикальные крепления, что лучше не спотыкаться — от падения ничего не удержит.

— На той стороне не шуметь, в старую деревню не ходить. Далеко от реки не соваться. Переправа есть и ниже, но…

Проводник, невысокий светловолосый и светлоглазый мужик, с короткой бородой, заплетенной в две сальные косицы, замолк, почесал немытую голову, покосился на ребят и добавил с сомнением:

— Случись что, не дойдут.

— Надо будет — дойдут, — отрезал Снур. Широкая ладонь давно уж тискала рукоять топора, а взгляд выражал нетерпение.

Проводник безразлично двинул плечами. Вновь покосился на Линду.

— Девку-то зачем взяли?

— Говорил же, ученица, — прорычал гьярравар. — Не моя.

Мужчина хмыкнул недоверчиво, мол, видали мы таких учениц. Сказал напутственное:

— В реку не сигать, убьетесь. И вообще, лучше б вам туда не ходить. Неладно там стало.

— Что неладно?

Проводник дернул плечом.

— Тихо слишком.

— Так разве же это плохо? — спросила Линда.

Мужчина уставился на нее так, словно вообще не ожидал, что она говорить умеет. Пожевал губу и все же ответил:

— Ясно дело, плохо. Это тебе не огород возле дома, а земли иных тварей. Тут не должно быть тихо. А раз тихо, что-то меняется. А перемены всегда не к добру.

Он сплюнул под ноги девушке, будто подытоживая логическую цепочку — и свое отношение к этой вылазке.

— Мож, не пойдете? — без надежды спросил он, поглядывая на Снура.

— Пойдем. И ты — первый.

Мужчина вздохнул и побрел к мосту, уныло махнув рукой, чтобы за ним шли. Его сыновья, здоровенные, не в пример отцу — и в кого только вымахали? — первыми двинулись следом.

— И чего этот маг удумал, — донеслось до Вани ворчание проводника, — сам бы сюда ходил… да еще когда тихо…

В груди всколыхнулась глухая злость. Привычно и ожидаемо, так всегда бывало, когда видел или слышал он магов, или даже упоминание о них. Они были тем враждебным и чуждым элементом, с которым никак не мог примириться. Свои же колдующие ребята не вызывали злость лишь потому, что были своими. Но одобрения за «дурные дела» от него тоже никто не получал. Как-то пыталась с ним поговорить Марина, осторожно вещая что-то про магию земли и жизни, но он лишь отмахнулся резко. Жалел потом, девушку зря обидел, а извиниться нормально не вышло.

В эти четыре дня вообще ни на что времени не было, пролетели они как один.

Когда грен Лусар сообщил об охоте в темных землях как о деле решенном, было много вопросов. Как, где, зачем? Почему они? Почему сейчас?

Но маг в объяснения не вдавался, лишь загнал на лекцию по защите от ментальной магии и тут же — на тренировку по ней. Так хреново, наверное, не было даже в первый день в этом мире. Казалось, еще чуть-чуть — и увидишь волны страха и уныния, исходящие от мужчины. А что творилось внутри!

Гьярвен рычал и раздавал подзатыльники, требуя, чтобы боролись и рассеивали сознание, пользуясь гьяррой. Ваня, злясь, хотел огрызнуться, но внезапно стало легко, и давление на разум исчезло, будто соскользнул с него внимательный взгляд. Рейнар только хмыкнул, но хвалить не стал. Они с магом так и остались ими недовольны.

Почти весь вчерашний день провели в дороге — через лес, мимо редких полей, потихоньку забираясь все выше. Гор как таковых тут не было, но местность оказалась довольно холмистой, с каменистой бедной почвой, множеством ручьев, болотцами по низинам и невесть откуда взявшимися валунами в самых неожиданных местах.

Ночевали в жилище проводника. Дом, на треть углубленный в землю, явно не предназначен был для такой толпы. Потому спали во дворе, просторном, обнесенном частоколом. Здесь, как Ваня успел заметить, не очень-то доверяли окружающему миру, стремясь отгородиться от него любыми доступными способами.

Линде, как единственной девушке, предложили место в доме, но та, фыркнув, отказалась. Ее можно было понять. Ребята думали, что их носы привыкли к местным запахам — неубранный вовремя мусор, скотина, частенько живущая в том же доме, что и хозяева, потные тела. Оказывается, они ошибались. От здешней вони кривили носы даже бывалые гьярравары.

А сейчас их отправили на мост. Пока шли, тот стонал и качался, но выдержал всех, и легонького Тимура, и здоровенного Ирнхольда. Из гьярраваров помимо этого хмурого медведя с ними были весельчак Ивар, уже привычный в их компании, высокий и сильный Фин, человек Снура, и сам Снур.

Ваня не до конца понимал, как между ним и Рейнаром делились обязанности, и кто из них главный. Большая часть того, что касалось внутренней охраны и тренировок, было в ведении гьярвена ребят, а внешняя охрана и охота оставались на Снура. Он производил впечатление бывалого воина, холодного и жестокого, и парень впервые оказался под его руководством.

Лес за рекой был по виду таким же. Ни диковинных растений, ни странных животных. Но ощущался он иным… неправильным, что ли. Что в нем такого неправильного, Ваня понять не мог, но преисполнился подозрений. Ладонь будто бы сама лапнула рукоять топора, заткнутого за пояс. У остальных были схожие чувства, и ребята, и гьярравары подобрались, посерьезнели.

Проводник преобразился. Сквозь образ немытого, вечно чешущегося мужика, зыркающего по сторонам, проклюнулся и вырос бывалый охотник. Он скользил меж деревьями, не задевая веток, почти не приминая мох, и морщился, когда под ногой у кого-нибудь менее осторожного что-то хрустело и трещало.

— Скоро весь лес будет знать, что мы здесь, — проворчал он, явно не в восторге от всей этой затеи, но бессильный что-либо изменить.

Как и сами ребята.

Сыновья проводника — близнецы лет двадцати с небольшим, широкие, молчаливые и угрюмые, — сразу разошлись, затерялись меж деревьев. Их отец вел основную группу. Приглядывался, принюхивался, выискивал что-то. Постоянно командовал остановку, заходил вперед, возвращался. Все это было скучным и откровенно томило, но гьярравары воспринимали поведение мужчины как должное. Приходилось терпеть и остальным.

Лес уже не казался неправильным, чувство опасности притупилось, ребята расслабились. Потому, когда справа возник, словно из пустоты, один из близнецов, Ванька вздрогнул. В грубой засаленной холстине что-то шевелилось и попискивало.

— В силках два кахока было, третьего шуршиги сожрали.

Из малого сборника иных тварей Ваня помнил, как выглядит кахок. Заяц как заяц, только зубы побольше и когти, словно у хищника. Но одно дело на картинках видеть, и совсем другое — вживую. Тварюшка сверкала красными глазами и, брыкаясь, пыталась цапнуть за палец сына проводника. Но тот, ухмыляясь, лишь встряхнул ее за уши.

— Хорошо. Ловушки зарядить. Что у Дорна?

— Кабаньи следы нашел. И свежую лежку сорха.

Проводник кивнул, веди, мол. Ваня попробовал вспомнить что-то о названном звере, но не смог. Спросил у Ивара:

— А сорх этот — хищник?